王體乾蹣跚的腳步離開了皇宮，應該說崇禎對他巳是格外開恩，他走之後，李永貞被逮進京來斬首。田爾耕、許顯純等九人也都人獄，而對閹黨的清洗，這還僅僅是個開始。
督師赴任寧遠兵變乾清宮裏寒意襲人，北風從門窗的縫隙中侵人殿內。已是二更時分，夜的嚴寒似更加囂張。以往的八隻炭火爐，而今僅剩了兩個。崇禎帝冷得不時放下手中的硃筆，搓搓他那有些凍僵的雙手。由於四盞宮燈裁減得只留下了一盞，崇禎在批閱奏摺時，常常是眯着眼睛。
曹化淳心下不忍，婉轉地規勸：“萬歲爺，你這樣節儉可不是法子，冷倒在其次，這龍目日久天長還不得花了嗎？依奴才之見，還是加盞燈。”
崇禎思索一下，並不正面回答，而是吩咐：“擬旨。”
“奴纔在。”曹化淳趕緊做好準備。
“自即日起，爲皇宮服務的織造、燒造、採買，一律暫時停止。”崇禎又想了想，“皇宮的所有土木營建即刻停止，詔告天下，讓百姓休養生息。”
“皇上，這些燒造、織造和營建，歷朝歷代莫不如此，萬歲爺還是不可過分苦了自己。”
“休要多嘴，繼續擬旨，”崇禎表情莊重，“自即日起，朕的日常用度，膳食、茶飲、袍服等項，還有皇後嬪妃們的例銀及費用，一律減半。”
“萬歲爺，這怕是行不通啊。”
“不這樣不行啊，我大明朝要節省每一文錢，辦大事，強國體。”崇禎態度堅決，“這節儉朕就要帶頭做起。”
“萬歲爺如此儉約且身體力行，古往今來，凡爲帝者史所未有，我大明中興有望矣。”
崇禎的案頭，有兩摞堆得高髙的奏疏，只有單獨一份特別醒目地擺在面前，他用手指一下：“這心腹之患，不可輕視，眼下已成氣候，再不及時予以撲滅，只恐烈火燎原禍及關內。”
“萬歲是指滿洲後金匪徒？”
對曹化淳的精明，崇禎心下頗喜：“這份邊報，朕已閱視多遍，虜酋努爾哈赤已死，其四子皇太極於九月初一即位，當趁其內部紛亂，爭權奪位之舉猶存，一舉將其殲滅。”
“萬歲所慮極是。”曹化淳說出他的想法，“關鍵是這統兵之人，一定要謀勇兼具，且又精忠爲國。”
“以往讓後金匪夥日漸猖獗，即因領兵統帥人選有誤。”崇禎深有感觸地，“昔日的關外監軍袁崇煥，多謀善戰，於寧遠城下痛擊賊酋而獲大捷，致努爾哈赤重傷而不治。如此英武忠臣，卻遭流言攻擊，使其無奈辭歸故裏，空有一腔報國熱血，反令後金坐大，殊爲憾事。”
“萬歲爺是要起用他？”
“古訓言道用人不疑，”崇禎已是打定主意，“擬旨，着授予袁崇煥都察院右都御使、兵部左侍郎，接旨後，剋日進京見朕。”
“奴才遵旨。”曹化淳不忘恭維，“萬歲慧眼識珠，袁崇煥從白衣而成二品大員，定會以死而報皇恩。”
遠在廣東東莞賦閒在家的袁崇煥，接到聖旨後，激起他的萬丈豪情，大丈夫有了用武之地，自然是要與舊敵再戰，收復大明的江山。袁崇煥略作準備，便動身離家赴京。
崇禎皇帝對清算客魏餘黨，已不列爲緊要事務，他一心一意期盼着袁崇煥早日到京，君臣也好就關外的對後金作戰事宜，做一番詳盡的討論。這一日他正獨坐乾清宮，思考着破敵之策。戶部尚書畢自嚴，風風火火地闖進來，他滿頭汗水：“萬歲，大事不好。”“鎮定，”崇禎現出不悅身爲朝廷重臣，遇事當沉穩，緣何如此驚慌失措，全無大臣風範！”
畢自嚴冷靜一下，喘口粗氣皇上，寧遠出事了。”
“什麼！”崇禎一下子站起，“莫非後金匪衆對寧遠用兵了，而寧遠失陷？不對呀，寧遠軍情，那遼東巡撫畢自肅自當有邊報，怎麼反倒是你來報軍情？這實實不合情理。”
“萬歲，家兄畢自肅，業已身陷囹圄，他哪裏還報得軍情。”畢自嚴方寸已亂，說時令人摸不着頭腦。
“怎麼，畢自肅業已被俘，情況有這等嚴重？這麼說寧遠已落人後金之手，關外戰局何致如此？”崇禎不由得雙眉皺起兩個大疙瘩。
“皇上誤會了，不是寧遠失守，也不是家兄落入敵手，是寧遠發生了兵變。亂軍把家兄還有寧遠總兵朱梅，全都拘押起來了。”
“你，你，”氣得崇禎手都發抖，“你還是一品大員，怎麼話都說不明白，連湯帶水的……”
“皇上，家兄性命危在旦夕，萬望儘快給予救援。”畢自嚴聲音裏帶着哭腔。“寧遠兵變，關係到整個滿洲的安危，朕豈能不急。可是遠水解不了近渴，再說叛亂軍士未必就怕朕的聖旨，此事還真的很是棘手。”一時間崇禎也想不出萬全之策。
“萬歲，你可要儘快動作，否則家兄性命休矣。”
崇禎猛地想起來畢大人，這消息你是何以知曉？”
“家兄手下副將逃出寧遠，快馬加鞭前來報信，故而微臣先於萬歲獲信。”
崇禎再問：“畢自肅可提及，兵變是因何發生？”
“這個，”畢自嚴沉吟一下，“皆因欠缺軍餉而致，將士們難以養家，這才造反索要欠餉。”
“這就要責怪你的不是了。”崇禎臉子已是繃起來，“你身爲戶部尚書，掌管錢糧，爲何不按時撥付軍餉？致使發生兵變，若是此時後金匪徒來攻，寧遠失守，你就是天大的罪過，便殺你一百次也不爲過！”
“萬歲，微臣豈不知欠餉，家兄緊急公文業巳連發十數道，奈何國庫空虛，無錢支付。”
“堂堂國庫這點餉銀還籌措不到？”崇禎很是生疑，“你們兄弟該沒有過節吧？你是尚書，近水樓臺，先給他些銀子救急，也不致兵變之事發生。”
“皇上，全國皆短缺軍飽，微臣身爲戶部，更要大公無私，不能假公濟私。”畢自嚴囁嚅地何況軍餉已是拖欠四個月之多，也不是小數目啊。”
“畢大人，數目無論多寡，你都必須立即籌措。當兵喫糧，天下公理，沒飯喫焉能不鬧事。你做好準備，一待時機成熟，就向寧遠解飽。”崇禎對問題的處理，還是有獨到見解的。
“那，寧遠的兵變如何解決？”畢自嚴也有他的關注，“萬歲如不派大員前去安撫或殺伐，兵變是不會自行化解的。”
“擬旨。”崇禎業已有了打算。
“奴纔在。”曹化淳立即做好了相關準備。
“着提升袁崇煥爲兵部尚書、督師莉遼。”
“啊！”曹化淳不由得大喫一驚。
而畢自嚴則是直接提出：“萬歲，這隻恐不妥。”
“何以見得？”
“袁崇煥以白衣之身，授予兵部侍郎即已屬格外恩寵，現又擢升兵部尚書，更是令百官仰望。而督師則非內閣大學士不能勝任，且蔚遼督師，下轄薊州、遼東、登州、天津、萊州等五個巡撫，其權力之大亙古未有，難免百官側目，朝野議論，萬歲當慎之。”
“袁崇煥並非白衣，昔曾爲關外監軍，此其一；用人不疑，給權便給到位，臣子方肯效力，此其二。”崇禎反問，“寧遠兵變，後金虎視，大戰在即，畢大人可否領此相當於內閣大學士的高官重任？”“萬歲，微臣無此德能。”
“這就是了。”崇禎轉對曹化淳，“着袁崇煥徑去寧遠，妥善處理兵變事宜，即在寧遠理事，待安排好關外戰守，朕再相機召對。”
“奴才遵旨袁崇煥在進京的路上，接到了第二道聖旨，隨即遵旨轉道趕赴關外。袁崇煥日夜兼程，馬不停蹄，他多麼希望讓皇帝看到他的能力和忠誠，要儘快趕到寧遠，平息兵變事件。
正是嚴冬時節，關外的天氣格外嚴寒。冰天雪地的寧遠城，光禿禿地挺立在白皚皚的大地上。北風呼號着掠過，揚起雪粒與塵沙。把軍營轅門前的大旗，颳得獵獵抖動。中軍帳裏傳出一陣陣的哀號聲，伴以絕望的嘶叫：“你們別打了，乾脆殺了我吧！”
“你們給我一刀，我也不想活了。”這是另一個人的聲音。副總兵左良玉辨得出，這是他頂頭上司總兵朱梅的聲音。而先前的絕望哀嚎，則是遼東巡撫畢自肅的。想了想，他快步進人了大帳。
帳內，居中而坐的是偏將楊正朝，也是這次兵變的總領，側坐的是張思順，則是兵變的副領。左良玉很隨便地上前，自己在另一側入座：“二位將軍，拷打得如何，總該有所收穫了？”
“他媽的，這兩個狗頭死硬死硬的，足足打了兩個時辰，還是一兩銀子不肯掏。”楊正朝咬牙切齒，“我就不信他堂堂遼東巡撫，連一萬兩銀子也拿不出。”
張思順顯然透出憂心：“這打的也夠勁了，畢自肅若再打下去，怕是挺不過今天就得玩兒完。”
“朱總兵如何？”左良玉問道。
“他還比畢老頭有挺頭，不過也已是遍體鱗傷。”
左良玉規勸二位將軍，兵變的目的是要軍餉，若把二位上司打死，就背上了人命官司，也就不好回頭了。”
張思順感到茫然：“左將軍，我們是一氣之下鬧事，現在也不知該如何收場，請給指條明路。”
“終不然還怕了不成？”楊正朝態度依然強硬，“好漢做事好漢當，老子既已鬧了索性鬧到底。”
“楊將軍，鬧事是爲索餉，試問，你真要扯旗造反不成？”
“逼得無路了，不反也得反。”
“真反，兵士們誰會跟你冒着殺頭的危險幹。沒有衆人響應，你便十數八個人又能鬧出多大響動，到頭來還不是死路一條！”
“左將軍，你快說說，事到如今這下一步究竟該如何走。”張思順急切地想尋求解脫之路。
“不要再拷打兩位上司，給他們找軍醫療傷，讓他們儘快籌錢。”左良玉指出，“弄到錢纔是真格的，也方能得到兵士們的擁護和愛戴。”
“什麼？放了他們，這絕對辦不到。”楊正朝當時就翻了，“與其現在放，我又何必當初抓。”
“楊將軍，不是放，而是軟禁起來。”左良玉苦口婆心相勸，“給他們好喫好喝，好言撫慰，這樣日後也好下臺階。一時氣憤之下，打了二位上司，也是可以理解的。”
張思順認爲左良玉所言有理，他與楊正朝有協商的口氣說：“楊大哥，還是聽左將軍的。”
楊正朝依然有些不情願：“這未免便宜兩個老東西了。”
“事情總得收場還要留條後路。”張思順吩咐手下，“給兩位將軍看座。”畢自肅和朱梅被扶到椅子上，左良玉讓適才拷打的兵士爲二人擦拭血跡，自己則湊上前，語氣和藹地說畢大人，還是設法弄幾萬兩銀子，平息一下將士的不滿情緒。”
“左將軍，要是有銀子，我還等到今天捱打嗎？朝中不下撥軍費，我也無能爲力啊！”畢自肅滿臉苦相。
“我看還是沒把你打疼。”楊正朝兇兇的走近前乾脆把你打死算了，也省得你哭窮。”（未完待續）