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七月二十八，老太君千壽。
陳府府外鑼鼓喧天，門口掛了兩盞大紅黃穗的燈籠。前院裏空地上用竹木抬起個兩層樓高的架子，蒙上紅布支了山棚，圍了一圈綵緞花球，中間是個平臺，供給伶伎演出之用。劉氏特地讓管家請了南瓦李家樂棚的伶人、城東說書的霍先生和東瓦的雜耍班子來家裏爲老太君賀壽。
那披紅掛綵的棚子裏，傳出絲竹陣陣，優雅悅耳，伴着伶人妙仙兒的淺斟低唱，清樂聲聲，吳儂軟語別有番柔情蜜意。臺上，一對雙胞姐妹隨着歌聲起舞。兩人身着紅黃錦繡衣，扎着仙人髻，一樣的尖臉細眼，一樣的彎眉薄脣，目光流轉，顧盼生輝，纖柔的腰搖擺着，腳下躍動着細碎的舞步，動起來似春風拂柳，引得喝彩聲一片。
賓客中自有好清樂小唱者，搖頭晃腦地欣賞，時不時嘆幾句也只有陳家這樣的巨賈才能請來妙仙兒助興。更有些大膽的，雙眼在姊妹花身上打轉，那眼神似要把臺上的人衣服扒光了似的。
在場間一側站着的二老爺陳啓文看着衆人，心裏得意，總算還有識貨的。這對水靈的姐妹花可是他花了大價錢從明月樓請來的藝妓，再加上伶人妙仙兒甜嗓子，絕妙之極！陳啓文合着拍子嘴裏哼着小曲，眼睛隨着衆人的議論又看向臺上，那雙胞姐妹擺了個合抱下腰的姿勢，蠻腰俏臀，看得人身熱心癢。陳啓文想着，若不是嚴慈在上，怕犯了她老人家的忌諱，外加自己屋裏的也不是好惹的主兒，定然買了這對姐妹做妾，好好親熱一番。
“咳咳！”陳啓正不知何時走到了他身旁，斜眼瞄着浮想聯翩的老弟弟嘴角正掛着淫笑，當即猜出他那點風liu心思，不禁搖頭低聲道：“我讓你去請馬公子，怎麼到前院來了？都是有孫子的人了，大庭廣衆地你一個主人家盯着兩個姐兒看，成何體統！”
陳啓文被人戳穿心事，耳根子發燙，結結巴巴地應道：“大哥說的是。我沒有動什麼旁的心思，莫誤會！馬公子人已先行去了中院。我過來是想看看大哥有沒有需要幫手的。”
“人雖是你請來了的，可今日壽筵，你切莫亂動別的心思，惹娘不快！”陳啓正端起了大哥的架子，又說了陳啓文幾句。
可巧大郎陳念在門口迎客，見時辰差不多了，忙着回內院給老太君拜壽，聽見自家老父在一邊訓斥二叔，那話裏話外的意思，是二叔看上臺上表演的那對姊妹花。陳念往臺上看看，倒是對讓人心動的可人兒。他不禁啐了一口，有那賊心沒那賊膽！上次收了爹的銀子買古董，賠上了眉州鋪子的掌控權，這會子剛聽說老太君要給自家兒子撥兩間鋪子，肚子裏花花腸子又開始繞了。
二叔唯唯諾諾的樣子，陳念看在眼裏記在心上，眼珠子一轉，上前解圍，“爹，後院老太君那邊還等着呢，快些走吧！”
“嗯！這裏先讓管家看着，趕緊先去後面給老太君祝壽！”陳啓正邁步先行，陳啓文不捨地回望了臺上一眼，跟了上去。陳念走在最後，瞧着陳啓文，嘴角劃出一抹幾不可察的弧度。
……
中院正廳，擠了一屋子人。各家的夫人媳婦，宗從長輩，連平時不怎麼露臉的姨娘們也都到齊了。
滿屋子人裏，沐清年紀最小，輩分最小，又生得嬌小可愛，免不得被媳婦們喫喫豆腐，捏捏小臉，折騰了好一會。等到老太君發話，才被大家鬆開無比鬱悶地走回了錢氏身邊，就聽見劉氏低聲問：“大哥昨個晚間回來，算算也有三年未見了。這次老太君大壽，二叔是因爲往來五六個月，生意耽誤不得不能回來，可三叔怎麼也不回來？”
“聽四郎說，六月滑州決了口流民四竄，有些竟跑到了永興軍路，趕上募兵時，不安分的生出些事端，三伯離不開，只派了徥兒回來送壽禮。”
“哦，原來如此。畢竟朝廷事大，何況孫子輩上也就出了這麼個正兒八經做官的。哼，平日裏三哥兒受寵，你看看大哥兒剛回來，老太君眼裏還哪裏有別的孫兒？”劉氏頗有些酸勁兒，眼睛還示意錢氏往堂上看，那邊老太君正滿臉喜意地拉着陳徥的手問長問短。
沐清別的話沒在意，不過那幾句關於自己三伯父的倒是聽清楚了，她總算知道了陳意是在永興軍路任職，想到陳家後兩代也就這麼個入仕的，算是替兒孫們圓了老太爺最後的心願，老太君對三叔看重，自然不會計較俗禮，況且比起過壽，當然朝廷事大。至於劉氏，無非是先有個三哥陳徇，後又來了個大哥陳徥，而她家正兒八經的長子嫡孫陳徹卻給晾到一邊，心中一時鬱悶，所以才爲了別的房的人搶了她家兒子的風頭捏酸罷了。
再看老太君身邊的陳徥，十六七歲，頭戴紗冠，一身石青色袍服穿在身上略顯寬大，皮膚微黑，濃眉闊目，在老太君面前說話對答，不似其他人那般小心謹慎，談笑風生，也不知是不是在西北呆久了，整個人也帶了幾分軍旅之人的豪放。沐清喜歡灑脫之人，單看這位大哥的行止氣質，與二哥陳徹那個書呆相較好上不知多少，自然而然沐清對陳徹從心底也生出了幾分好感。
這邊，錢氏聽出劉氏喫味，隨即陪笑道：“老太君多年未見大哥，趕上大壽才見一面，自然要多親近親近。瞧瞧這幾家的孫兒們，也就大嫂你家的二哥最出息，明年便要鄉試，二哥才十五，日後定然有大作爲。”
聽錢氏誇自己的兒子，劉氏心裏舒坦，復有誇讚了幾句沐清，妯娌之間相談甚歡。
沐清掃了一眼，卻發現小輩裏的孫兒除了陳徥外，皆不見蹤影，轉到另一邊邊門口，卻看見三房的三哥陳徇正朝着堂上陳徥使眼色。陳徥也似看見了，低頭與老太君耳語了幾句，便起身往門口去了。陳徹見陳徥走了，自個兒也找了個藉口跟了出去。沐清好奇這兄弟幾個要說什麼，趁着錢氏與別家媳婦聊得正歡，自己偷摸也跟了出去。
①千壽：宋，貴婦生日稱千壽。
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