“三息之內，離開我宗山門十裏！”
“否則，死！”
“……”
“你們是誰？”
“魔宗弟子？”
“這裏又不是你魔宗的封地，何以……，你們……，你們要做什麼？你們要做什麼？”...
焰靈姬話音未落，廳內燭火忽地一顫，非是風動，而是虛空微震，似有無形漣漪自她周身悄然盪開——那是天魔力場初綻之徵，如古潭投石，無聲卻深不可測。衆人呼吸微滯，連雪兒懷中那小妮子都下意識蜷了蜷身子，銀髮輕顫，彷彿本能感知到某種遠超尋常的壓迫與牽引。
“幻境歷世……”白羊紅指尖輕輕叩在膝上，眸光沉靜如淵，卻不似先前那般篤定，“焰靈，你確信能將塵世諸相、人心百態、朝堂機鋒、官場傾軋、權謀暗湧、生死一線，盡數凝於幻境之中，不漏其神，不墮其形？”
她語聲平緩，卻字字如釘，釘入寂靜。
焰靈姬脣角一挑，赤霞流轉，眸中似有星火躍動：“白羊紅，你可還記得當年在東郡舊宅，我以三息幻境，令寧兒在夢中見自己跪於咸陽宮階下，捧詔而手顫，詔書未宣，已有冷汗浸透中衣？”
弄玉眸光一亮：“那日之後，寧兒練字三月，每日必臨《秦律》十遍，筆鋒漸穩，不復浮躁。”
“還有曦兒。”焰靈姬指尖輕點額心，一縷赤芒一閃而逝，“她在幻中七度被構陷，三次流放，兩次削籍，一次腰斬於市。醒來時，不過六歲，卻獨自坐於庭前青石上，用木枝在地上劃出‘慎言’‘察色’‘觀勢’‘藏鋒’八字，墨痕未乾，手指已磨破見血。”
雲舒怔住，喉頭微動：“她……沒哭？”
“哭了。”焰靈姬聲音忽然低了一分，赤焰柔光漫過眉梢，“但哭完，她擦乾臉，問奴家：‘若再入夢，能否換一種死法？我想試試，看能不能活着走出廷尉詔獄。’”
廳內霎時無聲。
雪兒指尖懸在半空，捻着的那縷髮絲緩緩垂落。她忽然想起昨夜曦兒伏案抄錄《韓非子·說難》，紙頁邊角已被指甲掐出數道淺痕，稚嫩筆跡卻無一處遲疑，每一句“夫事以密成，語以泄敗”，皆以硃砂圈出，旁註小字：“密者，非僅口也；泄者，非止言也。目動則泄，足移則泄，心亂則泄。”
原來，早已在夢裏千錘百煉過。
“所以……”弄玉聲音微啞，目光掃過衆人，“焰靈姐姐不是要造一場夢，是要造千場夢；不是要教他們怎麼活，是要逼他們想明白——若此生只有一條命，該如何把它活得不枉、不悔、不墜門楣，亦不辱己心。”
“正是。”焰靈姬頷首，赤裙曳地，步至廳心，袖袍微揚，掌心浮起一粒微光，如螢，如星，如初生之火種，緩緩旋動。“此爲‘引夢種’，取自隕靈果核餘韻，混以我天魔本源一縷，再融公子所授《德經》心印。入體不傷，醒後不憶，唯留心印烙痕，如刻骨銘心。”
她頓了頓，眸光掃過雪兒懷中那睡得正酣的小妮子，又掠過雲舒膝下尚在襁褓的缺兒，最後停在弄玉面上：“你們怕他們太順，怕他們不知苦；可你們忘了，最深的苦，從來不在皮肉，而在抉擇——選錯一條路，毀的不只是功名，是一生信奉的道，是親長眼中的光，是幼弟幼妹仰望的脊樑。”
她聲音漸沉，卻更清冽：“我不會讓他們夢見登頂，只會讓他們夢見跌落。不是跌一次，是跌十次、百次、千次。夢見被同僚背刺，夢見遭君王猜忌，夢見因一念仁慈致萬民饑饉，夢見因一味剛硬致全族覆滅……夢見所有可能坍塌的堤岸，所有可能崩斷的弦，所有可能焚盡的燈。”
“待他們從夢中醒來，不是記得‘該怎麼做’，而是懂得‘不能做什麼’；不是學會‘如何贏’，而是徹悟‘何以爲人’。”
話音落，那粒微光倏然裂開，化作九點星芒，靜靜懸浮於半空，如北鬥列陣，又似九顆初生的心。
“九子九命，九夢九劫。”焰靈姬抬手，赤芒如絲，纏繞星芒，“寧兒主政之道，曦兒察奸之術，缺兒持重之衡，靈兒調和之度……其餘六子，各依稟賦，各有側重。幻境非鐵板一塊，乃隨心而變，應勢而生。今日夢中爲縣令，明日或爲流民，後日或爲囚徒，大後日或爲孤臣——身份可易，心性不可欺。夢越真，印越深；痛越切，醒越明。”
白羊紅久久未語，良久，才緩緩開口：“若……有人沉溺其中，不願醒來？”
焰靈姬笑了，那笑如赤焰灼灼，卻又含一絲極淡的悲憫：“那就讓他沉。沉到最深處，沉到連自己是誰都忘了，沉到只剩最後一口氣在問‘我究竟是誰’——那時，纔是他真正醒來的開始。”
雪兒忽而輕聲道：“焰靈姐姐，若他們在夢中，殺了人呢？”
焰靈姬眸光一凝，赤芒微熾：“殺便殺了。夢中殺人，罪不在手，在心。若殺得理直氣壯，醒來必生疑竇；若殺得戰戰兢兢，醒來必守戒律。天魔幻境，不判善惡，只照本心。你們教他們讀《尚書》《春秋》，教他們知禮義廉恥，可真正的廉恥，不在竹簡上，在刀鋒懸頸時，在金帛堆前，在至親垂死時，在萬人唾罵中——那些時刻，書上沒有答案，只有他們自己心裏的迴響。”
她轉身，赤影拂過周清身側，氣息微暖：“公子，您當年初入咸陽，第一次面聖，手心可曾出汗？”
周清靜默片刻，脣角微揚：“汗溼重衣。”
“那便是了。”焰靈姬笑意更深，“人皆凡胎，豈能不懼？懼而不亂，懼而能擇，懼而知止——這纔是你們真正要教他們的‘朝堂之道’，而非什麼運籌帷幄、翻雲覆雨。”
廳外，忽聞一陣清脆笑聲由遠及近，盈兒赤足踏着青磚飛奔而來，髮帶散了，小臉上沾着水珠，身後跟着七八個同樣溼漉漉的小腦袋，曦兒走在最後，手裏還攥着半塊未喫完的蜜糕，抬眸見滿廳大人肅然，腳步一頓，卻未怯，只將蜜糕掰作兩半，一半遞向焰靈姬，一半塞進嘴裏，含糊道：“焰靈姨，夢裏餓的時候，能喫這個嗎？”
焰靈姬一怔，隨即大笑，接過來咬了一口，甜香沁脾：“能。不僅能讓你們喫，還能讓你們嚐遍天下苦酒、濁茶、毒湯、冷羹——甜是假象，苦纔是底色。曦兒，你既問了，這第一夢，便從‘餓’開始。”
她指尖輕點曦兒眉心，一點微光隱沒。
曦兒眨眨眼，忽然扶住門框，眼前景象陡然模糊——青磚變作黃土，蜜糕化作半塊冷硬粟餅，耳邊嬉鬧聲盡數退去，唯餘北風捲雪，嗚咽如泣。她低頭，身上錦緞襦裙已換成粗麻短褐，腳上繡鞋不見，只餘一雙凍裂滲血的赤足。遠處，一座破敗城門高聳，門楣上“櫟陽”二字斑駁欲墜，城樓旌旗獵獵，卻非秦字，而是“魏”。
她怔在原地，寒風灌入領口，冷得牙齒打顫。
卻未哭。
只慢慢蹲下，將那半塊粟餅掰成八小塊，排在凍土之上，如同早課時排列《周易》卦象。然後，她仰起小臉，望着鉛灰色天空，輕輕問：“焰靈姨，這一夢，要餓幾日？”
話音未落，風雪更急。
廳內，焰靈姬收回手，笑意未減：“三日。餓到看見幻影，聽見幻聲，摸到幻痛——那時，她纔會真正明白，什麼叫‘民以食爲天’，什麼叫‘倉廩實而知禮節’，什麼叫‘一粟之微，可傾國’。”
弄玉喉頭滾動，終是長舒一口氣，彷彿卸下千鈞重擔。她看向雪兒懷中那安睡的小妮子，又望向雲舒膝下尚無知覺的缺兒，目光緩緩掃過廳中每一個孩子——寧兒在庭院練劍的挺拔身影，靈兒趴在廊下描畫陰陽魚的專注側臉，還有遠處樹影下，幾個小丫頭正踮腳偷摘檐角冰棱，笑聲清脆如鈴。
原來，所謂護佑，並非爲他們鋪平所有荊棘，而是親手爲他們鍛造一雙能踏碎荊棘的靴，再遞一盞不滅的燈。
“那麼……”雲舒聲音輕緩，卻帶着前所未有的篤定，“何時開始？”
“今夜子時。”焰靈姬赤袖輕揚，九點星芒緩緩沉降，如九顆星辰墜入人間，“先入夢者，曦兒、寧兒、缺兒、靈兒，四人同啓。餘者，按年齒、稟賦、心性，逐次而入。每夢一月，醒後三日靜思，由你們姊妹，或公子，或曉夢，一一叩問心印，補闕拾遺。”
她頓了頓，眸光如火，映得滿廳燭光都爲之黯然：“記住，這不是遊戲，亦非試煉。這是——提前把他們的人生，借夢還給他們自己。”
雪兒低頭，看着懷中小妮子恬靜睡顏，指尖輕輕拂過她額前細軟絨發，忽而低語：“焰靈姐姐，若……他們在夢中，遇見了我們？”
焰靈姬笑意微斂，赤眸幽深：“會。你們會是他們夢裏的父母、師長、摯友、仇敵、路人、亡魂……甚至，是他們自己。幻境之中，無真假，唯有心所執、念所繫、情所牽、痛所刻。你們不必迴避，不必掩飾，只需……做最真實的你們。”
她緩步至周清身側，赤影與玄色廣袖相觸，氣息交融如舊：“公子，您當年初掌黑冰臺，第一次下令處決叛逆，可曾夢見自己成了那叛逆？”
周清眸光微沉，似有舊影掠過，卻只輕輕頷首：“夢過。醒後，在書房枯坐三日，重訂《黑冰律》十七條。”
“所以，”焰靈姬挽住他手臂，仰首，笑容灼灼如初升朝陽，“您信我，也信他們。信這九顆心，縱有千般稚嫩、萬種懵懂，亦自有其不可折、不可污、不可奪的——本來面目。”
燭火復明，光影搖曳，映着一張張年輕而堅毅的臉龐。窗外，暮色漸濃，新月如鉤，悄然懸於天際。
而遠方櫟陽城破敗的城樓上，朔風捲起一角殘旗，獵獵作響。曦兒仍蹲在凍土之上，數着面前八小塊粟餅，小手凍得通紅，卻穩穩如磐石。她忽然抬頭，望向城門內深不見底的幽暗巷口，那裏，似乎有一雙眼睛正靜靜凝視着她。
她不怕。
只將最大的一塊粟餅，輕輕推向前方。
“請——”她聲音清亮，穿透風雪，“用飯。”
幻境已啓。
心燈初燃。
九子九命，九夢九劫，自此而始。
無人知曉那一場場夢境將延伸多遠，亦無人能料，當第九顆星芒沉入最後一個孩子的眉心時，咸陽宮闕深處，一道來自南疆的密報正悄然呈於始皇帝案頭——“嶺南瘴癘之地，新現異脈，其勢蜿蜒如龍，吐納之間，隱有紫氣東來之兆。掘之，得古碑一方，篆文曰：‘九子同夢，龍潛於淵；一朝雷動，萬壑爭流。’”
而此刻，廳內燭光溫柔，映着孩子們熟睡的面龐，睫毛輕顫，如蝶翼微動。
夢裏山河萬里，夢外歲月靜好。
她們終於不用再爲明天擔憂。
因爲明天，已在夢中，被一遍遍，親手走過。