二月二十，院試第二場複試在綿綿春雨裏平平穩穩地收了尾。
貢院後頭的衡鑑堂裏茶香嫋嫋的，地龍燒得剛好，把初春那點溼冷全擋在了窗戶外頭。幾個同考官正對着糊了名的卷子做最後的斟酌。
四川提學御史勞堪端坐主位，旁邊客座上坐着微服來巡視的四川巡撫曾省吾，兩人有一搭沒一搭地下着棋。
勞堪拈起一枚黑子落到棋盤上，目光卻瞟向案頭一份卷子，眼裏那股激賞藏都藏不住。
下首坐着富順西湖書院的名譽山長熊闊，這位致仕的老進士在蜀地儒學圈子裏聲望不小，此刻卻面露難色。
他遲疑了好一會兒才拱了拱手：“勞大人，曾大人，此卷確實言之有物。只是……佈政使周大人昨兒派人遞了話來，說咱們蜀中士林素來尊崇理學正宗，講的是平正沖和。
“這篇通篇大談均平賦役、清丈田畝，雖說是實務，恐怕有急功近利、沾了銅臭的嫌疑。若點了案首，周大人擔心會惹得清流非議，亂了文風。”
這話一出，堂裏的氣氛微微滯了一下。
周廷輔是四川左佈政使，學政雖不歸他直管，可地方上最高行政長官暗地裏遞過來的話，分量自然不輕。明眼人都看得出來，他是不喜歡這等銳意改革的文章。
曾省吾聽了倒沒動氣，只是微微一笑。
他把手裏那枚白子輕輕擱在棋盤上，端起建窯兔毫盞，慢條斯理地撇了撇茶沫，徐徐開了口：“周大人老成謀國，一向謹慎，他的顧慮也不能說沒道理。理學正宗，確實是士子立身的根本。”
熊闊剛鬆了口氣，曾省吾話鋒就轉了。
語氣還是溫溫和和的，裏頭卻透出一股在沙場上滾過的金戈氣：“只是如今天下這形勢，邊患還沒平，國庫也不寬裕，朝廷正缺能經世濟民的幹才。要都躲在書齋裏空談心性，不問百姓死活，那不是成了無用之學？
“本撫前些日子在綿州走了一趟，倒是深感這清丈田畝，勢在必行啊。”
勞堪撫着鬍鬚點了點頭，順水推舟地把話接了過去：“曾大人說得極是。本院代天子掄才，要的正是這等能務實、敢言事的棟樑。周大人那邊，本院自會修書一封，跟他分說其中利害。想來周大人通情達理，定能體諒朝廷的難處。”他把茶盞往案上一擱，輕描淡寫地落了錘，“此卷，便定爲案首吧。”
熊闊張了張嘴，到底什麼也沒說出來。
兩位封疆大吏一唱一和，三言兩語間連嗓門都沒拔高，跟推手似的，就把周廷輔暗中遞來的那股阻力化了個乾淨。
……
……
二月二十四，放榜。
天剛矇矇亮，貢院外那面大照壁前已經擠成了人粥。
辰時正，三聲號炮響過，大紅長案在滿場的驚呼聲裏貼了出來。
第一名，華陽陳瑾。
縣試、府試、院試，連戰連捷，兩元及第。十六歲的雙案首，擱在蜀中士林裏多少年沒出過了。
陳福和兩個丫鬟簇擁着陳瑾站在人羣外圈，他輕輕吐了口濁氣，嘴角浮起一點釋然的笑意。
剛轉身要走，變故陡生。
“就是他！新科案首陳瑾！”
不知誰喊了這一嗓子，人堆裏忽然竄出十幾號人，不由分說地朝陳瑾湧過來。陳福和兩個丫鬟還沒反應過來就給擠到了外頭。
“陳相公！我家老爺是城東綢緞莊的王員外，願出良田千畝作嫁妝！”
“陳相公，我家主公是佈政使司鄭參議，小姐年方二八，正缺一位乘龍快婿！”
幾家人家的家丁和媒婆把陳瑾團團圍住，場面一下子就炸了，這赫然就是大明朝出了名的“榜下捉婿”。
“諸位且慢，在下已有婚約在身！”
陳瑾護着頭上的方巾溫言推拒。
一個塗了滿臉脂粉的媒婆湊到他跟前，壓低了嗓子擠了擠眼，那語氣神神祕祕的：“陳相公，您是個明白人。明年京裏頭有樁大喜事，上頭要從各省挑良家女往北邊送呢。
“這事犯忌諱，誰也不敢明說，可但凡家裏殷實的，誰捨得親閨女去喫那份苦？大家夥兒都急瘋了找良配趕緊定名分。
“您如今可是天大的香餑餑，過了這村就沒這店了！”
陳瑾一聽，心裏頓時明白了。原來是萬曆皇帝朱翊鈞眼看着要成年，即將海選天下良家女婚配，民間嚇得掀起了嫁女潮。這種事有欺君之忌，自然沒人敢在大庭廣衆下挑明瞭說，只能這麼隱晦地點撥。
正被拉扯得脫不了身，外圍忽然傳來一陣齊整的馬蹄聲。
一隊穿王府護衛服的壯漢簇擁着一輛華貴的馬車，從貢院門前緩緩駛過。圍搶的人羣被那氣勢鎮住了，不由自主地讓開了一條道。
馬車在離陳瑾不遠處微微停了一停，一陣風掀起了車廂窗簾的一角。
車廂裏端坐着個十四五歲的少女。
那張臉生得極美，肌膚卻蒼白得近乎透明，透着一股病懨懨的嬌弱。
這少女正是蜀王朱宣圻和王妃史氏的掌上明珠，朱奉慈。她自小在王宮深闈里長大，心思純善，素來知道堂姑家的表姐沈清漪心裏繫着個叫陳瑾的少年，而這少年這回很可能金榜題名。今日特意求了母妃的恩典出宮，名義上是去合江亭透透氣，骨子裏是想藉着放榜的熱鬧，悄悄替表姐看一眼未來的表姐夫是什麼樣的人物。
透過車窗縫隙，她的目光恰好落在被人羣簇擁着的陳瑾身上。
少年一襲青衫，身姿挺拔，面對那麼多人的拉扯和豪族砸過來的重金誘惑，始終不卑不亢的，眉宇間透着一股溫潤如玉的從容。
他身上那種既沉穩又蓬勃的勁兒，讓朱奉慈一下子怔住了。
她常年纏綿病榻，見慣了內侍的唯唯諾諾和宗室子弟的紈絝浮華，何曾見過這樣鮮活挺拔、像芝蘭玉樹一樣的少年？
心底深處彷彿有什麼東西悄悄動了一下。
可下一瞬她猛地回過神……這是清漪表姐的意中人。
一股說不清的酸澀和失落湧上來，胸口一悶，眼簾就垂了下去。她攥着錦帕捂住嘴，劇烈地咳了兩聲。
“郡主，當心受風。”
伺候在一旁的老太監趕緊替她放下簾子。
馬車裏朱奉慈喘息稍定，神色黯然地靠回軟墊上，輕聲說了句：“伴伴，回宮吧。”
……
……
蜀王府，承運殿後的深閨裏，朱奉慈從貢院回來就把自己關在寢殿裏，午膳也沒動幾口，靠在窗榻邊望着院子裏的落花出神，眉眼間籠着一層化不開的愁。
蜀王妃史氏聽說女兒不適，匆匆趕來探望。見女兒神色懨懨的，史氏心疼地坐到榻邊，握住她涼涼的手柔聲問：“慈兒，這是怎麼了？可是今日出宮受了風寒？怎麼連藥都撤下去了？”
朱奉慈眼眶微紅，只是搖了搖頭，訥訥地不說話。過了半晌才低聲應了一句：“母妃，女兒沒事，就是覺得春困，想歇息了。”
知女莫若母。史氏見她這般模樣便知道準有心事，沒再追問，替女兒掖好被角輕步退了出來。
一到外間，臉上的溫婉就收了，沉聲喚道：“今日誰跟着郡主出宮的？叫他來見本妃。”
不多時那老太監弓着身子戰戰兢兢地進來，面對王妃盤問哪敢有半點隱瞞，倒豆子似的把今日貢院外頭的情形和盤託了出來：“回娘娘，郡主今日去看了那新科案首陳瑾。老奴瞧着……郡主看了陳相公之後便一直鬱鬱寡歡。只是那陳相公，似乎是宣儀郡主家清漪小姐看中的人……”
史氏聽了眉頭微微蹙起，眼中閃過一絲複雜。
女兒自幼體弱多病，太醫曾斷言恐難長壽，這成了她和蜀王最大的心病。
如今女兒情竇初開，好不容易有了個能掛在心裏的人，卻偏偏是沈清漪的心上人。可爲人父母，哪個不護短？更別說這偌大的蜀王府了。
史氏沉吟片刻，沒有聲張，轉身徑直去了蜀王朱宣圻的書房。
半個時辰後，幾道密令從王府悄然傳出，眼線和侍衛傾巢而出，像一張無形的網迅速撒向成都城的大街小巷。不過短短半天工夫，一份詳盡的密報便呈到了朱宣圻的書案上。
從陳瑾的鹽商出身到縣試府試院試連戰連捷，從跟張居正公子張懋修的交好到協助破獲綿州私鹽案、灌縣河工貪腐案的種種手段，連他與沈清漪在望江亭初遇、浣花溪漫步的細節，全都在紙上錄得清清楚楚。
朱宣圻穿一身常服坐在紫檀大案後頭，把密報從頭到尾仔仔細細看了一遍。
史氏坐在一旁，手裏捻着一串紫檀佛珠，靜靜地等着。
“此子，倒是難得的良材。”
朱宣圻放下密報，手指在桌面上輕輕敲着，目光深邃，“有手段，有靜氣，更有文章。難怪清漪那丫頭會看上他。也難怪……咱們的慈兒會動心。”
史氏停下手中的佛珠，輕嘆了一聲：“王爺，慈兒的身子您是知道的。太醫說她氣血兩虧，需得有大喜事衝一衝纔能有一線生機。如今她好不容易有了掛念的人，臣妾實在不忍看她一天天枯萎下去。至於清漪那邊……”她沒把話說完。
朱宣圻抬起手止住了她的話頭。
他站起身走到窗前，望着庭院裏漸漸濃郁的春色，負手而立。
“宣儀是本王的堂妹，清漪也是本王看着長大的。可慈兒是本王的嫡親骨肉。”他的聲音很平靜，卻透着一股不容置疑的分量，“這大明朝的天下，還沒有我蜀王府要不到的人。傳話下去，明日備轎，本王要親自去一趟沈府。”