這件事情使崇禎對朝中的官員已失去信任，他覺得喫朝廷俸祿的文武百官，全都是在欺騙自己，並無真正的忠臣。由此而引發他的疑心逐漸加重，感到所有人都是兩張面孔。
周延儒升任首輔，覺得應負起責任，他看看臉色難看的崇禎：“萬歲，錢龍錫系袁崇煥同案人犯，業已判處斬刑。而今已在監中候斬有時，請萬歲決斷何時對他行刑。”
崇禎把百官幾乎全都打量一番，心說我不能讓臣子摸透自己的心思，要讓他們知道，朕的喜怒哀樂是無常的：“袁崇煥是罪有應得，其實錢龍錫不過是保舉失察，罪不至死，況且身爲內閣首輔，一向勤勉爲國，不當受袁崇煥株連，免其死罪，還家爲民。”
衆人無不深感錯愕，這皇上真是難以捉摸，明明定了死罪的人，一句話說沒事就沒事了。但大家從內心裏還是擁護的，因爲錢龍錫確實沒有死罪。周延儒發自內心地吹捧道：“萬歲聖明！”
文武百官同聲附和：“萬歲聖明！”
只有溫體仁明白，皇上這是有意爲之，這明擺着是馭臣之道。看來此後要想猜透皇上的心思，還真得費琢磨。
夜幕籠罩在北京的上空，刑部大獄亮起了鬼蜮般的稀疏燈火。周延儒未帶一個隨從，獨自來到了死牢。錢龍錫一見周延儒來到大爲詫異周大人，難道下官的死期到了不成？”
“錢大人誤會了，本官是爲你報喜來了。”周延儒先施一禮，“皇上已免除了大人的死罪，許你回家爲民。”
“有這等事！”錢龍錫依舊是感到喫驚。
“此事千真萬確，本官新任內閣首輔，還會騙你不成？”周延儒亮明瞭自己的身份。
錢龍錫起身便拜此番從鬼門關上得以逃生，全賴周閣老施以援手，大恩大德，錢某沒齒不忘。”
“小事一樁，舉手之勞，何足掛齒。”周延儒分外得意，“錢大人收拾打點行裝，明日即可出獄還家。”
“多謝！”錢龍錫再拜。
周延儒辭別前腳剛走，溫體仁後腳即到。錢龍錫躬身再拜：“溫閣老想必也是給本官報喜信來的？”
“錢大人差矣。”溫體仁態度平和，“本官只是想讓你瞭解事情真相，你之死罪得免，並非周大人之力0”
“如此說，是溫大人之力了？”
“非也。”溫體仁否認，“本官可不敢貪天功爲己有。”
“那麼，下官又是如何得以死裏逃生？”
“錢大人乃得益於萬歲皇恩浩蕩，”溫體仁不想讓周延儒佔便宜，“是皇上赦免了錢大人。”
“萬歲不是氣憤難平，幸得周大人求情，方纔免卻我的死罪。”錢龍錫問道，“難道不是這樣嗎？”
“大人，是周大人問皇上，錢大人何時行刑。而皇上言道，錢龍錫舉薦袁崇煥是出以公心，袁崇煥成爲內奸叛賊，錢大人只是失察之罪，故而恩赦歸家爲民。”
“是這樣。”錢龍錫很是不解，“周大人堂堂內閣首輔，怎麼還會說謊呢？這實在匪夷所思。”
“錢大人還當感謝聖上的恩德，”溫體仁起身告辭，“本官就此別過，錢大人明日一路走好。”
乾清宮內，崇禎還在批閱奏章，曹化淳關心地勸阻萬歲爺，都已二更天了，應該安歇了。”
“不急，朕還不累。還有三份奏疏必須批閱，朕堅持不讓當天的奏疏過夜。”崇禎頭也沒抬，“朕還要等待王承恩的回奏。”
說話間，王承恩步履匆匆進來了：“萬歲爺，奴纔回來復旨。”“如何，可有收穫？”
“萬歲爺真是料事如神。”王承恩眉飛色舞地述說，“周延儒和溫體仁二人全都去見了錢龍錫，想不到那周延儒竟然貪天之功爲己有，胡說是皇上大怒，他爲之求情才使錢龍錫免死。”
“怎麼，他竟會這樣？”崇禎又問那溫體仁做何表現？”
“溫體仁倒是個至誠之人，他當場揭穿了周延儒的假話，並明白無誤告知，他得以免死，乃皇上的恩德。”
“他這樣說，”崇禎疑心又起，“他該不是知道你在大牢暗訪？”
“奴才以爲不會，”王承恩說得很肯定，“奴才的行蹤相當保密，沒有暴露的機會和條件，他二人絕對不知。”
“如此說你這差事辦得好，此事不要對任何人提起。”崇禎伸個懶腰，“朕也該歇息了。”
次日，崇禎還是早早起牀，他還惦記着尚未批閱的三份奏章。早膳都沒喫好，便坐到了御案前。
周延儒心中像揣個小兔子，突突突地跳個不停。他小心翼翼地走近崇禎：“萬歲，微臣此番監考發現一名奇才，足以成爲頭名狀元。就如同聖世聖主降臨，禾生雙穗一樣，是個吉兆。”
“真有這樣的人才？”崇禎被說得興致極髙，放下奏章接過考卷從頭看下，“確實文思敏捷，詞藻華美，堪爲文章魁首。”
“看起來，萬歲對點他爲狀元是沒有疑義了。”
“朕以爲可以。”
“微臣遵旨。”周延儒懸着的一顆心，總算放下來，他收好試卷邁着輕快的步子出了乾清宮。
溫體仁與周延儒對面相遇，周延儒一怔。溫體仁後退半步側身相讓周閣老，見過萬歲了。”
“溫大人，一大早見駕所爲何事？”
“回閣老的話，是御使古大人催問奏章之事。”
周延儒心下一悸：“溫大人，他那份奏章皇上若沒見也就算了。若是已見，還當自重不要多言。”
“下官記下了。”溫體仁緩步走進了東暖閣。
崇禎被一件奏章吸引了，原來是古御使上疏彈劾周延儒，道是他受賄答應考生周朋點錄今科狀元。溫體仁站了許久，他才發覺身邊有人。皺起眉頭問道溫大人，何事見朕？”
“萬歲，是爲周大人科舉作弊一事而動怒吧。”
“您如何知曉？”
“臣身爲內閣重臣，古御使曾向臣透露過此事。是臣勸他不要張揚，只將此事單獨向萬歲奏明即可。如何處置，萬歲自有主張。”
“你既巳知曉此事，爲何不向朕稟奏？”
“萬歲，臣以爲周大人爲其族侄點拔狀元，亦屬情有可原。一則周朋文筆極佳，便做狀元也當之無愧。二則既是至親，收下紅包稍有傾向也屬當然。”
“依你之見，朕當如何對待此事？”
“萬歲乃聖明天子，凡事皆有主見，此事何需臣下多嘴。”
“你不要一味甜言蜜語吹捧朕躬，聯要你回答如何對待此事！”
“微臣斗膽直言，”溫體仁思忖一下，“萬歲，周大人忠心可嘉，且又敦厚老誠，遍觀我朝，更無合適的首輔人選。請萬歲不要爲此小過而棄大賢，權當此事沒有發生，而留用周大人。”
崇禎原以爲溫體仁會落井下石，沒想到還會爲周延儒說好話。他突然又調轉話題溫體仁，你知罪嗎？”
“萬歲，臣有罪。”溫體仁屈身跪倒。
“罪在何處？”
“萬歲，臣不該爲了同僚和氣，而欺君罔上。”溫體仁立即明白崇禎所指。
“從實招來。”
“周大人在內閣曾言道：餘有迴天之力，今上是羲皇上人，他這是抬高自身而貶低皇上。臣一則不想爲此傷了和氣，二則恐惹萬歲動怒。真要罷免了周大人的首輔，擔心臣被疑有覬覦首輔之心。”
溫體仁叩個響頭，“臣此刻知罪了，甘願領受萬歲懲處。”崇禎呼喚一聲王承恩。”
“奴纔在。”
“擬旨，着將周延儒革職爲民，溫體仁升任內閣首輔，自明日起即行理事。”自此，工於心計的溫體仁，坐上了內閣首輔的寶座。
崇禎四年（公元161）春，北京已過早地進人了夏季。皇上早已有信傳來，今夜要在這裏過夜，周皇後刻意地裝飾打扮一番。由於皇帝勤於政事，對兒女情很不上心，即便是受寵的周皇後，也很少承受雨露之恩。因而皇帝的臨幸，應該說是難得的喜事，使得一向沉穩莊重的皇後，也破例穿得較爲暴露，以期引發皇帝的憐愛。
二更天了，崇禎總算駕臨，但他眉頭擰成一個大疙瘩。周皇後小心翼翼上前接駕：“妾妃恭迎聖駕，皇上吉祥。”
“皇後平身，無須拘禮。”崇禎忍不住長嘆了一聲，“嘻！”
“皇上國事還有何不順心處，爲何嘆息？”
“皇後有所不知，是孫承宗令朕失望。”
周皇後可就糊塗了皇上不久前還大爲讚賞，稱他是中興棟樑，他怎麼又惹皇上生氣？”，“你看看他新上這道奏疏。”崇禎把手中掐的表章遞過去。原來他剛剛接到孫承宗的奏章，這位薊遼督師提出了新的戰略思想。即步步爲營，穩紮穩打，逐漸蠶食後金的地盤，請皇上要有耐心，不要急於求成。眼下的做法是，爲鞏固錦州，修建大淩河城。待大淩河穩固之後，再攻佔廣寧城，一步步向瀋陽推進。對於這一戰略設想，崇禎頗爲不滿，以這位皇帝的想法，孫承宗應該像四日收復四城那樣猛打猛衝，用不到一年的時間蕩平後金匪患，早日實現他中興的願望。
周皇後看過奏章，就明白了崇禎的心思，微笑着問：“皇上，是不滿意孫承宗的穩紮穩打戰法？”
“像他說的這樣，朕何時方能實現中興。”
“皇上速勝人所願也，妾妃何嘗不是這樣。可常言道欲速則不達，後金實力雄厚，不可操之過急。”
“關鍵是孫承宗肯否用命崇禎依然有他的看法，“他初任督師，情緒高漲，便能四日連下四城。若再如此血戰，難道不能儘快滅掉後金。”
“皇上，常言道用人不疑，妾妃相信，孫承宗並非不想建功立業，可要輕敵疾進，萬一失敗，豈不折了我大明的銳氣。”周皇後還是甜甜的笑意，“聖上還是允他所奏纔是。”
崇禎又沉思少時，很有些不情願地：“就依皇後之言，朕看孫承宗何時方能擠到瀋陽。”
孫承宗接到崇禎的聖旨，的確是大喜過望。他還擔心皇上動怒駁回他的奏章，沒想到竟然準他所奏。當即召祖大壽、何可綱二將面授機宜：“二位將軍，本督命你們帶一萬五千人馬，速去大淩河建築新城。以祖將軍爲正都督，何將軍爲副都督，沒有軍令，不可後退半步。”
祖大壽與何可綱素來不睦，便有些不喜：“督師大人，何將軍亦是總兵之職，祖某位居其上，實感惶恐，可否另派他人？”
孫承宗自有他的考慮：“何將軍爲人耿直，一向忠君守義，他是不會計較正副職務的。”
何可綱也就只能表態了：“只要祖大人不嫌棄，何某願聽從督師大人調遣，甘居副都督。”
祖大壽也就無話可說了：“那就委屈何將軍了。”
二人帶兵出發，大約五個月後，大淩河新城築起，屹立在遼西大地上，二人即負責鎮守。皇太極這時才反過味來，他明白了這是孫承宗的蠶食計劃，如果任其發展下去，後金的土地會漸漸損失殆盡。經過思考，他於當年秋季，親自統兵來到大淩河城下。
祖大壽、何可綱在城頭上張望，見後金軍不下十萬。明白自己不是對手，決定不出城迎戰而是據守，並派快馬向錦州孫承宗告急。
皇太極在馬上對城頭喊道：“祖大壽將軍，本汗王有十萬大軍，識時務者開城來降，保你一生富貴。”
祖大壽哈哈大笑漫說你十萬，便百萬又能如何。我這有上百門大炮，就等你來攻城，料你也逃不掉努爾哈赤的下場！”
“祖將軍，我不攻城，讓你的大炮無用。”皇太極早已制訂了此番來戰的戰術，“我只圍困你，叫你糧盡而降。”
“皇太極，你大錯特錯了。我城中糧草充足，備有兩年的用度，打算與你周旋到底。”
“你有兩年的糧草，我就困你三年。”皇太極決心下定，“本汗王決不攻城，直到把你困死。”
“咱們走着瞧看誰靠過誰。”祖大壽嘴硬，但是心虛，因爲城內的糧草最多隻能支撐一個月。
孫承宗接到急報，當然不會坐視，他立刻派兵前往救援解圍。可是兩次援軍全被後金打敗。孫承宗明白實力相差過於懸殊，便上表朝廷，請求調配援軍。
崇禎皇帝接到告急表章，對此頗爲重視。他明白如果大淩河城池丟失，那麼錦州便難保。即退一步敵人就會進十步。崇禎親自運籌從各鎮調集了四萬兵馬，欽命太僕寺卿張春爲監軍，特調總兵吳襄爲左軍，總兵鍾偉爲右軍。之所以調吳襄，一是因爲吳襄和兒子吳三桂全都驍勇善戰，再者他與祖大壽是至親，他們是郎舅關係，吳襄定會全力以赴誠心實意相救。
張春率軍直奔大淩河城，一路軍威整肅，在距大淩河城十五裏處，明軍爲後金軍所阻。
張春見狀傳令：“吳、鍾二位將軍，安營紮寨，準備接戰。”
吳襄、鍾偉二人齊聲回應得令。”
新被擢升副將的吳三桂，在一旁忍不住提醒：“監軍大帥，我軍立足未穩，須防敵人突然襲擊，莫被敵人打個措手不及。”
“不至於吧。”張春是想按部就班，“兩軍交戰，總要紮營，掘壤，再佈下弓箭手，既如此說，那就抓緊紮營。”
吳三桂仍有擔心，進一步說：“就怕敵人不按規矩出牌，最好先分出一半人馬防備敵軍突襲。”（未完待續）