六月初七，衙前街附近的小土窯前，迎來了一大羣人。
窯主展平與皮甲蔣成陀的大師兄有點親戚關係，因此攬到了生意。
鄉下就這個樣子，拐着彎總能攀上點關係，不是親朋就是好友，社會關係相當複雜。
...
夜風捲着蓮池水汽撲上拱橋石欄，邵樹義靴底碾過半片枯荷殘梗，發出細微脆響。鐵牛垂手立於三步之外，影子被兩側廊下燈籠拉得細長，像一柄斜插在青磚縫裏的刀。他們沒走學宮正門，而是繞過東齋後牆，從一道矮竹籬的豁口鑽出——那籬笆本是學生晾曬書卷用的，年久失修，竹節朽得發黑，稍一碰就簌簌掉粉。
“哥哥。”鐵牛忽地壓低嗓子，“方纔軒窗裏那個念《孟子》的，是林宣的門生。”
邵樹義腳步未停，只將右手拇指緩緩擦過腰間刀鞘末端一道淺凹痕——那是去年冬在馬馱沙蘆葦蕩裏，被一支流矢撞出來的。他記得那支箭尾纏着靛青絲線，箭簇淬了魚腥草汁，專破皮肉不傷筋骨。“林宣”二字入耳，他眼皮都沒抬一下，只道：“他門生多，念孟子的少，念《孝經》的多，念《大誥》的更多。能在這時候還念‘富貴不能淫’的，倒真值得記一筆。”
話音未落，前頭巷口轉出兩盞氣死風燈，光暈晃得人眼花。提燈的是兩個穿灰布直裰的中年人，袖口磨得發亮，腰帶卻系得極緊，勒出腰腹間繃緊的線條。見了邵樹義，左邊那人左手按右胸，躬身半尺，右膝微屈——不是尋常揖禮，是鹽幫老輩傳下的“伏波禮”，專敬海上活命的領航人。
“曹爺。”右邊那人聲音啞如砂紙刮過陶甕，“汪宗三的人今早在石牌鎮碼頭截了昆甲船的貨，說船上夾帶私鹽，扣了三艙桐油、兩簍鹹魚，另搜出七包未拆封的湖州火藥。”
邵樹義終於頓住腳。他慢慢解下腰間荷包，抖開綢面，裏頭躺着三枚銅錢，一枚刻“至正通寶”，一枚鑄“天啓重寶”，最底下那枚邊緣毛糙，顯是私鑄的“永樂通寶”。他拈起那枚永樂錢，在燈下照了照，銅色泛青，錢文“樂”字末筆拖得極長，像一滴將墜未墜的淚。
“昆甲船的舵工姓什麼？”他問。
“姓陳，陳四海。”
“他左耳後有塊銅錢大的胎記，右肩胛骨裂過，去年臘月才接上。”邵樹義把銅錢塞回荷包，“你回去告訴他，汪宗三扣的桐油，按市價三成折算；鹹魚照舊例，五斤抵一斤鹽；火藥……一包換三包，但得加三兩松脂、半斤硫磺，明早辰時前送到黃田港南岸蘆葦灘第三處石堆下。若他嫌少——”他頓了頓，手指無意識摩挲着荷包繡邊，“讓他去澄江橋看看劉大七的墳頭，新土還沒幹透。”
兩人齊齊一顫，垂首應喏。待燈籠光遠去，鐵牛才低聲問：“哥哥真信他敢去？”
“他不敢。”邵樹義抬腳跨過一道積水窪，“可他得讓汪宗三信他敢。汪宗三現在最怕的不是我動手，是怕我動嘴——昨兒夜裏，州學西齋三十個監生，二十一個在抄那份告狀信，剩下十個，五個在謄錄副本送常熟，四個去無錫找倪瓚的門人遞話，還有一個……”他忽然笑了一聲，“在周提控家後門蹲着，等他半夜翻牆去韓德家，好拍下他爬狗洞的姿勢。”
鐵牛喉結滾了滾，沒接話。他知道邵樹義說的是誰——那少年叫陸明遠，原是邳州軍戶子弟，年前跟着梁泰來投，識字最多，心最細，也最恨官吏。前日邵樹義讓他去州衙後巷“認認路”，這小子竟真在周氏常走的泥路上埋了半碗豬油，又撒了把細沙，今早回來時鞋底沾着新鮮泥印，袖口還沾着半片槐葉。
兩人拐進一條窄巷，兩側高牆夾道，僅容一人側身而過。牆上苔痕斑駁，卻有幾處新刮的白灰印子，隱約可見“曹”字殘筆。邵樹義伸手抹了抹，指尖沾了點溼冷灰屑。“汪宗三的人昨兒來刮過三次，今天又添了兩處。”他朝鐵牛揚了揚下巴，“你去把東頭第三塊磚撬了，底下有包東西。”
鐵牛俯身照做。青磚掀開，露出油紙裹着的硬物。打開一看，是六枚火銃彈丸，鉛殼外裹着薄薄一層蜂蠟，彈底刻着細密紋路——不是官造的“順天”銘，也不是淮鹽販子慣用的“廣陵”印，而是極小的“乙”字，底下壓着半個模糊的“木”形。
“韓德給的？”鐵牛聲音繃緊。
“他哪來這個？是柳夫人託湖州匠人做的。”邵樹義接過彈丸，湊近鼻端嗅了嗅，“松脂摻了三成柏油，燃速快，爆力足。明日你拿兩枚去馬馱沙，讓楊負才盯着，凡縴夫練槍時，每人劈砍十次後，必須用這彈丸打三發空銃——不是真放，是模擬裝填、瞄準、擊發的手勢。記住，要慢，比平常慢三倍，手指關節得抖起來纔算數。”
鐵牛怔了怔：“縴夫練火器？”
“他們拉縴時肩膀扛繩，臂力是腰力的三倍；逆流時雙腳蹬岸，腿勁是腰力的五倍。”邵樹義把彈丸塞回油紙包，“腰力弱的人，才練不好火器。汪宗三手下那些潑皮，腰軟如蛇，打十銃有八銃打偏。咱們的人……”他忽然停住，側耳聽巷子深處傳來窸窣聲，像老鼠啃噬朽木，“聽見沒？”
鐵牛屏息凝神。那聲音斷續而規律，每隔七息便響一次，似指甲輕叩磚縫，又似石子滾落陰溝。
“是陸明遠。”邵樹義已邁步向前，“他蹲點時最愛用這個法子報平安。”
果然，前方暗處拱出個人影，正是陸明遠。少年頭髮被夜露打溼，貼在額角，懷裏緊緊抱着個粗陶罐，罐口用油布扎得嚴實。“曹爺，”他聲音壓得極低，卻掩不住興奮，“周提控今夜要去韓德家！我親眼看見他換了身皁隸服，從州衙後角門溜出來，坐的是輛沒篷驢車，車輪印子深，載了重物！”
邵樹義沒接話，只伸手揭開了陶罐蓋子。一股濃烈酸腐氣混着鹹腥撲面而來——是陳年鹹魚滷水，混了三成醋、兩成薑汁、半成花椒油。他蘸了點滷水，在掌心寫了個“止”字，又用拇指抹掉，轉身對鐵牛道：“去把梁泰叫來，再讓楊負才把縴夫裏左耳有痣、右手缺小指的七個人挑出來，辰時三刻，黃田港北灘蘆葦叢集合。帶鋤頭、麻繩、三捆新削的竹竿，還有……”他頓了頓，從懷中摸出個油紙包，層層展開，露出半塊黑黢黢的醬肉，“這個，分七份，讓他們嚼着喫。”
陸明遠忍不住問：“曹爺，這肉……”
“汪宗三今早派人送來，說是‘謝禮’。”邵樹義冷笑，“他倒知道我愛喫醬肉，可惜選錯了醃法——用的是陳年豆豉，不是三年陳的蠶豆醬。豆豉發苦，蠶豆醬回甘。苦味入喉三分，甘味卻要七分纔到舌根。這肉……”他指尖捻起一點醬渣，在燈下細看，“有人嘗過，吐了。”
鐵牛臉色驟變：“誰？”
“韓德。”邵樹義把油紙重新包好，塞回懷裏，“她嘗第一口就吐了，第二口嚥下去，第三口……把整盤肉都餵了後院的狗。狗今早死了兩隻，肚皮發青。”
巷子深處那指甲叩磚聲突然停了。陸明遠猛地抬頭，瞳孔收縮如針尖。邵樹義卻彷彿沒察覺，只抬手拍了拍少年肩膀：“明遠，你再去趟州衙後巷。別蹲牆根，去周提控書房隔壁的柴房頂上。那兒有扇氣窗，窗欞第七根木條，往裏推三寸，能看見他書案底下。若發現有紅紙包、青布袋、或是半截沒燒完的檀香……立刻回來報我。”
少年應聲而去，身影迅疾沒入黑暗。鐵牛望着他消失的方向，忽然開口：“哥哥，梁泰那邊……”
“他今早去了劉家港。”邵樹義打斷他，聲音平靜無波，“平甲船回來了，沈氏布行付了十二錠鈔，另押了五十匹素絹作定金。梁泰親自驗的貨，還跟沈家管事喝了三巡酒，談妥了下月再運兩船棉紗。他現在不是縴夫頭目，是黃田商社的東家。汪宗三想動他，得先問問我借給他的太甲船肯不肯靠岸。”
鐵牛沉默片刻，終於問出憋了一路的話：“那周提控今晚去韓德家……真會出事？”
邵樹義仰頭望瞭望天。雲層稀薄處，露出半彎慘白月牙，像一柄鈍刀懸在墨色天幕上。“韓德家井臺邊有棵老槐樹，樹根盤在井壁上，枝椏伸進她臥房窗內。”他緩緩道，“周提控每次去，都要在樹下站一盞茶工夫，聽蟬鳴。可現在是二月，哪來的蟬？”
鐵牛心頭一凜：“是……假蟬？”
“是陸明遠養的‘啞蟬’。”邵樹義嘴角微揚，“他捉了十七隻蟬蛻，用松脂膠在槐樹枝上，每隻腹腔裏塞半粒火藥。周提控若在樹下站滿一盞茶……”他忽然抬手，做了個輕飄飄下壓的手勢，“火藥受潮不會炸，只會滋滋冒煙。那煙混着槐花舊香，聞着像陳年閨房薰香——可韓德的香爐裏，燒的從來都是艾草。”
風陡然大了起來，捲起巷中浮塵。邵樹義解下腰間佩刀，抽刀出鞘三寸。刀身映着遠處學宮燈籠的光，幽藍一線，如凍住的寒潭。
“汪宗三以爲他在爭鹽路。”刀尖緩緩劃過空氣，留下一道幾乎看不見的銀痕，“可這江陰州的地界上，真正值錢的從來不是鹽，是人心裏那點不敢說出口的羞恥，是官員袍服底下藏着的爛瘡，是軍戶名冊裏被硃砂勾掉的名字……”他收刀入鞘，聲音沉進夜色裏，“他搶我的貨，砸我的船，我都忍了。可他不該動韓德。”
鐵牛垂首：“哥哥打算……”
“不殺他。”邵樹義轉身走向巷口，背影被燈籠拉得極長，幾乎吞沒了整條窄巷，“我要他活着。活着看着自己的名字，被三十七個監生用硃砂寫在州學明倫堂的匾額背面；活着聽見自己的罪狀，被唱名唱進今年春闈的貢院號舍；活着等到至正三年的春荒，看他親手逼死的佃戶劉貴，帶着全莊餓殍，在他赴任杭州的轎子前，跪成一道白骨鋪就的路。”
巷口風燈搖曳，將他影子釘在青磚地上，如一道無法癒合的刀疤。
此時，州衙後巷。周提控的驢車剛停穩，車簾掀開，露出一張浮腫的臉。他腋下夾着個青布包袱，裏面鼓鼓囊囊，隱約露出半截紫檀木匣角。他抬頭看了看韓德家那扇糊着舊窗紙的門，喉結上下滾動，竟沒立刻上前，反而從袖中摸出個小瓷瓶，拔開塞子，往手心倒了三滴琥珀色液體——是西域來的“迷魂散”，混了曼陀羅與洋金花，專治婦人貞烈。
可就在他抬腳欲邁門檻時，身後巷子深處，傳來一聲極輕的“咔噠”。
像枯枝斷裂，又像陶罐落地。
周提控渾身一僵。他緩緩回頭，只見巷子盡頭，一隻野貓叼着半截老鼠尾巴，正蹲在牆頭舔舐爪子。月光下，貓眼泛着幽綠微光，尾巴尖輕輕擺動，一下，兩下，三下……擺動的節奏，竟與他袖中瓷瓶滴落藥液的間隔，分毫不差。
他額角沁出冷汗，手心的藥液早已蒸發殆盡，只餘下黏膩刺癢。他忽然想起今早州學教授王闢私下說的話：“周兄啊，聽說你最近常去韓家？那韓氏雖是寡婦，卻是前任千戶柳氏的遠房侄女，柳副千戶前日還在茶肆誇你辦事穩當呢……”
周提控的手，慢慢鬆開了青布包袱。
而此刻，黃田港北灘蘆葦叢中，七名縴夫已按邵樹義吩咐，排成一列。他們赤着上身，脊背在月光下泛着古銅色油光，肩頭勒痕深如刀刻。楊負才挨個檢查他們右手——果然，七人皆缺小指，且斷口平整，顯是幼時被鍘刀所傷。這是邳州軍戶屯田時的舊規：爲防逃兵，每戶長子須斷一指，烙於名冊。
“曹爺說了，”楊負才聲音嘶啞，將七份醬肉分發下去，“嚼着，慢嚼，嚼爛了咽。喫完，每人挖三尺深坑，坑底鋪蘆葦，蘆葦上擱竹竿，竹竿上……”他頓了頓，從懷中掏出七張薄如蟬翼的桑皮紙，“貼這個。”
桑皮紙上，用硃砂畫着七幅圖：第一幅是澄江橋，橋下波紋呈螺旋狀；第二幅是州衙後巷，泥路上三道並行的蹄印；第三幅是韓德家槐樹，樹根纏着半截斷繩；第四幅是周提控書房，窗欞第七根木條微凸；第五幅是學宮蓮池，拱橋石縫裏嵌着一枚銅錢；第六幅是劉家港碼頭，昆甲船右舷第三塊船板有修補痕跡；第七幅……空白一片，只有一行小字：“此圖待補。”
縴夫們默默接過桑皮紙，將最後一口醬肉嚥下。喉結滾動時，頸側青筋暴起，如一條條蓄勢待發的蚯蚓。
遠處，黃田港燈火如豆。一艘空船靜靜泊在碼頭，船頭掛着的燈籠上，“黃田商社”四字被夜風吹得微微晃動，墨跡在昏光裏洇開，像尚未乾透的血。