離開會客室，傑羅姆面無表情，一前一後兩個腳步聲在走廊中迴響。等遙遙望見了馬車，僅出於禮貌的，他對旁邊那人說：“一起？”
術士長格魯普搖頭道：“目標太大。你路上多小心，需要時再聯絡。”見他點頭欲行，格魯普像下了某種決心，從懷裏取出封信箋來。“我不方便露面，請把這封信交給一位友人，愛德華說託付你最合適。她有家產業在橋上，名叫‘紫水晶’的，應該不難找。”
收信位置上寫着“尼儂夫人”，傑羅姆自動聯想起爲他算命的高智種貴婦，可能這名字與對方挺般配？至於頂頭上司的無所不知，傑羅姆暗罵一聲偷窺狂，同時告誡自己加強戒備，免得被他揪住把柄。臉上並無異狀，答允後便離開陰涼處，走進正午流瀑般的暴曬中。
頂着烈日步行十來尺，出租馬車被曬得油亮晃眼，漆皮翻卷，露出灰乎乎的木頭底子。兩匹馬弓背垂首，脫力地打着響鼻。狄米崔彷彿一直沒挪窩，就站在太陽地裏枯等。
見他汗流浹背的，馬車一開始移動，傑羅姆隨口問：“管用嗎？”
狄米崔暈暈地說：“‘防護火焰’一點擋不住陽光，‘火盾術’還沒學會即使在隱形狀態照樣會曬脫皮，‘黑暗術’說不定”
“試試‘油膩術’還是直接抹油在臉上吧！”被勾起了回憶，傑羅姆出神幾秒，“每個導師都拿這題目蒙過人，聰明的學徒頂多嘗試三次，塗油是最合理的辦法。我的導師相當陰險，騙我說‘反能量傷害’能防曬，我又不夠聰明，白烤了兩夏天纔有辦法使用這招”
狄米崔擦着汗，精神尚未恢復過來，“‘反能量傷害’真能用？”
“你自己試。這一課的目的在於、表明任何攻防手段皆有漏洞，許多招數用途狹窄，施法者迷信力量往往都很短命。”傑羅姆總結道，“法術對決超過五回合便極危險，狹路相逢決定生死只一閃念，力求快、狠、準，打不過要勇於逃跑。別信書上的蠢話，什麼法師禮儀、有型有款，終究是殺人者，怎麼裝也跟藝術無關。”
攤開狄米崔的法術書，挑最實用的效果逐一講解，回程趕上午後最熱的工夫。用“寒冰之觸”製造些冷飲，剛灌下一半，馬車便沒了動靜。兩匹馬狀況糟糕，野地裏只有影子相伴，車伕指指北面有圍牆的小社區，兩位乘客只好慢慢踱過去尋求幫助。
烈日暴曬下，田園風光也變得不近人情。繞盤山小道躑躅半天，地形漸趨平緩，附近栽植的石榴樹頂着蔫葉子，大門兩側的絲絛紋風不動，四面牆圍着座白色鐘樓。“棗紅屋頂社區”名聲在外，瞥一眼好奇的狄米崔，傑羅姆只覺自己未老先衰好時光一半獻給無情征戰，腦筋也提早向大叔們看齊，這會兒只想回家小睡片刻。
興許趕上了午休時間，新來的客人進門後沒得到多少關注。
三層小旅館緊挨一家夜店，佔據了小社區的中心地段，其他建築包括一棟高大堆房、公共浴池、詭祕的地下會館入口，以及各式店鋪酒廊。太陽地裏人跡罕至，兩排門窗黑而深，晶亮的眼珠子不時朝外張望；四周不聞人聲，只聽水煙管“咕嚕”作響，彷彿裏頭盤踞着大羣牛蛙，一個個蹲在陰涼處吞雲吐霧。
沿主街走到頭，沒瞧見馬房的影子，傑羅姆兩眼畏光，只得悶着頭緩行。剛拐過街角，狄米崔伸手扯扯他：不遠處有座別緻的涼亭建在飲水池邊上，藤蔓像帶頂棚的籬笆三面傍護着，投下的綠蔭令小亭子看上去很清爽，裏頭還坐着個把活人。
“抱歉打擾，”狄米崔上去跟對方講話，“請問附近哪兒有出租馬車的地方啊？不不，這個那個、實在不是時候”
傑羅姆抬頭一看，狄米崔無奈擺着手，樣子很尷尬。亭子裏坐着位化妝的年輕姑娘，手裏端着果子露，口角含笑，身上有濃烈的丁香味兒，身側還擺一隻小木箱。狄米崔囁嚅着說：“換個地方打聽吧，她正幹活呢。沒想到，在羅森也能碰上‘接吻亭’。”
傑羅姆皺皺眉頭，即使自詡見多識廣，他必須承認沒遇過類似設施。亭子的價目表全是圖解：親吻面頰四分之一個蘇，嘴對嘴的淺吻一枚銀幣，花式接吻依次加碼，喜歡討價還價的可以參考組合規則。他臉上露出古怪神情，這玩意放到科瑞恩稀鬆平常，羅森的風化警察不是活擺設，“棗紅屋頂”果真無所不有。
目光自然落到女孩身上，森特先生心裏打個突：濃妝豔抹，眼睛卻十分靈動，這姑娘像在哪見過？再看旁邊木頭箱子，前幾天晚上搞募捐、花粉小紙片一幕幕浮上心頭。不只是人，捐款箱都原封沒動，殘餘紙皮標着“日行一善，竟日安眠”的字樣，實在諷刺的緊。
“花式組合有優惠沒？”
一聽這話，年輕姑娘上下打量起森特先生，似乎對之前的遭逢全無印象。狄米崔結結巴巴，清着嗓子說：“可、可是家裏還有咳咳，總之不太好吧？”
喝一口冰涼的果子露，女孩擺出專業態度，“一分鐘免費，九十秒倒找您一個蘇，中間敷衍了事可不成。齲齒、宿醉以及相關情形抱歉不便受理。”末了曖昧地笑笑，“五種口味可供選擇，要是沒啥特殊喜好，向您推薦薄荷味的潤脣膏。呵呵想嚐嚐果子露麼？”
傑羅姆露齒一笑。雖然平常半死不活的樣子比較另類，換上外交表情立刻生動許多：白森森的牙齒異常整齊，兩邊犬齒又格外尖銳，與其說是笑，更像貓科動物飽食後的嬉戲表情，叫對方看得眨了眨眼。
投入四、五枚硬幣，他晃晃左手戒指，“不好意思，有家室的人。讓我的學生代勞、不會冒犯到你吧？”瞄一眼喫驚的狄米崔，女孩咯咯笑起來，傑羅姆點頭道，“重要的是誠意，這事可不能打折！快過來，你倆好好聊聊。”
導師的口氣不容質疑，狄米崔悻悻地蹩過來，連做兩次深呼吸，似乎對自己的肺活量有些信心。尚存一點良知，傑羅姆轉身細看幾家夜店的招牌，臉上若有所思；待後面兩人終於浮出水面，他估量着天色說：“最熱的時候到了，還會有人經過嗎？正巧我們需要位本地嚮導不介意的話，帶我倆兜一圈，按鐘點計費如何？”
不慌不忙，年輕姑娘爲嘴脣補齊顏色，微笑道：“除了旅店房間，兩位打算上哪去？”
“哪能找到最好的飲品？”
五分鐘以後。傑羅姆放緩呼吸來回掃視，忍不住輕咳兩聲，暗淡光線讓眼睛好過了些，四處瀰漫的大麻煙霧卻令人窒息。多數顧客醉眼惺忪神志不清，幾名舞女半裸着，在客人大腿上扭動。桌面基本是加冰烈酒，不時響起硬幣落地聲、或下流舞蹈製造的雜音。忍住被毒害的感覺，傑羅姆飽吸一口渾濁空氣，尋覓歐泊佳對葉煙的氣息榛子油加點鳶尾香，他很快辨出馥鬱不散的菸草味那人側坐在角落裏，手持一點闇弱火光，姿態十分愜意。
見有人找上門來，朱利安·索爾面無表情，拿菸斗在矮腳桌邊磕兩下，小口啜飲着杯中物。“兩杯‘布希球’，不加橙皮。”
嚮導女孩馬上朝吧檯走去。傑羅姆坐定喘口氣，介紹自己的學徒給他認識。“見見狄米崔，新學生。至於這一位，剛跟你提過，我的導師朱利安。坐下吧，別太拘束，你們一定和得來。”
氣氛僵硬一小會兒，朱利安忽然說：“學生的學生，值得爲此乾一杯。”暖着平底杯中的調酒，他上身微探，髭髯濃密的臉上兩眼熠熠生輝。“我有個小問題，狄米崔。你的回答能說明、你在這條路上可以走出多遠。別懷疑，本測驗屢試不爽除非你喜歡撒謊？”
“當然不，先生。”狄米崔惴惴不安，一面回話，一面偷瞟旁邊的傑羅姆。沒得到任何幫助，森特先生陰鬱地補充着，“朱利安是強大的附魔師，說謊時該離他遠點。奇怪，我怎麼能忍受他這麼多年？”
不自覺地吞嚥着，狄米崔重複道：“那當然。絲毫沒錯。”
朱利安凝神片刻，不停頓地說：“假設你在街上走，前頭冒出來個漂亮妞，身材像這樣（兩手比劃沙漏狀），臉蛋標緻極了，你確信，以後再見不着一模一樣的迷人精。”淺啜一口酒，看他表情，想象中的漂亮妞簡直觸手可及。拿空餘兩根手指撥開煙氣，朱利安擎起酒杯，目注遠方說，“你走的這條道還有其他行人，每到一處交叉口，那些步履匆匆的傢伙就‘嗖’的老了十歲，逐漸變成出門戴假髮、喫飯靠假牙的糟老頭。這麼‘嗖’‘嗖’兩下，人就不頂用啦！換句話講，即使碰見標緻小妞，他們嘴上蠻下流，可再玩不出幾種花式來。”
狄米崔用手背拭汗。他的導師面無表情，導師的導師翹着腿，模樣十分沉痛。“要知道，這條路一眼望不到頭，趴下的行人轉臉就變成大堆肥料，”朱利安眉頭深鎖，竭力描摹時間的緊迫，“在這關口上你準備上去跟美女搭訕呢，或者繼續朝前邁步？使勁想想。”
嗯啊兩聲，狄米崔小聲嘟噥着，“這麼說的話，還是、先搭個訕？”
其餘兩人對視着。傑羅姆聳聳肩，朱利安點頭道：“三秒半，比你當初誠實得多。”憑空打個響指，“後繼有人，值得慶賀。大腿舞！”
衣着暴露的舞女像憑空冒出來，叉開雙腿擠進狄米崔懷裏，原本緊窄的座椅立刻吱呦怪響，專業舞者打拍子的哼哼起伏不定，她的舞伴暫時沒法言語。傑羅姆視而不見，眼望吧檯等待調酒的女孩。
“需要租一位女伴，屁股後頭有人追？”
“我有許多老友，沒人脈的傢伙纔會給盯上。”恢復冷淡表情，朱利安朝椅背上靠靠，“居家男人的日子怎麼樣？”
“實話，還不壞。至少沒道理再來這種鬼地方。”
重新點燃菸斗，朱利安搖搖頭，“第一步罷了。等孩子生下來，就要喘不過氣兒，遲早得揹着她亂搞。”
清晰地瞧着對方，傑羅姆終究沒能擠出笑紋，“我碰見個迷人精，沒浪費半點功夫把她娶到了手，不都是你教的？朱利安，”聲音帶着無法掩飾的落寞，“剛見你時我才這麼高，現在我的學生快16啦。你看來跟十年前一個樣，鬼知道怎麼搞的？可即便不成家，‘嗖’不會爲我停下來不是人人能像你一般過活，總得抓住點什麼。”
對相關話題避而不談，朱利安想想說：“這有個消息，或許有幫助。通天塔撤退時一團亂，指揮官立場不夠堅定，跟另一邊做了點交易，保全了自個的屁股。‘執行委員會’對交易內容相當關注”
傑羅姆困惑地打斷他，“慢着，‘執行委員會’還在運作！？協會不是四分五裂了？”
“很天真，可不好笑。存在幾世紀的組織會一朝覆滅？協會代表一張錯綜複雜的利益網，大風浪經多見慣，主要器官依然完好，等低潮過去，重回前臺只是時間問題。何況，它手裏還捏着不少王牌。”
找不到其他話頭，傑羅姆仔細衡量新變量產生的風險，仍感覺難以置信。朱利安故作輕鬆道：“別本着臉，你那點破事優先級低，官僚們還沒空理會。”湊近一些，用只有兩人能聽清的音量說，“通天塔撤退時形勢喫緊，都明白留下打阻擊九死一生，五級命令者耍了點小手腕，把部分‘協會資產’拱手讓給敵人，換了個全身而退。”
森特先生漠然道：“傭兵的命不值錢，外加一點帶不走的裝備，不過是‘標準應變程序’。委員會沒讀過作戰章程？”
“委員會擔心的是，指揮官是否出賣了‘聯繫碼’。”
傑羅姆沉吟半晌，不禁冷笑起來。“聯繫碼”等於通往協會總部的門票，正確解密後，大功率傳送裝置可打開“執行委員會”老巢的正門。因爲事關重大，五級命令者纔有權保留長效“聯繫碼”，通常是一串彆扭的暗語。傳遞暗語類似小孩玩的遊戲“半句話”：持有人一旦說出短句，自身的相關記憶就被清洗乾淨，暗語在每次傳遞中會“消耗”一部分，傳送成功率亦隨之大減。就像句子太長時、每次說出都要產生失真一樣，傳到第三人的耳朵裏，這句話也變得毫無價值。縱然只能傳遞兩次，“聯繫碼”仍價值連城，假若命令者叛逃，它將成爲最重要的談判籌碼。
“委員們抱頭鼠竄的模樣一定特搞笑。”纔不關心這夥混賬的死活，傑羅姆幸災樂禍地哼一句。
“也許是，也許不。”朱利安模棱兩可地說，“要是你得到有效的‘聯繫碼’，不僅戴罪立功，換一個委員席位也有可能。”
嘲弄的話差點脫口而出，朱利安市儈起來真夠極端轉念想，這話似有所指？自己認識的五級命令者唯有弗格森一人，若說他存在叛逃意向，零散線索加起來、似乎也挺像那麼回事
“你先考慮着，”朱利安眼神閃爍，調好的雞尾酒已經上桌，租來的女伴也攬着他脖頸頻頻撒嬌，“及時行樂最緊要。咱們乾一杯！”
＊＊＊＊＊＊
把門一關，窺視的眼光也被阻隔在外，換馬車才耽擱一小時，到家時望哨已紛紛到位。作爲監視對象，傑羅姆只需掃視兩眼、即可斷定哪些窗簾後面坐着普通組員、哪些立着鬼祟的讀心者，雖說全在預料之中，被懷疑的眼睛包圍畢竟不是什麼趣事。“需要叮囑一聲嗎？”接過他的外套，狄米崔試探着問，“連我都感覺似乎有人盯梢，家裏人出門或者不太安全？”
“一個字別提。現在是例行公事，只針對主要目標，講出來更難解釋。”傑羅姆伸手一指，狄米崔借走廊的窗玻璃照照，趕忙擦掉下巴沾染的口紅印，面色也變得十分尷尬。
找不到莎樂美，傑羅姆登上二樓，路過小女孩的房間時轉頭一瞥。只見動物們湊在旁邊看熱鬧，鄰居家的小鐵孩表情呆滯，身後拖着一溜導線，竟“扎扎”地站了起來。手持一根短木杆，蓋瑞小姐指揮他坐兜右轉，金屬烏鴉立在“特使”腦袋上神氣活現，樣子十分礙眼。把戲耍了不多久，導線末端的小電堆不勝負荷，迅速耗盡了能源。
“啊啊，沒電了！”
掃興地丟下木棍，騰出手給烏鴉上鍊，小女孩眼珠亂轉，準備排練新一輪的遊戲。敲敲門框引起注意，森特先生遲疑地問：“他自己上的樓，還是被誰誰修理過？”
有新觀衆捧場，蓋瑞小姐做個認真思索的表情，回答卻很含糊。“修過吧，應該。今早起來發現他在樓梯口發呆，可嚇了我一跳，還以爲街上的變態跑家裏來了呢！”
目光轉向小狗，汪汪恬着臉一派天真，傑羅姆只得相信以上說辭。“過會兒我把客人鎖進壁櫥，沒事別亂翻。這傢伙興許相當危險，離遠點比較安全。”
聽他一說，兩隻孔雀扭頭走了。揪住想往牀底鑽的汪汪，小女孩表態道：“明白！再發現他爬出來我第一個大聲呼救！嗯，看時間也該抄書了，只剩四千多遍。呵呵。”
答應地過分爽快，傑羅姆總懷疑另有蹊蹺。沒工夫深究，耳邊響起莎樂美的聲音。“有人回來麼？到這邊來一下。”
剛抱怨悶熱的天氣，推開臥室門，傑羅姆只覺眼前一亮，原來夏天有夏天的好處。莎樂美身着無袖連衣裙，腰線服帖，裙襬由寬窄不一的小圓卷邊銜接而成。湖綠色配她相當合宜，身段與衣料彼此映襯，走起路來定然如同隨風飄舞了。此時她坐姿很低，裙子堪堪蓋過膝頭，向前俯身繫着右邊的涼鞋。手臂和小腿光滑細膩，飽滿胸脯壓成個微顫的弧，從傑羅姆的角度看、散發着一圈淡褐色暈光。
不自覺嘆口氣，森特先生雙手一攤，“你全好了！把丈夫甩掉就是世上最搶手的姑娘，還有什麼我能效勞的？”
莎樂美也不答話，收拾停當款款邁步，徑直投入他懷抱。工作安排相當鬱悶，傑羅姆本來心情不佳，這會兒摟着善解人意的溫暖酮體，不僅火氣全消，狀態來得也不慢。“彆着急，先把門關好”
下頜擱在他肩膀，莎樂美沒頭沒尾地問：“用什麼香水你？”
撩起裙襬的手稍微一頓，傑羅姆反射般回答：“最恨香水了，今天才知道嗎？”
簡單“哦”一聲，沿着他肩頭聞聞嗅嗅，纖纖十指幾下翻遍周身大小口袋，最後拿暖手心緊貼住跳動的心口。“急等現錢用，把你的硬幣都拿來，快快！”
心說好像我能拒絕你似的，要錢還搞得這麼曲折。“都給你。呃，這樣我就沒法出門了”
似笑非笑，她模樣異常嬌俏，“現在體面人誰還用銅板？裝在身上叮噹響，分量又不輕。給，帶上這疊現金票，填個數就行啦！”
用手背摩擦她腿側柔細的肌膚，傑羅姆漸漸明白過來，硬幣去向不定，現金票附有簽名，追查起來容易許多她一定意識到什麼，對自己生了疑心。近幾天光顧“紫水晶”比較頻繁，雖不像她想的那樣，傑羅姆仍沒法直言不諱。某些話題對妻子保密，反而向陌生人吐苦水，一旦知悉此事，要不要把丈夫甩掉很值得商榷。
沒準朱利安是對的，不存在永固的關係傑羅姆悄悄自問，眼前的生活難道不值得珍惜？或者心裏仍有一道瑕疵無從彌補拋開凌亂思緒，右手探入她領口，五指用力，綠眼睛貓一樣眯起來，閃爍的光亮頃刻被揉得碎了。她嘴角微微上翹，呼出小半句低而深的嘆息，傑羅姆只覺頭重腳輕，心思卻明晰起來：如此佳人，將來再碰不上一模一樣的，拿半輩子光陰交換也不爲過。
“打扮這麼漂亮就爲了搶劫我？當真榮幸之至。”
上身後仰，自他懷中掙扎兩下，莎樂美斂起笑容道：“自戀吧你，我辦正事去了！有空也該過問下生意，每天不見人影，我還得負責對客人撒謊要有親戚朋友的，非說閒話不可。”
“什麼正事？”傑羅姆迅速轉移話題，“又是你那推銷員朋友牽的頭？這人我覺得不太穩妥，維維安呢？出門別忘帶上保鏢要麼先別走吧，我有點急事想跟你商量，咱們到裏面深談”
扭身出來理順了衣裙，莎樂美不樂意地瞧着他，“誠心要談，隨時有時間。”臉上掛一個沒見過的表情，她略顯猶豫，說，“我也有件事要跟你講。咱倆都準備準備，太倉促了可能不好。”
模樣還挺認真，傑羅姆不禁瞎猜一陣。目送她下到客廳找狄米崔問話，學徒支支吾吾特別心虛，傑羅姆暗自得意，想從這條線獲知自己的動向怕有一定難度。
從懷裏取出信封，默唸兩遍收信人的名字，他終於決定、最後再去趟“紫水晶”。難得碰到談得來的對象，倉促做別雖然可惜，但家中妻小總得擺在第一位。該有的都有了，再不滿足就屬於不識好歹，至於烏鴉嘴朱利安，八成酸葡萄喫太多，看誰都想咒兩句記起他眼中複雜的惋惜，傑羅姆忽然覺着，時間就此停擺興許更加理想？
拍拍腦殼，驅散無謂的擔憂。男主人飽吸着氣、像只熟透開裂的石榴果、獨個兒笑出聲來。
＊＊＊＊＊＊
關注官方qq公衆號“” （id：love），最新章節搶鮮閱讀，最新資訊隨時掌握