趙晉離去後沒多久,廖氏便坐馬車趕了過來，到初念跟前站了一下。見初念似要起身朝自己見禮,僵硬地晃了晃手，吩咐了一聲好生將養着，便急匆匆轉身離去。
等她出去了，初念身邊只剩尺素一人時,尺素終於忍不住,恨恨地盯着她離去的方向，輕聲道：“二奶奶,昨夜幸好你命大，當時不在屋裏。要不然真不知道會如何！你曉得嗎,我驚醒了往你住的屋裏跑過去時，聞到了一股桐油味。我人還沒跑到，見你門窗上的火便已經燒得爬到了屋頂！她們今早議論，說是昨晚風大，吹歪了掛在走廊上的燈籠才引得火。怎麼可能？若真是燈籠引得火，哪裏來的那麼大的桐油味？依我說，就是太太見你要歸宗”
“無憑無據的，別亂說！”
初念立刻喝止。又問道，“你這話，還跟別的誰說過嗎？”
尺素道：“早上老太太來問你的傷勢出去後，我送她，一時忍不住提了下。旁人那裏都沒說。”
初念沉吟了下，道：“這事還牽涉到肅王府，你別再外傳，就當什麼都不知道。往後自己再小心便是。”
尺素面上神情瞧着雖還十分不滿，卻也只好低低地應了一聲。
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因原來接連兩間的禪院都被燒燬，司國太與初念便暫時被安置在近旁的另處空禪房裏，等着徐家人來接回去。廖氏進了老太太的屋，見她正摟着果兒在說話，定了下心神，面上勉強擠出絲笑，上前問了安，又對果兒道：“果兒，昨夜可是受了驚嚇？祖母聽到了消息，連夜便趕了過來。”
果兒忙站直，恭恭敬敬朝她見了禮，叫聲祖母，道：“果兒都好，就隻手掌擦破了點皮，已塗了藥。”
廖氏點頭道：“沒事便好，可見你是有後福的人。”
司國太咳了一聲，邊上的金針知道她有事，也叫了聲太太後，牽了果兒出去，順帶關上了門。
屋裏人一走，廖氏便上前道：“娘，我在家聽到消息，委實嚇得不輕，連夜便坐車趕了來。娘你瞧什麼時候方便回去？今日也行，我安排下便好。”
司國太坐在椅上，一動不動，一雙眼慢慢抬起，盯着廖氏，目光裏寒意逼人。
廖氏許久沒見過她這個樣子，被盯得有點不自在，沉默了片刻，終於道：“娘，你這麼瞧我做什麼？”
她不開腔還好，一開腔，司國太便操起靠在身畔椅子把手側的那柄柺杖，杖頭猛地用力砸向地面，“砰”一聲，柺杖因是上好的黃楊木所雕，質地精堅，並未損壞，只整支杖身卻反彈而起，從國太手中蹦了出去，咣噹一聲砸在了廖氏腳前的地上。
“好個瞧着你做什麼？”國太咬牙道，“老大媳婦，這麼多年，我曉得我兒子對不住你在先，你的有些事，我便向來不過問。只你這一次，未免做得也太辣手了！若不是老天有眼，此刻你只怕已經遂了心願吧？”
廖氏臉色唰地發白，顫聲道：“娘，你這是什麼意思？莫非你竟懷疑這火是我叫人放的？”
國太怒道：“這火起得太過蹊蹺！小二媳婦兒住的門前，火一下便燒着了整面門窗的牆！尋常的火，怎麼可能燒得這麼快？倘若沒有人在其中做鬼，難道是小二媳婦兒自己不想活了尋死？我知道近來因了她要歸宗的事心中怨懟，只再不滿，你也不該下這樣的狠手！其心可誅！更別提這火還牽連到了隔壁的肅王府！一早肅王過來時，問要不要叫應天府的人來查下失火緣由。我便只能對他說是昨夜廊子上的燈籠被風吹歪引發的火。要是叫他知道這其中有鬼，還和你脫不了干係，你孃家的腰桿再粗，怕也壓不下這樣的醜事！”
廖氏眼睛睜得滾圓，人一矮，已經跪了下去，道：“我一聽說起火，來的路上，心中便有些擔憂了，唯恐娘你會遷怒到我頭上。果然不出所料。我平日雖爭強好勝，卻不是那種什麼都不懂的人！禪院隔壁還住着肅王府上的太妃和小郡主，我自然知道。就算我再不願讓小二兒媳婦回去，我也不可能因一時意氣便放了這樣一把大火！娘你這次真的是冤枉我了！”
國太眉頭緊皺，冷冷道：“不是你，還有誰？莫非你真想讓應天府插手這事？我告訴你，別以爲你做的事我都不知道！你那會兒過門沒多久，那個自小服侍老大的丫頭怎麼就不明不白地得了腹痛之症死了？我知道即便不是你親自下的手，也必定和你身邊的那個沈婆子脫不了干係！還有這回的秋蓼，我一想起來便覺齒冷。老大媳婦，我是你婆婆，這一輩子在宅院裏活到這歲數了，不敢說虧心事沒做過，只這樣有損陰德和子孫福緣的事，我在做之前，還真的要再三掂量掂量！”
廖氏眼淚流了出來，哽咽道：“我如今是白口莫辨了，娘你定要認定是我，我也無話可說。若不是怕鬧將開大家都沒臉面，我還真巴不得應天府的人插手，好還我一個清白！”
她這一番表白看起來並未打動司國太。她只是哼了一聲，面上方纔的盛怒雖淡了去，目光中的厲色卻絲毫未減，只淡淡道：“好在老天開眼，昨夜的火只燎傷了幾個下人而已。倘若牽連到肅王府的人有個不測，恐怕沒這麼輕易便能混過去了！”見廖氏似還要開口，不耐地打斷她道，“行了，事都出了，在我跟前念唱做打還有什麼用？你不認也罷，我還真能對你如何？你起來自管去便是。該做什麼做什麼！”
廖氏臉一陣紅一陣白，神情瞧着仍十分不甘，嘴巴張了下，終於還是慢慢起身，忽然像是想起了什麼，又眼圈一紅，哽咽道：“娘，我趕過來，還是因了另樁事。昨日從孃家聽到了個消息，說他爹喫了敗仗，帶的十幾萬人馬全折損了，連他自個兒也沒了下落，生死不知這，這要是真的，咱家往後可怎麼辦？”一邊說着，眼淚又掉個不停。
司國太也是喫了一驚，整個人猛地站了起來，道：“這是真的？”
廖氏擦了下眼淚：“我爹那裏來的消息！想來錯不了。”又恨恨道，“那個胡女生的兒子，算什麼兒子z水戰又要開打，正這時，司國太出現在了門口，用力頓了下手中柺杖，壓低聲喝道。
王氏見是丈夫的姑姑來了，忙閉了口，轉身迎了上去，恭恭敬敬隨了初念喚她一聲“姑奶奶”，拿帕子擦了下眼睛，這才道：“倒叫姑奶奶見笑了。實在是我就這麼一個女兒，見她傷得成了這樣，心中恨不得自己代替纔好。想着領她回家先把傷養好。只親家太太不允，這才爭執了兩句。”
廖氏惱怒不已，待要開口爭辯，司國太已經對着王氏道：“也好。家裏最近正好亂，你把初念先接回去將養些日子吧。往後等傷好了再說。”
王氏大喜過望，見廖氏恨得連眉毛都似在跳，壓下心中湧出的笑意，朝着國太道謝，又對着廖氏客客氣氣地道：“親家太太，那我就先接女兒回去小住些時日了。你放心，我會照看好她的。”說罷轉身，一疊聲地命人去收拾東西。
尺素等人這才相信了真的是要回司家了，急忙應下，七手八腳地去忙了。
司國太看一眼還坐在那裏彷彿如在夢中的初念，暗歎了口氣，轉身便慢慢往外而去。剛到走廊，身後廖氏已經趕了上來，見她氣急敗壞的模樣，沒等她開口，便停住腳步，嘆道：“老大媳婦，我曉得你要說什麼。不是我偏袒她們。你想想，以咱們家如今的情勢，你想強留一個大活人，留得住嗎？老話說，退一步，得十丈寬。老大還生死未卜，你如今還是多想想那些能抓得住的東西，纔是正理。”說罷也不管她了，徑自被金針玉箸攙着去了。
廖氏僵立在原地，雙目發直，一雙手微微發抖，指甲都陷進手掌心裏了。
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初念當天便隨王氏一道回了司家。直到坐在自己出閣前的閨房裏，看着尺素雲屏帶着小丫頭們喜氣洋洋地擦拭花瓶，整理書架，擺好筆墨，鋪妥牀鋪，若非手腳處因灼傷而傳來的陣陣抽痛，整個人簡直還如墜在夢裏一般，不敢相信這一切都是真的。
今日正是休沐，司彰化照例閉門不出自從北邊發生了這場變亂之後，他並不像朝中那些擁護皇帝的官員們那樣情緒激動，在朝堂上動不動就長篇大論譴責平王是亂臣賊子，也不像那些心存疑慮的牆頭草們，暗地裏時常私會議論時局商量往後出路，而是在需要他開口時，言簡意賅地表達出他對皇帝陛下的忠心，不需要他開口時，便是用針戳也戳不出一句話。他在戶部任二把手的侍郎，那個尚書位列九卿之一，隨瞭如今戰局的動盪變化，一顆心也是左右搖擺，哪裏還有心思管事？所以戶部的事被他抓得牢牢。他就這樣默默幹着表面的事和背地的事。除了休沐日，人每天都在朝廷中，準點五更上朝，甚至加班加點，卻漸漸邊緣化得彷彿成了個隱形人，除非在朝議爭論中提到戶部的事需要他開口，否則誰也不大會留意這個乾瘦而沉默的老頭。
王氏一回來，先便去書房見了司彰化，把初念已經回家的消息遞了過去，又唏噓道：“這孩子，真是不容易。哪裏來的膽色，那樣竟就衝進去救人了。那倆孩子，一個是徐家長房的女兒，一個是肅王府的小郡主。徐家倒罷了，不怨咱家就謝天謝地。肅王府的人倒感激得不行，聽說連王爺今早都親自去向我女兒道謝了。”
王氏今日把初念帶回，其實事先並未徵得老頭子的同意。所以故意說完這話後，留意他的臉色。見他只是目光微閃，不可置否地嗯了一聲，知道自己這時機挑得應當沒錯，鬆了口氣。聽見老頭子終於淡淡道：“回來便回來罷。既受了傷手腳不便，叫她也不必忙着來見我。先養好傷要緊。”
王氏道了聲謝，退了出去後，徑直去了初唸的閨房，看一眼還在佈置着的屋子，指着原來的那扇雕花海棠刺繡屏風道：“這東西舊了。搬出去。庫房裏有套四扇楠木櫻草色的琉璃屏風，叫人抬來。”說罷將鑰匙遞給尺素。尺素接過後，她又補了一句：“還有套內造的菊瓣粉彩茶盅和綠地套紫花的玻璃瓶，一併都拿過來。”
待尺素應下帶人去了，王氏這才笑吟吟到了初念身邊坐下，伸手拔去她頭上插着的一支銀釵，又打量她身上素服，略微皺眉，搖了下頭，道：“回了家，就做回司家女兒了。等過兩天，娘將兩家清解文書備好，着人送去他家，你從前那些嫁妝，他家要還便還，不還咱就不要，就此你也就和徐家再無干繫了。往後再不要穿戴這些孝物，我看着就覺刺眼你在那邊替女婿都守了快兩年，也不算對不住他了。”又愛憐地輕撫了下她的臉頰，道：“幸好昨夜的火沒燒着你的臉，總算是萬幸。我一想到那個婦人的狠毒，我就”她咬牙切齒起來，“昨夜這把火，十有□就是她叫人放的！不想讓你回來，寧可把你害了，讓你死也陪她兒子一塊！她也是有女兒的人，怎的就會下得瞭如此的毒手？”
初念看着自己母親充滿憤恨的表情，陷入了微微的迷惘。
昨夜那一場火，確實起的蹊蹺。照尺素的描述看，倒真像是有人計劃趁自己熟睡時下手燒死她。若非當時恰好自己去了觀音堂，有可能葬身火海了
想到這種可能，她禁不住微微戰慄了下。
真的會是廖氏和沈婆子嗎？前一世，她最後知道了自己與徐若麟的事，對自己恨之入骨，她覺得她可以理解。畢竟，作爲婆婆，誰會容忍加諸在身上的這種深刻恥辱？但是現在，僅僅因爲自己不肯替她死去兒子守節，她便也恨自己恨到瞭如此的地步？
可是若不是她，還會是誰？她細細回憶自己嫁入徐家後的慎獨慎微慎言，想破腦袋，也想不出誰會對自己有如此的怨懟，以致於要做出這樣的狠辣舉動。
初念暗歎口氣，終於望着王氏，低聲道：“娘，爲了我，往後咱家恐怕要被人在背後說道。難爲你了。”
王氏不以爲意地撇了下嘴，道，“這若是平日，咱們這麼把你接回來，自然免不了要被人說道。只攤上如今這樣的時局，你放心，最多也就三兩日而已。前線幾天一個戰報，一天一種說法，自顧不暇，誰有心思管咱們兩家的這種私底事？況且，就是有人要拿這說事，你也放心，娘心裏自有計較，斷不會叫人說你一個不好！”
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王氏在這一點上，倒真顯出了她作爲一家主母的真知灼見和婦人天生的狡黠。確實如她預料的那樣，恩昌伯爵府讓守寡的女兒歸宗，甚至已經從魏國公府接了回來，這條消息沒傳幾日，很快便被淹沒在了來自北面的不絕戰報之中都是不好的消息：說魏國公徐耀祖慘敗之後，河北一帶的戰事便徹底失去了控制，北軍繞過許多設防據點南下，五月裏過了淮北，又不斷襲擊中央軍通往山東北的的運河供應線，搗毀從北直隸南到山東南的軍糧庫和運輸路線，而中央軍卻未能報復成功，北軍的糧草輜重供應線一直被保護得很好。京中甚至開始傳出有低級官吏私下叛逃到燕京去的消息。很快，這消息便被證明是真。五城兵馬司的人抓獲了一個叛逃路上的兵部正六品武庫清吏司，押解回金陵後，第二天便被下令斬首在午門外，家中男充軍，女悉數賣入教坊司。
〈大的，知根知底，喜他爲人穩重可靠。倘若女兒往後能嫁給他，在她看來，絕對是樁上好的姻緣。所以對這些時日王默鳳殷勤上門，她非但絲毫沒有不喜，反倒歡迎至極。今日午後，聽見下人來報，說表少爺又來了，忙笑容滿面親自迎了上去。
已經七月初了，金陵的天氣，早悶熱得厲害。王默鳳跨入王氏待客的那間花廳時，微黑的臉膛上還掛着幾滴來不及擦去的汗，但一雙眼睛卻炯炯而亮，嘴角透着笑意，顯見是心情極好。
“姑母，我是來給表弟送書的，”他並沒喝丫頭送上的茶，只站在那裏，朝王氏略微拘謹地揚了下手中的幾本書。說話的時候，臉微微有些紅。不知道是被外頭太陽曬出來的，還是別的什麼緣故，“這是書局裏難得見到的孤本，對錶弟的學業想來還是有些用處的。”
初唸的孿生弟弟司繼本十七了。今年本正是大比之年。只朝廷這麼亂，科考必定是要延推了。但這並不影響司繼本遵照祖父的命令，繼續在家用功讀書。
王氏看也沒看他手中的書，只笑吟吟點頭道：“你表弟正在小書房唸書呢。還有你表妹也在。反正你們自小一塊長大，就跟自家人似的。你自己過去便是。”
王默鳳壓下心中湧出的歡快之情，哎了一聲，急忙轉身要出花廳，走了兩步纔想起自己未向王氏告辭，忙停住轉身，朝她作了個揖，道：“那侄兒這就去了。”
“去吧去吧！”王氏揮揮手，眼裏滿是笑意。目送他轉身離去的輕快背影，吩咐身邊的丫頭：“去送些果子到小書房，別怠慢了表少爺。”
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王默鳳熟悉司家的路，閉上眼睛也能走。並沒叫下人帶路，自己很快便到了王氏口中的小書房外。走廊側花木扶疏，檐廊頭掛着個養了只紅嘴黑毛鷯哥的青竹鳥籠。日頭微微斜曬到廊子裏，正照在那面此刻靜靜懸卷一半的門簾子上。他放慢腳步，最後停在門簾子外，透過細竹條的縫隙，看到表弟司繼本正伏案似在看一篇文章，而初念，則正站他身側，斜斜倚靠在桌邊，手指着桌案上的那篇文，正在講解。
“此是大曆十二年丁巳科的考題。題爲通天臺賦，以‘洪□存，胳收拾了簡單的包裹，連尺素也不被允許帶，在王氏同樣不解的目光之中，上了預先安排好的一輛簡樸馬車，在家中下人的護送之下，往城南而去。
城門早就有進出檢查了。馬車被搜檢過，並無任何異常後，初念一行人出了城門，往秋山方向去。
馬車一直在前行。車裏又熱，初念也懶得看外頭，只靠在廂壁上，閉目想着祖父這樣安排的目的到底是什麼。想不出頭緒，最後反倒昏昏欲睡之時，覺到馬車忽然停了下來，車門被打開，然後，上來了一個頭包青帕的婦人，打扮便是大戶人家裏尋常可見的媽子樣。
那婦人上了車，抬臉，對上初念那雙睜得幾乎要脫眶而出的眼睛時，朝她點了下頭，微微一笑，然後坐到了她的身側。
這一刻，初念幾乎不敢相信自己的眼睛。
這個剛剛爬上馬車坐到了她身邊的女人，竟然是平王妃蕭榮！
“我會以你下人的身份隨你到你家莊子裏藏幾天。”她看出了初唸的驚詫，低聲地解釋。然後朝她歉然地一笑，道，“只是委屈你了，要和我在那偏僻地方住。”
蕭榮脫身了！她是如何脫身的？難道
初念立刻想到了徐若麟。或許只有他，纔會如此在意這個被質在京城多年的王妃，千方百計營救出她。但是他怎麼可能會在這時候到了這裏？他不是剛率着大軍渡過長江，此刻正駐紮在龍山一帶，準備與朝廷的軍隊進行最後一次戰鬥嗎？
初念此刻，被心中迅速湧出的無數疑問和複雜情緒給緊緊攫住了。想開口問蕭榮，卻也知道馬車裏不是說話的好地方。最後終於壓下了那種慾望，朝蕭榮也點頭，低聲道：“不必客氣。城裏會亂，還是在那裏好。”
蕭榮再次一笑，伸手輕輕握了下她的手，便靠了過去，不在發話。
初念猶豫片刻，最後終於還是忍不住，壓住有些紊亂的心跳，悄悄撩起馬車窗簾子一角，看了出去。見側旁仍是家中跟隨出來的數人，並沒旁人。終於，彷彿鬆了下來般地微微籲出口氣。
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蕭榮上來後，馬車的速度便明顯加快。到了黃昏，太陽落山，晚霞如火燒的時候，馬車終於停了下來。司家秋山的莊子到了。
初念聽到外頭家人通報的聲音後，推開車門，也沒看趕車的車伕老朱頭，自己扶住車轅，正要爬下去時，覺到先前坐前頭背對自己的老朱頭忽然一個翻身便躍了下去，動作矯健敏捷得有些反常。略微驚詫地抬眼，卻正對上一雙映滿了晚霞餘光的精亮雙眼。那雙男人的眼睛，此刻正一眨不眨地盯着她，甚至帶了種不加掩飾的貪婪與興奮。彷彿此刻這四目相對的一眼之前，曾隔了千山萬水，遙不可及。
初念一下呆住了，腦子迅速閃成了空白，腳無意識地一個踏空，身子一歪，眼見就要摔下去時，那剛從車伕位置上躍下地的男人已經伸手過來一把扶住了她。
“我回了。”
他穩穩地扶住她，等她終於能站穩在地，唯一的反應卻只是瞪着眼盯他時，俯身過來在她耳畔迅速輕聲這麼道了一句。然後鬆開握住她腰肢的那隻大手，朝她很是開心地笑了起來。雙眸亮得正如天邊正在燃燒的雲霞。