黑黢黢的夜空下，一羣老弱婦孺乘船而來，當場卸貨。
自通州、安東州入夥的十人見了，驚訝的同時也有些激動，竟然是個賊窩子，還有許多賊眷，這位大哥有點實力。
邵樹義挎着腰刀，踩在沒膝的荒草中，神...
夜風捲着蓮池水汽撲上拱橋石欄，邵樹義靴底碾過半片枯荷殘梗，發出細微脆響。鐵牛垂手立於三步之外，影子被兩側廊下燈籠拉得細長，像一柄斜插在青磚縫裏的刀。邵樹義並未回頭，只將左手拇指緩緩推過腰間刀鞘末端——那裏包着一圈磨得發亮的銅箍，是去年冬在太倉碼頭從個死人手裏卸下來的戰利品。
“哥哥。”虞淵的聲音從身後遊廊暗處浮起，壓得極低，“劉百戶已退至東角門，柳氏本人未現身，只讓隨從遞了塊牙牌。”
邵樹義頷首，腳尖一轉，徑直穿過學宮東側儀門。硃紅門楣上懸着褪色的“明倫”匾額，漆皮剝落處露出灰白木紋，像老人皸裂的手背。他步速未減，卻在跨過門檻時微微頓了半息——門軸吱呀聲裏，他聽見自己袖口內袋中那封尚未拆封的密信，正貼着左肋隨呼吸起伏。
黃田港方向吹來的風裏夾着鹹腥氣，混着學宮後院新焙的松墨香。這味道讓他想起十五歲那年，在邳州萬戶府軍械庫替韓德清點火銃鉛彈時聞到的硫磺味。那時韓德還是個剛升副千戶的年輕軍官，總愛用凍僵的手指捏他耳垂，說北地兒郎的耳朵該像鐵鑄的，凍不爛、燒不彎。
如今鐵鑄的耳朵早被江南梅雨泡軟了。
邵樹義在穿堂盡頭停步。值夜老吏蜷在竹榻上打鼾，油燈將他花白鬍須照成一片晃動的金箔。邵樹義解下腰間錢袋，銀元與銅錢相撞叮噹輕響，老吏眼皮都沒掀一下。鐵牛會意，摸出兩枚銀元塞進對方手中，又悄悄把榻下一隻空酒罈換成滿的。老吏喉結滾動，鼾聲陡然高了三分。
“去查周氏近三月出入州衙的時辰。”邵樹義對虞淵道，“尤其四月初四前後三日，要他經手的所有案卷移交記錄。再調他宅邸附近三戶人家的租契——劉貴家佃田八畝，鄰舍王婆家賣豆腐，西街陳記藥鋪抓過什麼藥。”
“是。”虞淵轉身欲走，忽被邵樹義伸手按住肩頭。
“等等。”邵樹義聲音沉下去，“劉大七死前那日，澄江橋頭賣糖糕的張瘸子，可還活着？”
虞淵怔了怔：“前日剛問過，張瘸子前年就病死了，鋪子盤給侄兒，如今專做素齋。”
邵樹義指尖在虞淵肩甲處輕輕叩了兩下，像敲擊編鐘的餘韻：“那就去問他侄兒——四月初四夜裏，澄江橋頭有沒有人買過三塊糖糕，用的是舊銅錢？”
鐵牛忽然悶咳一聲。邵樹義側眸看他，見他右手指節泛白，正死死攥着腰間刀柄。那是去年在馬馱沙灘塗上，兩人合力絞殺朱定心腹時留下的習慣——每次想到血債，右手便自動尋向刀柄。
“你去盯着劉百戶。”邵樹義拍了拍鐵牛肩膀，“若他往州衙方向走，不必攔；若折向柳氏宅邸，放他過去。但記住，他每經過一處茶肆、當鋪、轎行，都記下店招與掌櫃模樣。”
鐵牛喉結上下一滾，抱拳離去。邵樹義獨自步入後院，推開一扇虛掩的角門。門後是學宮藏書樓偏廂，窗紙糊得密實，卻有道細縫透出微光。他俯身從窗下青磚縫裏摳出半枚銅錢——錢面磨損嚴重，唯“至正通寶”四字尚可辨認，背面陰刻着個歪斜的“汪”字。
這是汪宗三手下慣用的信物。去年秋在楊舍港劫鹽船時，他們用這種錢付給搬運工，說是官府特許的“釐金代幣”。後來邵樹義在十二具屍體腰帶夾層裏都搜出了同款銅錢，其中三枚背面刻着“趙”，一枚刻着“李”。
今夜這枚，刻的是“汪”。
邵樹義將銅錢含入口中，舌尖抵住錢幣邊緣感受那粗糲刻痕。他緩步繞過藏書樓，轉入西側竹林。竹葉在風裏翻飛如刀，割開濃稠夜色。他忽然駐足，抬手摺下一根新竹，以指甲掐斷嫩尖，露出雪白斷面滲出的汁液——清冽微澀，像未凝固的血。
“曹大哥好雅興。”竹影深處傳來輕笑。
邵樹義未回頭，只將竹枝拋向身後。竹枝在空中劃出弧線，被一隻戴着鹿皮手套的手穩穩接住。那人從暗處踱出，月光勾勒出寬厚肩線，腰間懸着柄無鞘短刀，刀柄纏着褪色紅綢。
“韓將軍改換門庭了？”邵樹義終於轉身，目光掃過對方胸前補子，“通事漢軍副千戶的雲雁補子，怎換成了錦雞？”
韓德扯下腰間紅綢，隨手扔進竹叢：“昨兒剛領的新差——巡檢江陰水道鹽梟，品級沒變，權責重了三倍。”他頓了頓，將竹枝湊近鼻端嗅了嗅，“這竹子，是從馬馱沙灘塗移栽的？”
“你倒記得清楚。”邵樹義微笑，“那年你教我辨鹽滷濃度，說灘塗新竹遇鹹霧必生紫斑。今年三月，我讓人在黃田港栽了三百株，全染了紫斑。”
韓德眼中掠過一絲極淡的暖意，轉瞬即逝：“所以你約我在學宮碰面，就爲看竹子？”
“爲看人。”邵樹義指向藏書樓，“周氏今夜必來取信。他若真如傳言般貪墨成性，見了那封告發信，第一反應不是撕毀，而是抄錄副本送往杭州——他八月就要調任行省理問所，此刻最怕的就是考績檔案裏添污點。”
韓德眯起眼：“你怎知他今晚必來？”
“因爲告發信裏寫了劉大七死後，周氏曾三次親赴澄江橋頭查驗血跡。”邵樹義聲音漸冷，“他以爲沒人敢查橋面青磚縫隙裏的陳年血垢，卻不知我派人在橋洞底下鑿了十七個孔，每個孔裏埋着吸飽桐油的棉絮。昨夜刮東南風，桐油味混着江風飄進州衙後巷——周氏養的那隻波斯貓，今早突然狂躁撕咬窗紗。”
韓德沉默良久，忽然從懷中掏出個油紙包：“剛出爐的蟹殼黃，趁熱喫。”他掰開一塊遞給邵樹義，自己拈起另一塊咬了一口，酥皮碎屑簌簌落在補子上，“你猜周氏發現告發信後，會先找誰？”
“提控案牘掌文書流轉，但他不敢驚動州判。”邵樹義就着韓德手接過點心，指尖擦過對方虎口老繭，“所以他會去找……”
話音未落，藏書樓方向傳來“哐當”一聲巨響！窗紙應聲炸裂，三道黑影撞破木格窗躍出，其中一人右臂齊肘而斷，斷口處血如泉湧。另兩人各執樸刀，刀鋒映着月光竟泛出幽藍——那是浸過砒霜的淬毒痕跡。
韓德反手抽刀，刀鞘砸在最先撲來的刺客喉結上。那人哼都未哼，仰面倒地時脖頸已塌陷成詭異角度。第二人樸刀橫掃，韓德側身避過，左手駢指如戟刺入對方眼眶。第三名刺客見勢不妙，竟反手將斷臂同伴屍身擲向韓德，自己借力翻上屋脊。
邵樹義始終未動。直到那刺客足尖點上瓦檐，他才猛然抬腳踹向身旁竹叢。整片竹林轟然傾倒，粗壯竹竿如標槍般射向屋頂。刺客凌空擰身，堪堪避開三根，卻被第四根穿透左腿釘在樑上。他慘嚎未出口，喉間已多了一柄薄刃——鐵牛不知何時攀上屋脊，刀尖正抵着他頸動脈。
“汪宗三的人。”韓德抹了把濺在臉上的血，蹲身檢查斷臂刺客腕間銅鐲，“鐲內刻着赤岸汪家祠堂字號，這傷是新斬的，斷口整齊，應是高手所爲。”
邵樹義蹲在另一具屍體旁，用竹枝撥開其衣領。頸後赫然烙着枚梅花印，皮肉焦黑捲曲：“這不是汪宗三的人。”他抬頭望向韓德，“是朱定舊部。去年朱定伏誅後，他麾下‘五梅’死士只剩三個活口，其中兩個投了揚州路鹽商，最後一個……”
“王在。”韓德接口，面色驟然陰沉。
遠處傳來急促梆子聲，三更天到了。邵樹義起身拍掉袍角塵土，忽然從死者懷中抽出半卷燒剩的賬冊。紙頁焦黑蜷曲，唯中間一行墨字清晰可辨：“……二月廿三，收汪宗三賄銀二百錠，充作州衙修繕公費……”
“原來如此。”韓德冷笑，“周氏拿汪宗三的錢修衙門，汪宗三拿周氏的印信販私鹽——難怪你今日非要在學宮動手。”
邵樹義將賬冊碎片塞進嘴裏嚼碎嚥下，苦澀汁液滑過喉嚨：“周氏書房暗格裏，該還有本紅冊子。記着所有給他送禮的鹽商名字，每筆銀錢數目，連汪宗三每月孝敬的五十斤淮鹽都列得清清楚楚。”
韓德盯着他：“你早知道？”
“我只知道汪宗三最近買了艘新船，船艙夾層比尋常貨船厚三寸。”邵樹義拂袖轉身，月光下身影拉得極長，“汪宗三想用周氏當擋箭牌，周氏想借汪宗三往上爬，朱定餘黨想借這亂局報仇——三股繩擰在一起，終究會勒死所有人。”
他停步回望藏書樓，火焰已從破窗竄出，舔舐着“文淵閣”匾額：“韓將軍，你既領了巡檢差事，不如現在就去救火？周氏若葬身火海，你正好能順手抄了他書房。”
韓德望着越燒越旺的火光，忽然問：“你真不怕燒出人命？”
“怕。”邵樹義聲音很輕，卻字字清晰，“所以我讓鐵牛提前澆透了東邊兩間廂房的樑柱——火只會燒向西邊藏書室。周氏若聰明，此刻已從狗洞鑽出，懷裏揣着紅冊子奔向州衙求援了。”
話音未落，火場西側果然傳來嘶啞呼救。韓德大步流星而去，臨行前拋來一句話：“王在昨夜調防滸浦，明日卯時接替巡江船隊。”
邵樹義目送他背影消失在火光裏，緩緩吐出一口濁氣。鐵牛不知何時來到身邊，遞來一方溼帕子。
“哥哥，劉百戶剛出東角門，往州衙去了。”
“嗯。”邵樹義擦淨手指，忽然問，“梁泰那邊，二十名縴夫練得如何？”
“昨日已能持木槍列陣，劈刺動作雖笨拙，勝在力氣足。”鐵牛頓了頓，“有三人半夜偷溜去賭坊，被楊負才打折了小腿骨。”
邵樹義點頭，從懷中取出個布包：“把這個交給梁泰。裏面是三十六張弩機圖樣，按尺寸分大小兩種。告訴他，先照圖打造十具小弩，箭簇裹麻油布，射程三十步內必燃。”
鐵牛雙手接過，布包沉甸甸的：“是韓將軍給的？”
“是他祖上留下的軍械圖。”邵樹義望向火光映紅的夜空，聲音低沉如古井，“當年通事漢軍鎮守江陰，靠的就是這‘火龍弩’守江防。可惜後來匠人死絕，圖紙散佚——韓德父親臨終前，把最後半捲圖譜縫進他襁褓裏。”
鐵牛渾身一震，布包差點墜地。
“告訴梁泰，造弩時別用鐵，用硬木加牛筋。”邵樹義轉身走向濃煙瀰漫的藏書樓，“就說……這是給汪宗三新船備的‘賀禮’。”
火舌吞沒了“文淵閣”匾額最後一角時，邵樹義已站在學宮南牆外。他仰頭看着牆上新刷的“忠孝節義”四個擘窠大字，墨跡未乾，雨水順着“義”字最後一捺蜿蜒流下，像一道遲遲不肯凝固的血痕。
城西方向，更鼓聲沉沉傳來——四更天了。
邵樹義整了整衣冠，邁步走入漸亮的天光裏。他左袖內袋中，那封未曾拆閱的密信邊緣已微微捲起，信封火漆印上，隱約可見半朵梅花的輪廓。