天光暗淡，暮色四合。
官道上有駿馬飛馳而過，四周的民衆聞聲側頭去看——宋少良馬，普通民衆多用牛和騾子，難以見着腳程如此快的駿馬，心頭難免猜測起官府又有什麼動靜。
狄青送走了張衷二人，待到戌時五刻才策馬出了城門，馬不停蹄地往東北邊晉州去了。
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時至仲春，夜空愈發乾淨起來，上弦月的清輝照得官道亮堂堂的。
狄青踏着月色疾馳，約莫三更時到甘谷驛上遞了堪合換了新馬，再瞧着周邊還算安寧，索性上馬連夜趕往宜川縣。
黎明時分在宜川南門外的驛站打尖兒、添了乾糧，狄青這才調頭迎着朝陽往黃龍縣去。
白日裏官道上熱鬧得很，來來往往的商賈坐着牛馬轎輦，布衣的百姓三兩成羣地結伴說笑，狄青看得心情舒暢，座下駿馬似乎也跑得更輕快了些。
從延州出發，沿途換馬跑了一天一夜，傍晚時分到黃龍縣時，狄青難免有些睏倦疲憊了；他心下思索着夜裏行馬容易犯困懈怠，便往驛站上遞了堪合要了一間房過夜。
這頭狄青正在店裏打尖兒，卻見有一人負笈登門、瞧着打扮便知是讀書的人家；那人遞了郵符想要一間房留宿，驛夫滿臉歉意道：“今兒已滿房了，官人再往白水縣碰碰運氣吧。”
一旁翹着腿喝酒的小卒笑道：“這時節趕路的人多，前頭百裏的驛站肯定也滿了。這入了夜啊豺狼豹子多的很，這位官人細皮嫩肉的，當心別被野獸抓去喫了。”
那小卒見他面不改色，緩緩伸手摸了摸下巴、不懷好意地笑道：“要麼，你過來陪朱爺喝兩杯，朱爺就收留你一晚上。”
讀書人冷哼一聲，轉身就要走，卻聽得廳中朗朗一聲“且慢”，他聞聲轉頭、瞧見說話那人豐神俊朗，不知是哪裏的官人，又聽得他道：“夜間行路多有不便，官人若不嫌棄可和在下共用一屋。”
話音未落，卻見旁邊那小卒拍案而起，怒道：“哪裏來的毛頭小子，連朱爺的事也敢管？”
“在下不過是看這位官人文質彬彬的，喝起酒來怕要惹得朱爺不高興。”狄青說罷、衝那小卒舉杯，權當賠罪的意思。
姓朱卻不領情，拍桌子罵道：“老子高不高興關你屁事。”說着欺身過來揮拳直往他面門上送。
姓朱的驟然出手，原是打算趁狄青不備打他個措手不及，卻不料狄青輕輕一側頭躲了過去。
姓朱的這一下用足了力氣，登時身子一歪往前就要向前倒去，電光火石之間只覺得手上大力一轉，等到回過神來竟是穩穩站在原地了。
驛夫早就知道這姓朱的愛鬧事，見狀忙上來拉開二人，衝姓朱的道：“朱爺，這位是延州軍中的人，大家都是替官家辦事的，有話好說、有話好說。”
姓朱的暗暗喫了癟，知道要是動起手來準討不了好，大手一揮道：“算了算了，老子不跟你們計較，兩個男人睡一間屋，不知道有什麼毛病.....”說罷轉身上樓去了。
那書生趁幾人說話間已走了過來，拱手道：“多謝二位解圍。”
狄青笑道：“舉手之勞、不足掛齒。兄臺負笈遠遊辛苦，不如一起用飯吧？”
書生腹中飢餓難耐，不多推辭便解了書箱擱在一旁、和狄青喝起酒來。
一連喝了幾杯，狄青瞧他面色不改，不由得讚道：“不想兄臺竟有如此海量！”
讀書人笑道：“小弟是隴西羌人，原比兄臺佔便宜些。”
“隴地頗遠，兄臺怎會在黃龍落腳。”狄青頗有些好奇。
讀書人頗有些尷尬神色：“小弟不才，在會師中落了第，回鄉途中剛好從此過境。”
狄青聽他長嘆一聲，心下悔不該問，只得寬慰他道：“秀才兄尚且年輕，不怕沒有進士及第的時候。”
秀才嘆道：“小弟已二十有二了，此去京師已覺後生可畏，只怕明年更是.....罷了，多說無益，鄙姓吳，單名一個戍字，敢問兄臺大名？年歲幾何？又是哪裏人士？”
狄青笑道：“小弟狄青，虛歲二十，是京西宛州人。”
吳戍奇道：“京西宛州，怎麼去延州從軍了？”
“小弟幼時遭了天災，承蒙一位長輩搭救、又得他教導，”說起師父，狄青心中多了幾分平和安寧，“這位長輩心慈博愛、心繫衆生，我來延州從軍既是舒展抱負、也爲報他再生之恩。”
吳戍喝了一杯，嘆道：“如今邊關不寧、胡塵難靖，皆因朝廷重文而抑武，諸位相公穩坐東京紙上談兵，哪知前線將士們的苦處。愚兄祖上也是德順軍的武將，如今卻盼着我早些入仕，莫步後塵。”
狄青聽他這話說得不敬，忙提醒他人多口雜；兩人幾口填飽了肚子，一前一後地回房歇息了。
...
夜裏兩人天南海北談得頗爲投機，只因想到第二日還要趕路纔打住歇息。
吳戍替狄青打好了地鋪、便在榻上和衣歇了，狄青仔細地用布包裹了公文貼身放着，又找了木棍抵在門窗處，這纔到暗處睡下。
月到中天的時辰，狄青隱隱聽得幾聲響動，他本就睡得淺，忙起身叫醒了吳戍。
兩人剛輕手輕腳躲到櫃子後頭，卻聽窗邊木棍噹啷掉了下來，窗戶吱呀一聲開了。
藉着微明的月光，能瞧見不大的屋子裏站着三個黑衣大漢，正在四處翻找着。
狄青轉頭和吳戍比劃兩下，一腳踢開櫃子滾身而出；站在櫃子前頭的人靈活的很，見狀急退兩步躲開櫃子、右手大刀順勢揮出。
牀前那人也撲將過來，舉着刀就往狄青頭上招呼，狄青見他來勢洶洶，只得一個側滾身往右邊那人腳邊躲去，還未及起身，只覺得手臂上一陣冰涼刺痛。
他來不及思索，雙手撐地往兩人腳下絆去，又借勢往窗邊逃開。
吳戍見那幾個黑衣人出手狠厲，一時雙腳都有些綿軟，他咬牙使勁掐了一把大腿，趁着幾人都到窗邊的功夫鑽出牀底往門外逃去，口中高呼着“走水”意欲喚醒衆人。
三名黑衣方纔都把心思放在狄青身上，自然無心顧及這人，此時聞聲才暗叫不好，就這一恍惚的功夫，狄青左手擒住一人的手腕卸了他的兵刃，右手接過刀來揮出。
那兩人忙退步躲開，卻不料狄青只是虛晃一招，轉眼間已將刀架在擒住那人的脖子上。
另外兩人見佔不到他的便宜，又聽着外頭喧鬧聲漸起，互換了個眼神便從窗戶一躍而出、融入夜色中了。