“殺呀！”
野狼嶺，鋪天蓋地的喊殺聲響徹一片，黑壓壓的大乾兵馬將野狼嶺從各個方向圍得水泄不通。
從半空中看去，前仆後繼的乾軍兵馬就如同一羣黑壓壓的螞蟻，數不勝數。
而野狼嶺之下的大玄...
東方鈺緩步上前，衣袍拂過青磚地面，發出極輕的窸窣聲。他垂眸斂目，脊背挺直如松，卻在距御座三步之處悄然停駐——這是多年君臣之間無聲的默契：不過分親近，亦不顯疏離；既不失臣禮之謹，又存天家信重之度。
王羽抬手虛扶，目光溫沉：“坐。”
內侍早已搬來一張紫檀嵌玉雲紋矮案，置於御座左下方半尺之地，位置比尋常朝臣略高半寸，卻未逾制。東方鈺謝恩落座，腰背微傾，姿態謙恭而不卑微，雙手交疊於膝上，指尖泛着常年握筆批文留下的薄繭。
殿中燭火忽地一跳，映得他眉骨分明，下頜線條利落如刀裁。太後抱着十皇子王沛的手微微一頓，目光掠過東方鈺側臉，又輕輕落在皇甫靜雅面上。皇後垂眸含笑，指尖慢條斯理地捻起一枚剝好的雲片糕，送入口中，動作從容，彷彿什麼也未曾察覺。
“東夷新附，百廢待興。”王羽開口，聲音不高，卻如金石相擊，清越而穩，“韓信督軍鎮撫，王猛持政教化，然終究缺一臂膀，能通上下、貫文武、識機變、鎮浮議者。”
他頓了頓，目光掃過東方鈺低垂的眼睫：“朕思之再三，唯卿可當此任。”
東方鈺瞳孔微縮，旋即伏身叩首，額頭觸地之聲輕而實：“臣不敢受。”
“爲何？”王羽問。
“非臣怯懦，實因……”東方鈺喉結微動，語速極緩，字字斟酌，“東夷之地，民風悍戾，言語不通，風俗迥異，且其部族盤踞山林，多有隱忍不發之輩。臣雖蒙陛下信重，然久居中樞，未嘗親歷邊地烽燧、寒暑之苦，更未與夷人同飲一瓢水、共食一釜羹。驟然委以重寄，恐誤國事，更負聖恩。”
這番話說得極誠，不託大，不矯飾，亦無半分推諉之意——恰是東方鈺一貫的風格。
王羽卻笑了，那笑意未達眼底，卻帶着一種洞悉一切的瞭然：“卿言‘未嘗親歷’，朕倒想起一事。”
他抬手，向身後侍立的張讓示意。張讓躬身退下，須臾捧來一卷黃綾封裹的舊檔，雙手呈至御前。
王羽親手展開，指尖劃過泛黃紙頁，聲音漸沉：“元始三年冬，北境雪暴，燕北道凍斃流民三千餘口。時值朝廷賑糧未至，邊軍糧秣亦告罄。有人率三百鄉勇，自河東倉中私調陳粟兩千石，鑿冰開道七日，晝夜兼程，星夜馳入雁門關外三十裏荒寨，救活老幼四千六百二十一人。”
他目光如刃，直刺東方鈺：“那人，便是你東方鈺。”
滿殿寂然。
連太後懷中原本安睡的十皇子，似也被這低沉語調驚擾，小嘴一癟，竟未哭出聲，只睜着烏黑澄澈的眼睛，懵懂望向父親。
東方鈺額角滲出一層細汗，伏地更深：“臣……當時年少孟浪，擅動官倉，本該論罪。”
“論罪？”王羽輕笑一聲，將那捲宗合攏，遞還張讓，“朕若要論罪，三年前便已將你鎖拿詔獄。可朕非但未罰，反令戶部密錄此事，列爲‘特赦密檔’，存於樞密院最深處。爲何？”
他俯身向前，聲音壓得極低，唯有近前數人可聞：“因爲朕知道，你東方鈺不是不會做事的人——你是太會做了，纔不敢輕易做。”
這話如驚雷劈入東方鈺耳中。
他渾身一震，抬頭欲辯，卻見王羽已收回視線，轉而望向殿角一株新開的墨蘭，語氣忽又平緩：“朕記得你當年在河東任縣丞時，曾寫過一道《論邊地安撫十策》，其中有一句，朕至今不忘：‘治夷非以力服，而在以心歸；歸心不在廟堂之上，而在竈臺之間，在襁褓之中，在老人咳喘的藥罐裏，在少年磨鈍的刀鞘中。’”
他頓了頓，目光重新落回東方鈺臉上：“如今，朕給你一個地方，讓你把這十年未盡之策，全試一遍。”
東方鈺喉頭滾動，良久，才啞聲道：“陛下……欲遣臣往何處？”
“東夷三道之中，中平道已由王猛主政，南平道尚屬新設，根基未穩。”王羽指尖輕叩御座扶手，節奏沉穩，“朕擬設‘東夷經略使’一職，秩比尚書左丞，專理三道軍政民政之樞要，統轄監察、撫民、屯田、教化、驛傳五司，直隸樞密院與中書省。然此職不授印綬，不列朝班，唯於東夷境內施行，爲期三年。”
他停了一瞬，意味深長道：“三年之後，若東夷可稱‘熟地’，則升格爲‘東夷行省’，設總督；若仍爲‘生地’，則……另擇賢能。”
東方鈺終於明白——這不是升遷，是考校；不是信任，是押注。
而押的，是他半生所學、十年所思、全部心力。
他緩緩起身，整衣冠，解下腰間一枚白玉螭紋佩，雙手捧過頭頂：“臣願受命。此佩乃家父臨終所授，言‘持之如持心，失之即失本’。今獻於陛下，若三年之內，東夷不能歸心，臣願以此佩爲質，自請削籍爲民，永世不得復仕。”
王羽並未接佩，只伸手將其輕輕按住，溫聲道：“佩，你留着。朕信的不是玉，是你這個人。”
殿中衆人屏息凝神，連皇甫靜雅端着茶盞的手都僵在半空。誰都知道，東方鈺這一去，便再不是那個只掌文書、運籌帷幄的樞密副使了。他是要真正踏進泥濘、走進帳幕、蹲在竈前與老嫗分粥、蹲在學堂與稚子識字、蹲在營帳中與士卒同嚼乾糧的人。
他要做的，不是徵服，而是紮根。
“另有一事。”王羽忽然轉向右側，“皇甫無憂。”
皇甫無憂聞聲立刻起身，身形魁梧如鐵塔，甲冑未卸——今日他本是在宮城值守，被臨時召入宴席，胸前還沾着未及擦拭的灰痕。
“臣在。”
“你即日起，調任東夷三道總兵，節制諸軍，聽從經略使調度。”王羽語氣平淡，卻如雷霆落地，“朕予你‘虎符雙半’，左半隨身，右半存於樞密院。凡調兵五百以上，必持雙符勘合；凡戰事臨機決斷，可先斬後奏，事後補報。”
皇甫無憂渾身一震，隨即單膝轟然跪地，右手橫捶左胸，聲若洪鐘：“臣，領旨！”
這道任命，纔是真正震動滿殿。
皇甫無憂是皇甫嵩之弟，皇甫龍之叔，更是太後嫡親的侄兒。此人自幼隨軍，十七歲便斬敵酋於馬下，二十五歲已統八千鐵騎橫掃河西，是大漢眼下最鋒銳的一柄刀。如今竟被直接派往東夷，且聽命於東方鈺？
這不是抬舉東方鈺，這是將整個東夷的刀鋒，盡數交到了他手中。
皇甫嵩面色微變，卻只垂首飲茶，一言不發。
太後懷中的十皇子忽然咯咯笑出聲來，小手胡亂揮舞，一把攥住了東方鈺垂落的衣袖一角。那袖角繡着細密雲紋，此刻被嬰兒攥得皺成一團，像一朵驟然綻開的小小漩渦。
東方鈺低頭看着那隻粉嫩的小手，心頭某處，似有堅冰悄然裂開一道細縫。
“陛下……”他聲音微啞，“臣斗膽，請一道恩旨。”
“講。”
“臣請攜幼女東方雪柔同往東夷。”
此言一出，滿殿譁然。
東方雪柔今年十九，尚未婚配，素有才名，擅丹青、通醫理、精算術，曾助戶部釐清三州田賦積弊，連王猛都贊其“敏慧過人”。但她畢竟只是閨閣女子，從未涉足政務，更遑論遠赴邊荒？
王羽卻未顯絲毫意外，只頷首道：“準。”
他目光掃過東方雪柔，後者正怔怔望着叔父，眼中並無驚惶，只有一抹躍躍欲試的光：“雪柔姑娘，朕聽說你曾編過一本《東夷草木圖譜》，詳載百餘種可食可藥之物，連韓信軍中傷卒皆賴此書辨識草藥，救活不下千人？”
東方雪柔福身，聲音清越：“回陛下，是臣女淺陋之作，不足掛齒。”
“不足掛齒？”王羽笑意微深，“那朕便封你爲‘東夷醫署提舉’，秩從六品，專理三道疫病防治、軍民療養、藥材種植之事。若三年之內，東夷嬰孩夭折率減半，婦人產褥平安率升至九成，朕便爲你賜婚——許你自擇夫婿，朕親賜鳳冠霞帔。”
東方雪柔雙頰微紅，卻昂首應道：“臣女……遵旨。”
她話音未落，殿角忽傳來一聲清脆啼哭——原是八皇子王浩被乳母抱得太緊，蹬着小腿哭了起來。太後忙將其摟緊，口中輕哄，目光卻深深望向東方鈺，似有千言萬語，最終只化作一句：“好孩子，去了那邊，記得常給家裏寫信。”
東方鈺眼眶一熱，鄭重叩首：“臣……定不負所托。”
此時，殿外忽有急報傳來。
一名禁軍校尉疾步入內，單膝跪地，呈上一封朱漆火漆密函：“啓稟陛下！齊國急報，五日前，大漢租界督護吳起於即墨港外十裏灘，以五千漢軍，擊潰齊國私練水師‘海蛟營’三千二百人，斬首八百四十三級，俘獲戰船十二艘，繳獲火油、霹靂彈、海圖若幹。吳督護已於昨日發出檄文，勒令齊國太子田因齊三日內赴租界衙門，就‘私造軍械、圖謀不軌’一事，當庭對質。”
滿殿寂靜如死。
連嬰兒的啼哭都止住了。
淳於髡的名字，竟在齊國密報中赫然出現——據稱，海蛟營所用海圖，系其親信幕僚所繪；而霹靂彈配方，出自淳於髡門客之手。
太子田因齊，被指知情不報。
王羽接過密函，並未拆閱，只將其置於案上，指尖輕叩兩下，聲音平靜得近乎冷酷：“吳起做得很好。”
他頓了頓，目光掃過皇甫氏諸人，尤其在皇甫嵩臉上停駐片刻：“傳朕口諭，着刑部、大理寺、御史臺即刻組成‘跨國務’聯合查案組，由張昭領銜，七日內赴即墨，徹查此事。無論牽涉何人，無論身份貴賤，凡涉違禁軍械、勾結外邦、圖謀不軌者，一律從嚴究辦。”
他緩緩起身，玄色龍紋常服在燭火下泛着幽光：“告訴吳起——朕允他便宜行事之權。若齊國不肯認罪，便讓他告訴田因齊一句話。”
“——當年田和代齊，靠的是刀；今日大漢取租界，靠的是法。”
“法若不行，則刀必出鞘。”
話音落時，殿角銅壺滴漏恰好敲響子時第一聲。
燭火搖曳，映得滿殿人臉忽明忽暗。
東方鈺垂眸看着自己方纔被十皇子攥過的袖角，那一團褶皺尚未展開，卻已悄然滲入一道極淡的奶香。
他知道，自己的路，已在東夷的泥濘裏鋪開。
而吳起的刀，已在齊國的海風中出鞘。
這天下，從來就不是靠一場宴會維繫的。
它是靠無數人在暗處咬緊牙關，在明處挺直脊樑，在無人注視的角落，把血、汗、淚，一滴一滴，澆進泥土裏，等它長出新的根鬚，纏住舊山河的骨骼，再撐起一片新的天穹。
王羽緩步走下丹陛，親自扶起東方鈺，又拍了拍皇甫無憂的肩甲，最後在十皇子額前落下一吻。
那吻很輕，卻像一顆種子，落在所有人心上。
殿外，夜色正濃。
東方既白，尚遠。
可天邊，已有一點微光，悄然刺破雲層。