踩着青石板鋪就的小道，兩旁的靈竹修長挺拔，竹葉被晨風拂得沙沙作響，簌簌落下幾片嫩綠的葉瓣。
周遭木氣濃郁得近乎實質，如同溫潤的流水般包裹全身，沁人心脾，連呼吸都變得順暢起來。
秦明不急不慢地前行，目光掃過四周長勢繁茂的靈植，暗自思忖：
“此處木氣這般精純濃郁，難怪要設下結界。
不過這結界怕不只是爲了隔絕內外，倒是與丹霞谷的忘川石有異曲同工之妙，能聚攏收納天地間的靈氣。
只是此處連一絲其他四種屬性的靈氣都察覺不到，想來是木靈道場專修木脈之故。
我若在此修行，怕是會讓原本的功法走偏，除非徹底改換門庭，單修木脈。”
思索間，小道已至盡頭，一座雅緻的小院映入眼簾。
院牆外環繞着一圈青翠的竹籬，籬上爬着幾株淡紫色的靈藤，開着細碎的小花，散發着淡淡的幽香。
院門上懸掛着一塊木質牌匾，上書‘青竹軒’三個青色流光字體。
院內矗立着一座二層竹樓，竹節分明，紋理清晰，樓前栽種着幾株盆栽靈竹，點綴着一方小小的青石坪，整體透着幾分與世隔絕的靜謐。
見此，秦明加快腳步來到竹門前，雙手抬起正欲推門，一道無形的光膜驟然顯現，泛着淡淡的青色光暈。
“果然還有內層結界。”
他心中瞭然，後退兩步，整理了一下衣袍，拱手躬身行禮，恭敬道：
“弟子秦明，特來來求見鶴長老，望長老允準一見，聆聽教誨。”
話音未落，一道輕柔的微風拂過，帶着一縷精純至極的木氣，掃過躬身行禮的秦明。
嗡——
一聲輕響，木氣在他身旁凝聚成形，化作一位鶴髮老者。
老者面容溫潤，身着一身墨綠色道袍，衣袍上繡着細密的竹紋，頷下銀鬚垂胸，眼神深邃如潭，正帶着幾分似笑非笑的神色審視着秦明。
“秦明，你終於來了。”
鶴風竹開口，聲音溫和卻帶着幾分穿透力，
“沒想到老夫也有看走眼的時候。”
聞聽此言，秦明並未抬頭，依舊保持着躬身的姿態，心中快速盤算：
“這老傢伙爲何這般說？
是試煉時拿我做賭注輸了？
還是察覺我上次隱瞞了外門弟子的身份？
亦或是另有他因？
還是先不急着辯解，試探一番再說。”
念及此，他維持着躬身之姿，微微側過身，語氣誠懇又帶着幾分機靈：
“鶴長老慧眼如炬，晚輩實在不知您所言是指何處。
但晚輩敢肯定，長老您的眼光向來獨到，若是真有‘看走眼’之說，定是有外力干擾，或是您有意爲之，絕非長老本身之過。”
“照這般說，倒是你自誇了？”
鶴風竹淡淡一笑，絲毫不接他的話茬，語氣帶着幾分調侃，
“區區一個雜役弟子，竟能混入福地之中，還憑着三言兩語便矇騙了老夫。
若不是試煉之事敗露，老夫怕是還被你矇在鼓裏。”
聞言，秦明心中豁然開朗，總算知曉了緣由。
他緩緩直起身，臉上帶着恰到好處的謙遜笑容，抬頭望向鶴風竹，語氣誠懇道：
“多謝鶴長老謬讚，弟子實不敢當。
當日若非長老您意在別處，有意網開一面，弟子那點拙劣伎倆，不過是徒增笑柄罷了。
今日前來，一來是爲先前隱瞞身份之事向長老請罪，二來是叩謝長老暗中爲弟子遮掩此事，保全弟子。
還望長老海量，寬恕弟子的不敬之罪。”
“思緒倒是靈快，處事也沉穩不驚，不錯，不錯。”
鶴風竹望着眼前從容應對的秦明，心中暗自思忖，
“只可惜被沐沁瑤看中，不過若是能將他安插在身邊，倒也是一枚好棋子。”
他此番刻意發難，本就是爲了測試秦明的心性，如今見他臨事不亂、言辭得體，心中已然滿意。
鶴風竹放下捋着鬍鬚的右手，左手微微一抬，一股柔和的木氣託住秦明的手臂，淡淡說道：
“嗯，倒也沒算老夫看走眼。”
“多謝長老原諒！”秦明順勢拱手，再次行禮。
“老夫怎會與你這小輩一般見識。”
鶴風竹拍了拍他的手臂，語氣緩和了不少，
“再者，你當日的應對倒是合了老夫的胃口，本就有收你爲徒的打算。”
說着，他抬腿朝着竹門走去，話鋒一轉，問道：
“秦師侄，你今日前來，應當不只是爲了請罪吧？”
“弟子確有他事相求。”
秦明連忙跟上，二人一前一後穿過無形光膜。
踏入竹門的瞬間，眼前景象驟然一變，已然身處竹樓一層之內。
竹樓內佈置得簡潔而雅緻，迎面是一道鏤空的竹製屏風，上面雕刻着松竹梅蘭四君子圖，紋理細膩，栩栩如生。
屏風後擺放着一張烏木茶桌，桌上整套茶具皆是青竹所制，泛着溫潤的光澤。
茶桌兩側各放着一張竹椅。
牆角處立着一方暗褐色的木架，上面擺放着幾卷古籍和幾件造型古樸的玉器，空氣中瀰漫着淡淡的茶香與竹香，混合着墨香，令人心神安寧。
“不瞞長老，晚輩今日前來，確實還有一事相求。”
秦明望着鶴風竹徑直走向茶桌，恭敬回道。
“師侄，過來品品老夫親自煉製的‘凝竹露’。”
鶴風竹坐在主位上，抬手招了招。
秦明心中一動，一時摸不透他的心思，但隱約覺得接下來的談話至關重要。
他望着鶴風竹右手虛點，茶桌上的茶壺便自動飛起，
咕嘟咕嘟——
地冒着熱氣，一股濃郁的綠色靈蘊從壺口蒸騰而出，縈繞在茶具上空，散發出沁人心脾的清香。
抱着既來之則安之的心態，秦明三兩步走到對面的竹椅上坐下。
剛落座，鶴風竹便右手一揮，茶案上的青瓷茶杯自動盛滿茶水，緩緩推送至他面前。
秦明低頭望去，杯中茶水呈淡青色，清澈透亮，如同上好的翡翠汁液，杯底還懸浮着幾片細碎的竹葉，在水中緩緩旋轉，散發出淡淡的靈光。
他伸手託起茶杯，一股清冽的氣息撲面而來，夾雜着竹香與靈氣的醇厚。
旋即輕輕抿了一口，入口先是清甘，隨後化作一股溫潤的暖流，順着喉嚨滑入腹中。
轉瞬之間，一股清涼氣息從胃臟擴散開來，遊遍全身經脈。
這股清涼氣息最終重新匯聚於下丹田，只見丹田之中，那道青色劍影周圍縈繞起一縷縷純粹的木氣，如同遊絲般被劍影盡數吸納。
下一刻，劍影驟然泛起淡淡的青色光芒，只一息後光芒散去，劍影周圍竟多了四片形如竹葉的虛影，微微顫動，散發出微弱的木屬性波動。
秦明心中又驚又喜，這‘凝竹露’的功效竟如此驚人，絲毫不遜色於林墨先前給予的‘青竹酒’。
他雖不解鶴風竹爲何突然賜下這般珍寶，但也明白，對方定是有事吩咐。
念及於此，他放下茶杯，起身拱手躬身，感激道：
“多謝長老賜下此等珍寶，晚輩感激不盡，定不辜負長老的期許！”
鶴風竹眉頭微蹙，抬手捋了捋銀鬚，說道：
“長老？
秦明，此‘凝竹露’歷經百年煉製，取青竹軒深處的千年靈竹之髓，輔以晨露、月華、冰晶草等三十六種靈材，每日以自身木氣溫養，方得這一小壺。
你現在可知該叫我何人？”
“多謝師父！”
秦明心中一喜，立刻俯身叩拜，
“今後弟子定當恪盡職守，悉心侍奉師父，勤加修行，不負您的栽培與厚愛！”
“好了，起來坐下吧。”
鶴風竹笑着抬手輕扶，眼中帶着幾分欣慰，
“無需這般多禮。這百年間，老夫見過的弟子不計其數，唯有你小子機靈通透，甚合老夫心意，也算是老夫有了後繼之人。”
秦明順勢坐下，心中卻並未全然相信這番溫情脈脈的話語。
他對自己有清醒的認知，丙等天賦，無家族勢力支撐，鶴風竹收他爲徒，與其說是看重他，不如說是想將他培養成一枚好用的棋子。
但他並不拒絕，如今在這福地之中，他步步維艱，唯有利用身邊一切可利用的資源，在不觸碰自身原則的前提下，不擇手段地生存下去，纔有未來可言。
至於鶴風竹想要他做什麼，以他現在的修爲，定然成不了什麼大事，無非是將他當作未來的一枚閒棋冷子。
而這層師徒關係，正好可以用來制衡陸雨馨之流。
謊言終有敗露的一天，一旦他隱瞞的身份被揭穿，有鶴風竹這層靠山在，至少能保住性命。
“徒兒，你先前說還有一事相求，不妨說說看。”
鶴風竹端起自己的茶杯，輕輕抿了一口，目光落在秦明身上，帶着幾分探究。