熹宗聽後，不覺沉思，良久說道：“朕知道，魏忠賢權勢過大，他與客氏基本上把持了朝綱。朕如離去，漫說是你，朝中無任何人能對他二人制約，這倒真是件棘手之事。”
“萬歲，妾妃有個主意，不知當否？”
“但說無妨，“自古便有兄終弟及之說，萬歲百年之後，可命信王繼位。”張皇後說出她思慮巳久的主張。
“信王爲人忠厚，倒不失是個好的替代辦法。”熹宗還有隱憂，“只是不知他對你這個皇嫂能否盡到禮數。”
“平素與信王少有接觸，但每次相見他都是敦厚有禮。”張皇後態度明瞭，“信王即位，總要強於魏忠賢與客氏安排的傀儡，這大明江山還是在我們朱家人的手上啊。”
熹宗動心了卻也有理。”
張皇後決心趁熱打鐵：“萬歲現下精神健旺，何不宣信王進宮，把大事交待給他，以免夜長夢多。”
“這樣急切？”
“萬歲，事不宜遲。魏忠賢、客氏耳目衆多，風聲一旦走漏，說不定就生出禍端，妾妃和信王性命難保。”
對於魏忠賢、客氏二人，熹宗一向過分依靠，他豈能不知二人的能量。而今面臨皇位是否旁落的大事，他不能不站在朱家的立場上王體乾。”
應聲走進的王體乾躬身站在熹宗面前：“萬歲爺，奴纔在。”
“速去信王府，宣信王即刻進見，朕要同他敘敘兄弟情誼。”“奴才遵旨。”王體乾快步離開。
魏忠賢在宮門處，迎面擋住王體乾的去路：“站住。”
王體乾哪敢再前進一步：“拜見廠公。”
“哪裏去？”
“萬歲命在下去信王府傳旨。”王體乾明白魏忠賢還要細問，便主動將情況從頭詳述一番。
“就這些？”
“一絲不差。”王體乾說出心裏話，“誰敢和廠公打馬虎眼。”“好了，你去吧。”魏忠賢心裏犯着天大的疑惑，把王體乾放走了。
信王府在京城並不很宏偉，它像其主人一樣不事張揚。規模建制較小，絲毫也說不上富麗堂皇，這也和他的主人崇尚節儉有關。按說像信王這個層級，都應有內外兩個書房，可信王沒有內書房。他商議一些機密事件，全系在王府的內室。而今皇上病重，事關國家的安危，信王與周王妃自然也是憂心忡忡。信王派心腹太監總管徐應元去進宮打探消息，走了有半個時辰，也該轉回報信了。信王倒背雙手，在屋裏往來踱步，顯得分外焦急。
相對而言，周王妃要比他沉穩：“王爺少安勿躁，徐公公辦事向來穩妥，想必也該回來了。”
說話間，徐應元氣喘吁吁地進來了：“王爺、王妃，一定等急了。”
“快說說，皇上龍體如何？”信王迫不及待地發問。
“皇上怕是過不了今天了。”
周妃發出疑問：“消息從何而來？”
“奴才先找了魏忠賢，覺得不甚明瞭。爲把握起見，又找了給皇上看病的孫太醫，綜合他們的口信，皇上大限已到。”
“魏忠賢不會騙你吧，他故意放煙幕呢？”信王將信將疑，“他再與孫太醫串通一氣。”
“奴才以爲不會。”徐應元很自信魏忠賢一向主動與奴才交好，孫太醫更是明白人。
周妃自有她的見解：“此事寧可信其有，不可信其無，看起來皇上殯天之事已迫在眉睫，應該有所準備。”
“皇上沒有子嗣，又只有王爺這一個弟弟，奴才以爲，王爺要做好繼位的打算。”徐應元提醒。
“此話不可輕言妄語，誰知皇上是怎麼想的。”信王內心中其實對繼位是渴望的，“再說還有個把持朝綱的魏忠賢，他會甘心讓皇位旁落嗎？”
“豈止是魏忠賢，還有那個奶媽客氏，更不是省油的燈。”周妃心中也是沒底，“即位與否倒在其次，值此敏感時期，王爺身不由己已被卷人這旋渦裏，隨時都會有生命危險。”
王府的大太監曹化淳匆匆來到：“稟王爺王妃，宮裏的秉筆太監王體乾公公來傳聖旨，已進府門。”
信王怔了一下，吩咐徐應元和曹化淳：“你二人頭前先行弓I路，本王這就去客廳接旨。”
信王進人客廳，王體乾笑盈盈一揖：“見過信王千歲。”
“公公免禮王體乾此時居中站定：“萬歲口諭，信王接旨。”
信王當廳跪倒：“臣朱由檢接旨。”
“着信王即刻進宮，欽此。”
“萬歲，萬萬歲！”
“王爺請起，”王體乾也明白信王有即位的可能，因此顯得異常客氣，“萬歲傳旨甚急，請王爺隨奴才即刻進宮。”
信王遲疑一下：“公公，萬歲他龍體可好？”
“眼下傳旨時，精力旺盛，談吐自如，應無大礙。”王體乾想了想還是講了些實話此前萬歲爺也曾數度昏迷，但此刻尚好。”
“龍體康健就好。”信王委婉地說，“公公可先行一步復旨，進宮見駕，容本王更衣隨後即到。”
“也好，萬歲催之甚急，王爺切不可有誤。”王體乾先行離去。周妃急步走進，不等坐下就說：“王爺，看來皇上是要安排後事了徐應元插嘴道：“十有八九是要傳位給王爺。”
曹化淳也這樣期待：“這大明天下，舍王爺其誰也。”
“不得胡言。”信王斥責他二人。
周妃想的卻是安全問題此時進宮諸多兇險，說不定會有性命之憂“如此說，本王託故不去？”
“王爺不去，難道就把江山甩手交與魏忠賢之流？”周妃態度明確，“打仗親兄弟，而今皇上病危，還等着你出力呢，豈可坐視。”
“本王何懼閹黨，進宮便了。”信王匆匆換了衣服，抬腿便走。
周妃叮囑徐應元、曹化淳二人：“眼下乃非常時期，你二人要萬分留意，確保王爺的安全。”
“王妃放心，那魏忠賢與奴才還有私交，奴纔會與他周旋。”徐應元此時更要顯示忠心，“便奴才碎屍萬段，也不會讓王爺少一根汗毛。”
周妃目睹三人離開，猛地想起一件事來，冷不丁地叫了一聲：“回來！”
信王一驚何事？”
周妃從櫃箱裏取出一小包芝麻餅，交給了徐應元：“徐公公，皇上病危，此一去或許一時半晌不得回來，趕上飯時，王爺餓時，萬萬不可喫宮裏的東西，免得有人投毒。”
“奴才明白。”
“曹公公。”周妃又拿起桌上的小茶壺，這是一個人對嘴飲水的那種，遞給曹化淳，“你把它納人袖中，王爺口渴時，給他潤潤喉嚨。”
“奴才明白，宮裏的水一口都不能喝。”
“明白就好。”周妃又深情地望了信王一眼，“你們去吧，記住，宮裏的情況如何，想着給我報個平安。”
信王雖說只有十七歲，但他處處顯得沉穩幹練：“王妃但放寬心，本王自會隨機應變。”
驕陽像是把一團團火焰撒向大地，天氣熱得人難以睜眼。一股股熱風悶嘟嘟地湧進乾清宮。立在殿內的大冰塊，眼看着化得往下淌水，對殿內的高溫一點都不起作用。明熹宗朱由校，大口大口地喘着粗氣，眼見得是出的氣多進的氣少。張皇後守在榻邊，心裏別提有多急了：“萬歲，你可要挺住，信王還沒到呢，大事尚未安排，無論如何皇上也要挺住。”
“我，我，一時半會還死不了。”熹宗已是在竭盡餘力。
信王步履匆匆走進殿內，搶前一步跪倒：“臣弟叩見萬歲，萬歲萬萬歲。”
“上，前來。”熹宗以手相招。
信王膝行至榻邊：“皇上龍體可好？”
“朕已不久於人世，我走之後，這大明天下就交與你了。”熹宗用力握了握信王的手，以此傳遞信任。
“臣弟死罪，萬萬不敢。”
“信王，朕無子嗣，此位非你莫屬。”熹宗喘息一陣，“願你爲堯舜之君，保大明千秋萬代。”
“臣弟萬萬不敢。”
“信王就不要推辭了，朕巳別無選擇，你也必須擔起這副千斤重擔。”熹宗勉強支撐着。
“臣弟何德何能，萬死不敢領受。”
“你，你。”熹宗急得已是說不出話了。
張皇後急了信王千歲，難道你就甘心把這錦繡江山拱手讓與他人？皇上已再三交待，你還不趕快謝恩！”
“信王，你不要猶豫了。”熹宗扭頭對侍立一旁的王體乾吩咐，“帶朕書擬傳位遺詔。”
“奴才遵旨。”
“朕歸天之後，着將皇位傳與信王殿下，欽此。”熹宗拼盡最後的力氣。
“稟萬歲，遺詔寫好。”
“用，璽。”（未完待續）