朱元璋聽聞，目光一寒，冷冷道：“王保保？哼，我朱元璋豈會怕他！達子，你再詳細說說，元軍目前集結的地點以及他們的行軍路線。”
徐達趕忙道：“元軍目前集結在距離咱們據點約三百裏外的應昌城，他們打算兵...
太倉港外，海風裹挾着鹹腥氣息撲面而來，浪頭拍在碼頭石階上碎成白沫。一艘通體烏黑的福船緩緩靠岸，船身喫水極深，甲板上堆滿油布包裹的粗麻袋，遠遠望去只當是南洋來的香料貨船。可若湊近細看，那些麻袋縫隙裏漏出的並非胡椒丁香，而是泛着冷光的鐵製弩機臂——每具弩機皆以桐油細細擦拭過，機括咬合處還嵌着半片未乾的槐樹葉，正是影衛調令暗標。
陸沉舟立於船首，玄色披風被海風撕扯得獵獵作響。他身後三十二名影衛靜如磐石，連呼吸都壓在同一節律上。爲首一人忽將手掌按在船舷，指尖輕叩三下——篤、篤、篤。那聲音低微幾不可聞，卻似有魔力般穿透喧囂。剎那間，碼頭東側七家酒肆同時掀開青布幌子，幌子背面用硃砂畫着歪斜的“鹽”字，字跡邊緣刻意暈染出鏽跡斑斑的痕跡。這是鹽幫新近定下的接頭暗記，而此刻七家酒肆掌櫃齊刷刷仰頭望向福船，眼中驚疑未散，喉結已不受控制地上下滾動。
“陳廣。”陸沉舟忽然開口，聲音輕得如同耳語。
陰影裏立刻閃出一道人影，正是陳廣。他單膝點地，右手橫在胸前，拇指與食指圈成半弧——影衛中唯有傳遞最高密令時才用此禮。
“鹽幫今晨在丹徒水口沉了三艘破船。”陳廣語速急促，汗珠順着額角滑進衣領，“沉船位置卡在主航道左側，留出三丈寬的‘活路’。若不知情者硬闖，船底龍骨必被暗樁剮裂。”
陸沉舟眉峯一跳：“活路？”
“對。”陳廣從懷中摸出塊浸透鹽水的棉布，展開後露出底下一張薄如蟬翼的魚皮地圖。魚皮上用墨汁勾勒的河道微微反光，丹徒水口處赫然標着七個紅點，每個紅點旁都綴着細如髮絲的墨線，線尾指向下遊三裏外的蘆葦蕩。“他們把活路引向蘆葦蕩。那裏水下埋了三十根削尖的榆木樁，樁頂纏着浸油麻繩——船撞上去不沉，但麻繩會纏死舵輪。”
陸沉舟盯着魚皮地圖，忽然抬手撕下右下角一塊魚皮。那地方本該是松江白龍灣，此刻卻空餘毛邊。他將魚皮揉成團彈入江中，目送它被漩渦捲走，才緩緩道：“告訴鎮江的船工，明日辰時三刻，所有官船卸貨後往西偏航半裏。”
陳廣猛地抬頭：“王爺不是說不動旗號麼？”
“誰說要掛旗？”陸沉舟轉身走向船艙，玄色披風掃過艙門銅環，發出一聲悶響，“讓船工們把米袋壘成‘瀚’字形堆在甲板上。松江糧行新運來的稻米，殼上還沾着太湖淤泥——這算不算官營糧行的旗號？”
話音未落，遠處忽傳來一陣震耳欲聾的爆裂聲。衆人循聲望去，只見揚州方向濃煙滾滾直衝雲霄，黑煙裏竟夾着詭異的金紅色火舌，燒得半邊天幕都泛起病態的橘光。
“鹽倉起火。”陳廣失聲道。
陸沉舟卻笑了，笑意未達眼底：“沈萬隆倒是個妙人。”他解下腰間銅牌拋給陳廣，牌面“影”字在日光下灼灼生輝，“去查。燒的是新鹽還是陳鹽，灰燼裏有沒有摻明礬。”
此時鎮江城內，朱標正伏在王府沙盤前，手指反覆摩挲着丹徒水口的陶土模型。沙盤上密密麻麻插着三百二十七面小旗，紅黑兩色犬牙交錯——紅旗代表鹽幫船隻，黑旗則是瀚王府暗中調集的船隊。他指尖突然停在一處缺口，那裏本該插着黑旗，此刻卻空空如也。
“蘇州水商周萬昌的船隊呢？”朱標頭也不抬。
守在門口的侍衛躬身答：“回太子，周家今日申時剛報喪，說是老太爺嚥氣前攥着船契不讓下葬，非要等王爺親臨弔唁。”
朱標霍然起身，茶盞被袖角帶翻，滾燙的茶水潑在沙盤上，瞬間蒸騰起一股白霧。霧氣繚繞中，他死死盯着那片空白區域，忽然抓起案頭硃砂筆，在沙盤邊緣飛快寫下三個字：周萬昌。
筆尖懸停半寸，硃砂滴落，在“昌”字最後一捺上綻開一朵血梅。
“傳令。”朱標的聲音冷得像淬了冰的刀鋒，“調鎮江水師巡江船二十艘，今夜子時，全部停在丹徒水口上遊五裏處——船頭朝東，桅杆掛白燈籠。”
侍衛遲疑：“可王爺吩咐……”
“本宮替皇叔擔着。”朱標打斷他，目光掃過沙盤上那片刺目的空白，“就說巡江船例行查驗漕運文書，恰好路過。”
話音未落，窗外忽有黑影掠過檐角。一隻信鴿撞開窗欞直撲進來，爪上銅管在燭光下閃過寒芒。朱標劈手奪過，扯開銅管倒出紙卷，展開只瞥一眼，臉色驟然雪白。紙上無字，唯有一枚溼漉漉的槐樹葉，葉脈間用銀針扎出七個細孔，孔洞排列竟與丹徒水口七處暗樁分毫不差。
他捏着樹葉的手背青筋暴起，指甲深深掐進掌心。原來皇叔早知周萬昌是鹽幫埋在蘇州的暗釘，所謂“弔唁”不過是借喪事爲掩護，讓周家船隊堂而皇之駛向丹徒——那些白燈籠，根本照不亮真正的殺機。
“備馬。”朱標將槐葉塞進貼身衣袋，轉身時袍角掃落案上硯臺。墨汁潑灑如血，正濺在沙盤丹徒水口的陶土上，緩緩滲入裂縫。
同一時刻，揚州鹽倉廢墟仍在冒煙。韓世昌站在斷壁殘垣間，錦袍下襬沾滿灰燼，手中卻穩穩託着只青瓷碗。碗裏盛着半碗清水，水面倒映着漫天火光，也映出他身後跪着的兩名鹽幫頭目——其中一人脖頸上赫然插着半截斷箭，箭羽猶在微微震顫。
“沈萬隆燒的不是鹽。”韓世昌忽然開口，聲音平靜得可怕。他伸出小指蘸了點碗中水，在焦黑的樑柱上緩緩畫了個圓，“他燒的是咱們的退路。”
另一名頭目額頭抵着地面，聲音發顫：“堂主，沈家真敢……”
“他敢。”韓世昌將青瓷碗遞過去，碗底赫然刻着“瀚王府監造”四字，“這碗是昨日瀚王府送來的‘撫卹金’，裏面裝着半碗鹽滷——沈萬隆拿它當引火油，燒掉了鹽幫在揚州最後三座暗倉。”
他頓了頓，彎腰拾起地上半截斷箭，箭鏃在火光下泛着幽藍光澤：“看見這淬毒的箭頭沒有？昨夜有人潛入沈家祠堂，在供桌上擺了三十六雙草鞋——全是鹽幫兄弟的尺寸。沈萬隆今早親手把草鞋全燒了，灰燼混進鹽滷裏，又命人送到了咱們鹽倉。”
斷箭“啪”地折成兩截。韓世昌抬腳碾碎，碎屑混着灰燼鑽進靴底紋路：“現在明白爲何要燒鹽倉了？他在逼咱們提前動手——朝廷若查到鹽幫縱火，便再不能坐視不管。可若咱們按原計劃封江……”他忽然笑起來，笑聲嘶啞如裂帛，“那三十六雙草鞋，就是咱們給自己釘的棺材釘。”
遠處傳來更鼓聲，三更天。韓世昌忽然拔劍出鞘，寒光閃過，斬斷自己一縷長髮。那縷黑髮飄落在焦土上，竟被餘溫烤得蜷曲如蛇。
“傳令。”他收劍入鞘，聲音陡然拔高，“所有船隻，今夜子時，全數開赴丹徒水口！”
命令如驚雷炸響。可就在鹽幫頭目們轟然應諾時，韓世昌卻悄然踱到廢墟角落。那裏有座塌了半邊的磚窯，窯口黑洞洞的，像巨獸張開的嘴。他俯身從窯縫裏抽出個油紙包，展開後竟是疊得整整齊齊的三百二十七張船契——每張契尾都蓋着不同商號的硃紅印鑑，最上面那張赫然印着“蘇州周萬昌”。
韓世昌用劍尖挑起最上面那張船契，就着火光眯眼細看。契紙上墨跡新鮮，可“周萬昌”三字的落款處，分明有極淡的硃砂印痕重疊——那是瀚王府去年覈查江南船籍時蓋的騎縫章。
他忽然將船契湊近火苗。火焰貪婪地舔舐紙角，火光中，硃砂印痕竟如活物般扭曲遊動，最終凝成一隻振翅欲飛的玄鳥。
“好個朱瀚。”韓世昌輕嘆，任由船契燃盡。灰燼飄散時，他抬眼望向鎮江方向，夜色濃重如墨，唯有一線江水在月光下泛着冷銀。
此時鎮江渡口，最後一艘黑旗船正悄然離岸。船尾拖曳的漣漪尚未散開，江面忽有異響——數十條烏篷船自蘆葦叢中無聲滑出，船頭各蹲着個戴鬥笠的艄公。鬥笠壓得極低，遮住大半張臉，唯有下頜處露出青黑胡茬。他們手中竹篙點在水面，動作整齊劃一，竟在江心激起七道螺旋狀水紋。
水紋交匯處，一葉扁舟載着朱瀚浮出水面。他手中握着柄紫檀摺扇，扇骨上嵌着七顆墨玉，此刻正隨着水紋明滅閃爍。扇面繪着半幅《江流萬古圖》，畫中江水奔湧，卻在丹徒水口處戛然而止，斷口處題着兩行小楷：“千帆過盡終須渡，一葦橫江自在行。”
朱瀚抬手輕搖摺扇，扇骨墨玉映着月光，七點幽光恰似北鬥七星墜入江心。他望着鹽幫船隊消失的方向，忽然將扇子合攏，以扇尖在江面虛畫個圓。
圓成之刻，鎮江水師二十艘巡江船上的白燈籠，齊齊熄滅。
江風驟起，吹散滿天星斗。