就在兵器製造坊緊鑼密鼓籌備之時，常遇春也帶着二十名精銳兄弟回到了城中。只見他們風塵僕僕，臉上卻洋溢着興奮的神情。
常遇春見到朱元璋和朱七五，大聲說道：“四哥，七五兄弟，我回來了！那城西深山之中的...
太倉港外，海風裹挾着鹹腥氣息撲面而來，浪頭拍在碼頭石階上碎成白沫。一艘通體烏黑的福船緩緩靠岸，船身喫水極深，甲板上堆滿油布包裹的粗麻袋，遠遠望去只當是南洋來的香料貨船。可若湊近細看，那些麻袋縫隙裏漏出的並非胡椒丁香，而是泛着冷光的鐵製弩機臂——每具弩機皆以桐油細細擦拭過，機括咬合處還嵌着半片未乾的槐樹葉，正是影衛調令暗標。
陸沉舟立於船首，玄色披風被海風撕扯得獵獵作響。他身後三十二名影衛靜如磐石，連呼吸都壓在同一節律上。爲首一人忽將手掌按在船舷，指腹摩挲着木紋間一道新刻的“影”字暗痕，低聲道：“蘇州三百二十艘，鎮江一百一十七艘，太倉這六十三艘……王爺說夠了？”
陸沉舟未回頭，只將一枚銅錢拋向江心。銅錢在半空翻轉七次，落水時激起的漣漪恰好撞上岸邊柳樹垂下的第三根枝條。他聲音輕得如同耳語：“鹽幫今夜子時封丹徒水口，我們明日卯時到。”
話音未落，遠處忽然傳來一聲悠長的號角。那聲音不似官軍的銅鑼震耳，倒像漁民驅趕鯊魚時吹響的骨哨，嗚咽中透着股陰冷的挑釁。陸沉舟瞳孔驟然收縮——這號角聲與昨日陳廣密報中描述的鹽幫暗號分毫不差。他猛地抬手，三十二道黑影同時伏低身形，甲板上三十多隻信鴿振翅而起，翅尖掠過桅杆時，每隻腳爪都纏着浸透松脂的細線，在月光下拖出三十二道幾乎看不見的銀絲。
鎮江城內，朱標正站在瀚王府演武場中央。他手中握着一柄尋常青鋼劍，劍尖垂地，卻在青磚上劃出七道深深淺淺的刻痕。第七道刻痕收尾處，劍尖猛地挑起，帶起一星火花，恰與遠處江面上某艘商船桅頂突然亮起的暗紅色燈籠遙遙相對。他身後十六名錦衣衛百戶齊刷刷單膝跪地，手中捧着的不是腰刀，而是十六張墨跡未乾的河道圖——每張圖上都用硃砂點着七個位置，正是朱瀚昨夜用木杆點過的丹徒、白龍灣、南渡口等處。
“太子殿下！”一名百戶額頭沁出冷汗，“揚州急報！鹽幫船隊已離港，打的是沈家鹽引旗號！”
朱標手腕一抖，劍尖挑起地上一粒石子，石子破空而出，“啪”地擊碎窗欞上懸着的銅鈴。清脆聲響尚未散盡，他已厲喝：“傳令——所有船隻卸貨！把米包全堆到甲板上！”
百戶愕然抬頭：“殿下，這……”
“堆！”朱標劍尖直指江面，聲音斬釘截鐵，“讓鹽幫的人看清楚，我們運的不是兵，是糧！”
話音剛落，府門外忽有馬蹄聲如暴雨傾瀉。陳廣渾身溼透闖入演武場，右肩插着半截斷箭，血順着箭桿滴落在青磚刻痕上，竟將第七道痕跡染成暗紅。他單膝砸地時震得整座演武場塵土飛揚，嘶聲稟報：“韓世昌親率四十艘快船，已繞過瓜洲渡口！他們……他們拆了漕運司的界碑！”
朱標俯身，指尖抹過陳廣肩頭血跡，在掌心揉開一片濃稠猩紅。他忽然笑了，那笑容冷得像鎮江江底千年寒鐵：“拆界碑？好得很。”他直起身，青鋼劍“嗆啷”歸鞘，轉身走向書房時袍角掃過地面，將青磚上七道刻痕盡數覆蓋，“去告訴王爺——鹽幫既然要封江，咱們就送他們一份大禮。”
書房燭火搖曳，朱瀚正用一方素帕擦拭着青銅鎮紙。那鎮紙形如臥虎，虎口銜着半枚鏽蝕的銅錢。聽見腳步聲，他頭也不抬：“陳廣的箭，是鹽幫‘斷水堂’的獨門淬毒箭。”
朱標躬身：“皇叔如何得知？”
朱瀚將鎮紙翻轉，虎腹內赫然嵌着一枚同款銅錢，錢面浮雕着歪斜的“鹽”字——正是三十年前洪武初年江南私鹽案的物證。“當年斷水堂主死在我劍下時，手裏攥着這枚錢。”他指尖撫過銅錢裂痕，“韓世昌是他侄子。”
燭火“噼啪”爆開一朵燈花。朱瀚終於抬眼，目光如兩柄淬火的刀鋒：“傳我王令——鎮江所有糧船，即刻起錨。不走主航道，專挑支流淺灘行船。”
朱標瞳孔驟縮：“可支流……”
“支流有蘆葦蕩。”朱瀚從袖中抽出一卷黃紙，展開竟是幅泛黃的《永樂水道疏》殘卷，“三十年前工部疏浚時留下的暗渠圖紙，就藏在這卷書頁夾層裏。”他指尖點向圖紙某處，“此處，丹徒水口上遊三裏，有條廢棄的‘避潮溝’，寬僅容兩船並行，但溝底淤泥最厚處達丈餘——鹽幫的船喫水太深，進不去。”
朱標喉結滾動，忽然想起什麼：“可避潮溝早已被淤泥填死……”
“所以需要人下去清淤。”朱瀚將殘卷推至桌沿，燭光映得他半邊臉隱在暗處，“你帶五百精銳，今夜子時潛入溝底。用鐵鍬挖，用竹筐運，用桐油布裹住火把——記住，桐油布浸水後仍能燃三炷香。”
窗外驚雷炸響，暴雨如注。朱標看着皇叔平靜的側臉，忽然明白爲何鹽幫船隊寧繞瓜洲也不走這條溝——三十年前被刻意掩埋的暗渠，竟成了今日破局之鑰。他抱拳欲退，朱瀚卻忽然開口：“標兒。”
“皇叔？”
朱瀚凝視着窗外傾盆大雨，聲音輕得幾不可聞：“沈萬隆獻出一半家產那日，曾悄悄送來一隻紫檀匣子。匣底夾層裏，也有一枚帶‘鹽’字的銅錢。”
朱標渾身一僵。
“他不敢明說，只在匣內放了三樣東西。”朱瀚指尖輕叩桌面，發出三聲悶響，“一撮鹽，一截斷繩，還有一小片……泡過桐油的布。”
雨聲驟然變大，彷彿天地都在屏息。朱標望着皇叔投在牆上的影子，那影子被燭火拉得極長，一直延伸到門檻外的雨幕裏，竟與方纔陳廣闖入時濺落的血跡悄然重疊。他忽然記起幼時隨父皇巡視江防，老漕丁指着渾濁江水說過的話：“少爺莫嫌髒，這水底下啊，最乾淨的不是石頭，是沉了三十年的舊船板——蟲蛀不爛，水浸不腐，偏生託得住新船。”
“去吧。”朱瀚揮手示意，燭火在他眼中跳動如兩簇幽藍鬼火，“告訴陸沉舟——讓他把蘇州船隊的篷布全換成青灰色。鹽幫若見青灰船隊逆流而上，定會以爲是沈家新招的運鹽船。”
朱標轉身疾步而出，廊下暴雨如注。他踏進雨幕的剎那，身後書房燭火忽然熄滅。黑暗中，朱瀚的聲音穿透雨簾：“還有……替我問陸沉舟一句——他左耳後的胎記，是不是形如彎月？”
雨聲轟鳴中，這句問話輕得像一聲嘆息。朱標腳步微頓，卻終究沒有回頭。他知道皇叔從不問無用之事。那彎月胎記，是影衛統領代代相傳的烙印，更是三十年前永樂朝影衛叛逃案中，唯一活下來的那個孩子的標記。
鎮江江面，此刻正漂浮着數十具“屍體”。
這些屍體穿着鹽幫水手服飾，脖頸處有明顯刀傷，雙手卻詭異地緊攥着船板碎片。更奇的是，每具屍體腰間都繫着個鼓脹的油布口袋，口袋邊緣滲出淡黃色油脂，在渾濁江水中暈開一片片詭異的光斑。下遊十裏處，韓世昌正站在旗艦甲板上冷笑。他身邊副手指着漂來的屍體：“堂主，怕是瀚王府派來詐屍的探子！”
“詐屍？”韓世昌用馬鞭挑起一具屍體下巴，那屍體眼皮忽然翻起，露出雙慘白眼珠，“真詐屍纔可怕。”他猛抽馬鞭，屍體腰間油布袋應聲破裂，淡黃油脂混着江水翻湧成漩渦，“看清了？這是桐油——他們想用火攻燒我們的船！”
副手恍然：“難怪昨夜看見蘇州方向有青灰船影！”
韓世昌仰天大笑，笑聲卻被一道撕裂長空的哨音截斷。他猛地抬頭，只見上遊江霧中，數十艘青灰色船影破霧而出，船頭竟真的堆滿米包！更令人膽寒的是，每艘船桅頂都懸着盞昏黃燈籠，燈籠紙上赫然寫着鬥大的“沈”字。
“沈家背信！”副手嘶吼，“他們怎敢與瀚王府勾結！”
韓世昌臉色鐵青，馬鞭“啪”地抽在船舷上，木屑紛飛：“傳令！放棄丹徒水口，全軍轉向白龍灣！沈萬隆這老狐狸……他早把鹽倉空了！”
旗艦號角淒厲長鳴。四十艘快船如受驚魚羣般調轉船頭，船槳攪起滔天白浪。誰也沒注意到，就在他們匆忙轉向的剎那，下遊蘆葦蕩深處，數十隻竹筏悄無聲息滑入水面。竹筏上，朱標親自執篙，錦衣衛們赤裸上身，後背刺着的“影”字在月光下泛着青黑光澤。他們每人腰間都彆着三把短刃，刃尖塗着與桐油同色的藥膏——那是用鎮江特產的蓼草汁液調配的迷魂散，遇水即溶，隨波逐流。
暴雨愈急，江面濁浪滔天。韓世昌的旗艦剛駛入白龍灣，忽聽腳下傳來“咔嚓”一聲脆響。舵手驚駭回頭：“堂主！船底……船底好像撞到硬物了！”
韓世昌俯身摸向船底，指尖觸到一片冰涼堅硬的物體。那東西棱角分明，表面覆滿滑膩青苔，卻隱隱透出金屬冷光。他瞳孔驟然收縮——這不是礁石，是半截沉沒的鐵錨！三十年前，正是這截鐵錨絆住了他叔父的座艦，導致斷水堂全軍覆沒……
“撤！快撤！”他嘶聲狂吼。
晚了。
上遊青灰船隊忽然齊齊降帆，數十艘船如巨獸合圍般堵住灣口。與此同時，蘆葦蕩中竹筏上的錦衣衛 simultaneously 划動短槳，竹筏如離弦之箭射向鹽幫船隊。他們手中短刃並非刺向人體，而是精準割向船底纜繩——那些纜繩早已被桐油浸透，在暴雨中竟如蛇般遊動起來！
“火！放火！”韓世昌瘋狂揮舞馬鞭，可火把剛點燃，就被迎面潑來的桐油澆滅。更可怕的是，那些被割斷的纜繩竟自動纏上船身，越收越緊，將鹽幫快船一寸寸拖向江心漩渦。漩渦深處，隱約可見半截鏽蝕的船龍骨，龍骨上用硃砂寫着模糊字跡：“永樂三年，斷水堂覆滅於此”。
韓世昌癱坐在甲板上，雨水沖刷着他慘白的臉。他忽然看見上遊青灰船隊中，一葉扁舟正順流而下。舟上立着個玄衣人，手中提着盞孤燈。燈光映照下，那人左耳後赫然一抹青痕，形如彎月。
“原來……”韓世昌喃喃自語，喉頭湧上腥甜，“三十年前那場大火，燒掉的不只是斷水堂……”
扁舟擦過旗艦船舷時，玄衣人忽然抬手。他掌心攤開一枚銅錢，錢面“鹽”字被雨水沖刷得愈發清晰。隨即，他輕輕一拋，銅錢落入江心漩渦，瞬間被渾濁江水吞沒。
鎮江城頭，朱瀚負手而立。暴雨如注，他身上玄色王袍竟未沾半點水痕。侍衛捧來熱茶，他卻只望着江面，聲音輕得如同夢囈：“桐油遇水不沉，蓼草汁液遇雨即散，三十年前的鐵錨……如今成了拴住鹽幫的鎖鏈。”
遠處江心，漩渦漸漸平息。四十艘快船歪斜着沉入水底，只餘桅杆如墓碑般刺向雨幕。朱瀚忽然抬手，摘下腰間一枚青銅虎符。虎符底部刻着蠅頭小楷：“永樂元年，影衛初立”。
“傳令。”他聲音平靜無波，“鹽幫既已‘沉船’，該請沈萬隆出來，清點他的‘新碼頭’了。”
雨勢漸歇，東方天際透出一線微光。那光芒刺破雲層，恰好落在鎮江碼頭新豎起的界碑上——碑石嶄新，碑文卻非官府所刻，而是用硃砂寫着八個大字：“江水滔滔，自有清流”。