離開阿巴斯港近三個月，大明水師船隊再次回到這裏。
鄭駿護着張大人上岸後，給手下使了個眼色，對方自然知道怎麼回事兒。
這是讓他們籌備波斯的貨物，裝船。
不止是大福船上要裝貨，炮船上也有...
魏廣德站在值房窗前，望着西沉的斜陽，手中那面素青底、紅日白月並列中央的日月旗樣旗被晚風輕輕掀起一角。旗面無黃邊，卻更顯肅整，日輪邊緣勾勒金線，月輪暈染銀粉，在餘暉裏泛出溫潤光澤。他指尖撫過旗面紋路，忽而低聲道：“不是旗幟本身重要，是它立起來那一刻，大明才真正有了‘形’。”
蘆布悄然立於身後，垂手不語。
“傳話給張吉，商會首批南洋農莊選址，須以呂宋北部三描禮士、怡朗兩處爲先。”魏廣德轉身落座，提筆蘸墨，在一張素箋上寫下“三描禮士”四字，又添一行小注：“此處臨海多平原，土層厚逾三尺，雨量豐沛而少颶，宜稻、蔗、薯；另查舊港故地，蘇門答臘東岸昔有鄭和船隊所建碼頭，名曰‘寶船埠’，今雖荒蕪，石基猶存，周邊水深可泊千料海船，速遣人勘測，若可複用，即報兵部備案，着水師分駐哨船一隊，名曰‘守埠營’。”
蘆布躬身記下，正欲退下，魏廣德又道：“且慢——再補一句：命商會隨船帶去老農五十名，每名配銀二十兩，安家費十兩，耕牛兩頭，鐵鏵犁具全副，並攜《齊民要術》《農政全書》刊本各百冊，另附我親批註疏三卷，專講南洋水土與江南耕法之異同。”
蘆布微怔：“老爺，這……刊本印製尚需時日，批註疏更非一日可就。”
“那就連夜刻版，三日內成書。”魏廣德擱下筆，語氣平靜，“農書不是擺設，是活命的章程。江南老農去了，不會說番話，但會看天色、辨土色、識蟲害。可若連自己該種什麼、何時種、如何防旱防澇都不知，豈非把良田當荒地糟踐？”
他頓了頓，目光掃過案頭攤開的《鄭和出使水程》殘卷，手指點在“舊港宣慰司”四字上：“舊港，早年乃三佛齊故地，今爲我朝藩屬，其王自洪武朝受封，歲貢方物，納質子於京。然其國政鬆散，土酋割據，華商聚居之區，實已自成市鎮。商會購地，不可只買荒野，須擇華商聚居之所近旁，以租代買，籤十年約，每畝年租銀半錢，但附一條：凡佃戶，須習官話、識百字、通曆法，由商會設塾教之，三年爲限。塾師從福建、潮州聘，薪俸由商會支，朝廷不取分文，然須報禮部備案，列入‘海外義學’名目。”
蘆布點頭記下，心中卻暗驚——老爺此舉，表面是教化番民，實則是在南洋紮下文脈根鬚。識字者日後可充賬房、通譯、船務、文書，甚至入商會學堂深造，學算學、格致、火器操典……這哪裏是種地？分明是另起爐竈，再造一個聽命於大明的庶民階層。
果然，魏廣德隨即提筆又寫：“着工部轉諮福建市舶司：自今歲始，凡出海商船，除持照引外，須於船首右舷漆‘明’字，高二尺，硃砂調桐油繪，字跡清晰可辨；左舷漆‘隆萬’二字，墨色，楷體，亦高二尺。此非裝飾，乃身份雙驗。船至外藩，先露旗，再示字，旗字相合，方可入港貿易。若旗存而字缺，或字真而旗僞，一律視作冒籍，船貨扣押，人送刑部勘問。”
蘆布心頭一凜。此前只重旗幟，如今竟連船身都須標記。此法看似繁瑣，卻直擊要害——萬字旗可仿，日月旗難摹，而“明”“隆萬”二字，既含國號又紀年號，且須官定字體、尺寸、顏料，民間絕難私制周全。自此，海上但見一船，遠觀旗色，近察字樣，真假立判。
他剛欲退出，忽見張科急步而來，袍角微溼，顯是冒雨趕至。張科進得值房，未及整衣，先將一疊紙雙手呈上：“閣老，兵部查得鄭和舊港碼頭遺蹟共七處，除舊港寶船埠外，呂宋林加延、蘇祿霍洛島、浡泥哥打、滿剌加三保山、爪哇錦石、暹羅北大年，皆有石砌棧道、夯土倉廩、碑碣殘件。最奇者，爪哇錦石一處，竟掘出半截銅鐘，鐘身鑄‘永樂十九年欽差總兵官鄭和奉旨出使西洋’銘文，鍾內尚存餘響，叩之嗡然如雷。”
魏廣德接過紙頁，目光飛掃，忽然停在“北大年”三字上，手指重重一點：“北大年？暹羅北境，扼馬來半島咽喉，西臨安達曼海，東接泰國灣，鄭和當年在此設‘招寶鎮’，駐軍三百，市舶司一所，今尚有漢人後裔稱‘唐人街’，廟宇猶奉關帝、天後？”
“正是。”張科頷首，“當地土王奉我朝爲宗主，歲輸象牙、蘇木、胡椒，然近年葡萄牙人屢犯其境，索要通商權，北大年王屢拒，葡人遂焚其商船三艘，擄民二十口，今王使正在禮部候見，求我朝遣使詰問。”
魏廣德沉默片刻，忽而一笑：“不需遣使。”
他提起硃筆，在張科呈上的輿圖上，沿着北大年位置，畫了一條虛線，直貫西南海域，末了落筆成字：“設‘南洋巡檢司’，治所暫駐北大年招寶鎮舊址，轄呂宋、蘇祿、舊港、浡泥、滿剌加、爪哇、暹羅七處商埠，凡我大明海商赴彼貿易、置業、墾殖者，悉歸其節制；凡外藩欺凌我商、毀我船貨、掠我子民者，巡檢司有權調附近水師協防，捕兇究罪，賠款撫卹。司設正使一人，副使二人，吏員三十，兵丁五百，統隸兵部，然錢糧自籌——就從商會抽成。”
張科愕然：“自籌？”
“對。”魏廣德擲筆，“商會每年盈利，抽一成充‘海防義餉’，專供巡檢司養兵、修船、建驛、設醫館、立義學。義餉不入國庫，不歸戶部，直送巡檢司賬房，由商會推舉三名德高望重者與巡檢使共管賬目，按季公示於各埠商會公所。如此，商會既是出資者，又是監督者，更是受益者——誰敢動他們的人，便是動他們的銀子，斷他們的利路。”
張科喉頭微動，終是歎服：“此策一出，商會再無人敢言海外置產是冒險，反覺朝廷爲其撐腰。而巡檢司不耗國帑，反增國威，實乃兩全。”
“非兩全，是一體。”魏廣德端起茶盞，吹開浮沫，“海外商民，即我大明之民；海外田產，即我大明之土；海外利源，即我大明之稅。只是暫借藩屬之名，行實土之政。待十年之後，七埠華民過十萬，市鎮如金陵，倉廩比京畿，彼時再議改土歸流，設府置縣，順理成章。”
窗外暮色已濃，值房內燭火初燃。蘆布悄悄添了新蠟，火苗跳動，映得魏廣德眉宇間一片沉靜。他忽又想起一事，對張科道：“你回去告訴劉守有，錦衣衛今後在外藩之探子，不單查政事軍情，更要查三件事：一查各地礦脈走向，尤重金、銀、銅、錫、硝石；二查土著耕作之法、儲糧之術、醫藥之方；三查各埠華商子弟就學情形——幾人讀《論語》，幾人習算學，幾人能繪海圖、識星鬥、通葡語、曉佛郎機炮製之法。”
張科領命欲走，魏廣德卻又叫住：“等等。再補一句：令錦衣衛密訪舊港、北大年兩地，尋訪當年鄭和船隊遺落之‘水密隔艙’匠人後裔，若有通此技者，不論貧富，賜‘匠籍’，授九品冠帶，月俸三石，專司督造新式海船。船型不必拘泥福船廣船，但須滿足三要：一要載貨三千石以上，二要可越印度洋季風而不傾，三要艙室分隔二十以上，任破其三艙，船不沉。”
張科怔住：“水密隔艙？此技自宣德年後已漸失傳，匠人多老死南洋，子孫不繼……”
“所以纔要找。”魏廣德目光如刃，“失傳的不是手藝，是傳承的規矩。鄭和船隊七下西洋，靠的不是蠻力，是制度。今日我們重拾此技，亦非只爲造船，是爲重建一套能讓大明船隊走得更遠、站得更穩的規矩。”
夜風穿窗而入，拂動案頭日月旗樣旗，紅日白月在燭光中微微搖曳，彷彿真的懸於青天之上。魏廣德凝視良久，緩緩道：“思雲今日來報，諳厄利亞使團明日離京。臨行前，陛下召見，特準其觀禮——朔望朝會當日，承天門城樓升第一面黃緞鑲邊日月旗。旗升之時，禮部鴻臚寺鳴鐘九響，教坊司奏《大明會典》所載《朝天樂》。使臣當立於丹陛之下，親見我大明之旗，凌於九重宮闕之巔。”
蘆布輕聲問：“老爺，此旗升空，是否也該有個名號？”
魏廣德望着窗外漸次亮起的宮燈，聲音低沉而篤定：“就叫‘青天日月旗’。青天者，廓清寰宇；日月者，昭昭在上。自此而後，凡我大明舟車所至，旗之所指，即爲疆界；旗之所覆，即是臣民；旗之所耀，即是正朔。”
他停頓片刻，一字一句道：“此旗不落，大明不衰。”
值房內燭影搖紅，案頭《鄭和出使水程》殘卷靜靜鋪展，泛黃紙頁上，“寶船千艘，雲帆蔽日”八字墨跡如新。遠處，隱約傳來禁軍巡夜梆聲，一下，兩下，三下……敲在隆萬十年的長夜裏，也敲在大明即將舒展的筋骨之上。
翌日清晨，魏廣德未入內閣，徑直登上了皇極門城樓。晨光熹微，天幕青灰，六十四名御用監匠人已列隊而立，手中捧着嶄新製成的青天日月旗。旗杆高九丈九尺，通體蟠龍雕紋，頂端銅鎏金螭吻吞脊，銜環系旗。魏廣德親手解開黃緞捆縛，綢帶飄落如金雨。他接過第一面黃緞鑲邊日月旗，旗面展開，紅日灼灼，白月皎皎，青天浩蕩，金邊輝煌。
鼓聲未起，鐘聲未鳴，他已將旗角鄭重繫上旗繩。
此時東方雲層裂開一道金縫，初陽躍出，萬道光芒潑灑而下，恰好籠罩整面旗幟。紅日與朝陽交映，白月似凝霜華，青天愈顯澄澈，金邊熠熠生輝。城樓下，諳厄利亞使臣仰首而望，瞳孔驟然收縮——他見過西班牙王旗、葡萄牙王旗，卻從未見過一面旗，竟能將天地日月、王朝氣運盡數收攝其中。
鐘聲轟然響起。
九響。
第一響，魏廣德拉動旗繩。
第二響，旗面上升三尺。
第三響，旗面獵獵，青天鋪展。
……
第九響畢，青天日月旗傲然懸於九重宮闕之巔，迎風招展，如一幅活的山河圖卷，在萬曆十年春日的朝陽下，徐徐展開大明新的疆域——不在輿圖之上，而在波濤之間；不在史冊之內，而在人心深處。
魏廣德負手而立，衣袂翻飛。他沒有看腳下跪拜的百官，亦未望向遠處驚愕的夷使，只是久久凝望那面旗幟，彷彿透過飄揚的旗角，已看見十年後呂宋稻浪千頃，看見北大年碼頭桅檣如林，看見舊港礦山車馬不絕，看見水密隔艙的新船劈開印度洋巨浪，載着硝石、棉紗、火藥與《天工開物》的刻本，駛向更遠的未知海岸。
風更大了。
旗聲獵獵，如戰鼓擂動，如江河奔湧，如千年古鐘長鳴於天地之間。
而在這面旗幟之下，大明，正悄然脫去舊殼，伸展出屬於自己的、嶄新的脊樑。