蘇凌那一聲沉喝，如同冷水澆頭，讓激憤欲狂的周幺猛地一滯。他豁然轉頭看向蘇凌，眼中滿是不甘與憤怒，握着斷刀的手指因爲用力而骨節發白。
然而，當他觸及蘇凌的眼神時，那股沸騰的熱血彷彿瞬間冷卻了幾分。
蘇凌的眼神依舊沉靜，甚至比方纔更加深邃，但在那沉靜之下，周幺清晰地看到了不容置疑的命令，以及一絲更深沉的、冷靜到極致的權衡。
那不是退縮，而是審時度勢。
蘇凌的目光並未在周幺身上過多停留，而是極其迅速地、不着痕跡地掃過依舊癱軟在地、因爲策慈的出現而重新燃起希望、正竭力想要掙扎的啞伯，然後又飛快地掠過站在自己另一側、同樣臉色凝重的陳揚。
那目光中傳遞的信息，周幺瞬間便讀懂了。
——現在，不是和眼前這位深不可測的“老神仙”翻臉、硬拼的時候。
以策慈方纔那輕描淡寫、卻恐怖如斯的手段，真要動起手來，己方恐怕連一合之敵都算不上，徒增傷亡，無濟於事。
——當務之急，是看死啞伯！
這個此刻被自己長劍所制、被策慈親口承認爲“不肖門人”的殺手，是唯一可能牽制、或者說，是與這位突然降臨的陸地神仙進行交涉的籌碼！
絕不能讓他脫離掌控，更不能讓他回到策慈身邊！
周幺深吸一口氣，強行壓下胸中翻騰的氣血和怒火，朝着蘇凌微不可查地點了點頭。
與此同時，另一側的陳揚也接收到了蘇凌的眼神示意，同樣神色凝重地頷首。
兩人幾乎是同時，腳下極其細微地向啞伯所在的位置挪動了半步。
雖然動作幅度很小，但在場皆是高手，這份警惕和意圖，已然不言而喻。
周幺手中刀橫握，陳揚亦暗暗釦緊了細劍，全身肌肉緊繃，氣息鎖定啞伯周身要害。
只要啞伯稍有異動，或者策慈有任何強行奪人的跡象，他們便會毫不猶豫地搶先出手，即便不能擊殺，也要盡力阻攔，確保此人仍在掌控之中。
就在這時，庭院入口處傳來一陣急促而雜亂的腳步聲，伴隨着甲冑摩擦與刀劍碰撞的鏗鏘之聲，打破了方纔令人窒息的寂靜。
只見小寧總管一身勁裝，神色前所未有的嚴峻，親自率領着數十名留守行轅的精銳守衛，冒着瓢潑大雨，疾步衝入院中。這些守衛顯然也得到了警示，雖然倉促趕來，但陣型絲毫不亂，頃刻間便散開，將整個庭院，連同院中那鶴髮童顏、白衣如雪的身影，隱隱圍在了中央。
肅殺之氣，瞬間瀰漫，與策慈那出塵脫俗的仙家氣度，形成了極其鮮明而怪異的對比。
小寧總管目光如電，迅速掃過場中形勢，看到蘇凌臉色微白、佩劍脫落在側，而周幺、陳揚如臨大敵，又看到那被圍在中央、氣度非凡的白衣老道，心中已然明白大半。
他踏前一步，鏘的一聲，腰刀出鞘，以刀指天，沉聲喝道：“弓弩上弦，刀劍出鞘！保護大人！擅動者，格殺勿論！”
數十名守衛齊聲應諾，聲震雨夜，刀光雪亮，弩箭寒芒，齊齊對準了場中的策慈，以及......他身旁不遠處、神色複雜、欲言又止的浮沉子。
面對這突然湧入的大批甲士，這劍拔弩張、一觸即發的陣勢，策慈卻連眼皮都未曾多抬一下。
他依舊負手而立，白衣在夜雨中纖塵不染，神情淡泊如初，彷彿眼前這些殺氣騰騰的朝廷精銳、這些足以讓江湖一流高手都頭皮發麻的強弓硬弩，不過是路邊的草木塵埃，根本不值得他投以半分關注。
他的目光，自始至終，都只落在蘇凌一人身上。
直到小寧總管喝令完畢，守衛們完成合圍，他才緩緩將目光從蘇凌身上移開，似乎才“看到”了周圍這嚴陣以待的陣仗。然而，他的眼神中既無驚訝，也無慍怒，只有一種近乎漠然的平靜，甚至帶着一絲幾不可察的......玩味？
“蘇凌小友......”
策慈終於再次開口，聲音依舊平和淡然，聽不出喜怒，但“小友”二字，已然帶上了一絲長輩對晚輩的稱謂，只是這稱謂在此情此景下，更顯出一種居高臨下的意味。
“這，便是你的待客之道麼？”
他目光掃過周圍明晃晃的兵刃，和那些如臨大敵、甚至因爲他的目光掃過而更加緊張、額角見汗的守衛，微微搖了搖頭，彷彿在看着一羣不懂事的孩子在玩危險的遊戲。
“且不說其他，貧道已然一百餘歲了，在道門中也算有些微名，於你師門離憂山軒轅閣，與令師鬼谷先生，也有過幾面之緣。算起來，怎樣也是你的老前輩了。”
他頓了頓，目光重新落回蘇凌臉上，那古井無波的眼神，卻讓蘇凌感到一種無形的壓力。
“你如此大動干戈，如臨大敵，擺出這隨時要拼命的架勢......是否，有些失禮呢？”
他微微側頭，似乎真的在思考，然後才用那平緩無波，卻字字千鈞的語調，緩緩道：“難道，名動天下的離憂山軒轅閣，軒轅鬼谷先生教出來最得意的弟子，就是這般的......待客之道麼？”
這話語，輕描淡寫，卻重若千鈞。
不僅點出了自己的身份和與離憂山可能存在的淵源，更將一頂“失禮”、“有失師門風範”的帽子，輕飄飄地扣在了蘇凌頭上。
其言辭之鋒，其勢之迫，比之方纔那袖袍一揮，更顯老辣。
蘇凌聞言，心中冷笑，臉上卻未露分毫，反而同樣扯了扯嘴角，露出一個極淡的、甚至帶着點“慚愧”意味的笑容，只是那笑容，未及眼底。
“老前輩言重了。”
他先是對着策慈，略一欠身，算是全了“後輩”的禮數，但腰板挺得筆直，動作不卑不亢。
“是蘇某御下不嚴，手下人魯莽，驚擾了老前輩法駕，實是蘇某之過，還望老前輩，老神仙，海涵，莫要見怪。”
他語氣誠懇，態度也放得低，似乎真的在認錯。
但話鋒隨即一轉，聲音也提高了一些，環視着周圍那些雖然被策慈氣勢所懾，但依舊緊握兵刃、寸步不退的守衛，朗聲道：“爾等還不退下？驚擾了老前輩清修，成何體統！”
他這話，明着是呵斥手下，實則是說給策慈聽，點明是“手下人”因爲“職責所在”而“反應過激”，既全了策慈的“前輩”面子，也暗指自己並非主使，將方纔的“失禮”歸咎於“意外”和“手下人不懂事”。
然而，話雖如此，蘇凌心中卻如明鏡一般。
他比任何人都清楚眼前這位“老前輩”的恐怖。
方纔那輕描淡寫的一揮袖，已然讓他深刻認識到，自己與對方之間，存在着一條几乎不可逾越的鴻溝。
這並非武學境界的差距，而是一種更接近“道”，更接近“天地”的層次上的碾壓。
莫說是他，蘇凌甚至懷疑，便是自己的師尊，那位神龍見首不見尾的離憂山軒轅閣閣主軒轅鬼谷親至，面對這位兩仙塢掌教，也未必有十足的勝算。
至於眼前這數十名精銳守衛，雖然都是百裏挑一的好手，結陣而戰，足以讓尋常江湖高手望而卻步。
但在策慈這等人物面前，恐怕與土雞瓦狗無異。
真要動起手來，不過是多添些無謂的死傷罷了。便是再來數倍於此的人馬，在絕對的力量差距面前，也不過是對方多動幾下手指的事情。
硬拼，絕無勝算，徒增傷亡，且正中對方下懷——給了他插手此事、甚至借題發揮的更好藉口。
電光石火之間，蘇凌已然做出了決斷。
他深吸一口氣，迎着策慈那平靜卻深不可測的目光，迎着周圍守衛們不解、緊張、甚至帶着些許屈辱的眼神，做出了一個在旁人看來近乎“示弱”，甚至有些“不可思議”的大膽決定。
“所有人聽令——”
蘇凌的聲音清晰、冷靜，帶着不容置疑的威嚴，在雨夜中迴盪。
“刀劍還鞘，弓弩撤下。沒有我的命令，任何人不得妄動兵刃，更不得對老前輩有絲毫不敬。”
他頓了頓，目光掃過小寧總管，又特意補充了一句，加重了語氣。
“包括你，小寧，越來越沒了規矩！所有人，立刻，執行命令！”
此言一出，滿場皆驚。
小寧總管猛地抬頭，眼中滿是不敢置信，嘴脣動了動，似乎想要抗辯。
周圍的守衛們更是面面相覷，握緊了手中的兵刃，臉上滿是不甘與困惑。強敵在側，大人剛剛還被對方震退擊飛兵器，此刻卻要他們收刀還鞘？這豈不是自縛雙手，任人宰割？
然而，蘇凌的目光平靜而堅定，再次掃過衆人，那目光中蘊含着不容置疑的決心，也帶着一絲深沉的、唯有最親近之人才懂的——信任與託付。
小寧總管與蘇凌目光對視片刻，終於狠狠一咬牙，儘管心中萬般不解，儘管覺得無比憋屈，但他對蘇凌的命令，有着近乎本能的服從。他猛地一揮手，從牙縫裏擠出一個字。
“收！”
“鏘啷啷——！”
一陣金屬摩擦的聲響，雖然帶着遲疑與不甘，但數十名守衛，還是依令緩緩將出鞘的刀劍還入鞘中，強弓硬弩的弓弦也緩緩鬆弛，箭矢垂下。
只是，所有人的目光依舊死死盯着場中，渾身肌肉緊繃，並未真正放鬆警惕，只要稍有異動，他們依舊會毫不猶豫地再次拔刀。
庭院中的肅殺之氣，因爲兵刃的收斂而略微緩和，但那種無形的、源自策慈一人的龐大壓力，以及蘇凌一方壓抑的緊繃感，卻更加濃重了。
蘇凌此舉，看似退讓，實則是在這幾乎令人絕望的力量差距面前，做出了最清醒、也最無奈的選擇——避免無謂的衝突和犧牲，同時，也將所有的壓力和責任，全部扛在了自己一人肩上。
他賭的，是這位“老神仙”的自恃身份，以及......事情或許還有轉圜的餘地。
夜雨未歇，燈火搖曳。
蘇凌獨自一人，站在滿地狼藉的庭院中央，面對着那位白衣勝雪、鶴髮童顏、彷彿不食人間煙火的“老前輩”，緩緩開口，聲音平靜，卻帶着一種沉靜的力量。
“老前輩，手下人無狀，蘇某已然訓斥。現在，此地再無兵戈，您我，可否......好好談一談了？”
他目光清澈，坦然直視着策慈那雙深不見底的眼眸，彷彿方纔那驚心動魄的對峙，那被迫的“退讓”，都未曾發生。
蘇凌說完那番看似“退讓”、實則蘊含深意的話，並未等待策慈的回應，也未曾去看周圍守衛們複雜的眼神。
他只是深吸一口氣，將體內依舊有些翻騰的氣血強行壓下，然後，就在這衆目睽睽之下，就在策慈那深不可測的目光注視下，向前邁出了兩步。
這兩步，邁得從容，邁得坦然，腳下泥水微濺，卻絲毫不顯慌亂。
他就在距離策慈約莫一丈開外的地方站定，這個距離，既不算太近失了禮數，也非過遠顯得畏懼。
站定之後，蘇凌並未立刻開口，而是先整了整身上那件早已被雨水和先前打鬥浸溼、沾染了泥污的月白色衣衫。
他的動作不疾不徐，帶着一種奇特的專注，彷彿在整理面見天子時的冠冕。
然後，他微微抬起手臂，雙手在身前緩緩合攏，左手覆於右手之上，拇指內扣，朝着負手而立、白衣如雪的策慈，從容不迫地，作了一個標準的江湖拱手禮。
他的腰，彎了下去，但脊樑，依舊挺得筆直如松。
“老前輩法駕親臨，蘇某本當大禮參拜，以全晚輩之禮，敬前輩之尊。”
蘇凌的聲音在夜雨中清晰響起，不高不低，語速平穩，每一個字都咬得清清楚楚，帶着一種奇異的穿透力，既像是在對眼前的策慈說，又像是在對這片天地、對所有人宣告。
“只是......”
他話鋒微轉，抬起頭，目光清澈而坦然地直視着策慈。
“蘇某不才，蒙天子與丞相信重，添爲京畿道黜置使，代天巡狩，糾察不法。此身雖微，所繫者，亦是朝廷體統，天子與丞相之顏面。”
“蘇某自身倒無妨，然禮若過重，恐有損國體，折了天家威儀。此一節，還望老前輩體諒。”
他頓了頓，語氣愈發懇切，甚至帶上了一絲恰到好處的、對“前輩高人”的敬仰之情。
“然，掌教真人德高望重，道法通玄，乃是大晉百姓敬仰的得道仙真，更是蘇某一向心嚮往之、高山仰止的老前輩。”
“不瞞前輩，晚輩師從離憂山軒轅閣，家師軒轅鬼谷亦曾多次在晚輩面前提及前輩風采，言語之中，對掌教真人推崇備至，常言前輩乃道門翹楚，方外高人。”
“晚輩雖資質愚鈍，亦常聆師尊教誨，對前輩風儀，心慕久矣。”
說到此處，蘇凌神情一肅，腰板挺得更直，聲音也陡然提高了三分，朗聲道：“故而，若不見禮，是爲不敬前輩，不尊師命，實乃禮數不周，蘇某心實難安。”
“既然如此......”
他雙手再次抱拳，對着策慈，鄭重地，緩緩地，再次一揖到底。
“小子離憂山軒轅閣末學後進蘇凌，於此，以江湖同道之禮，見過策慈掌教前輩！並代家師軒轅鬼谷，向前輩致意，問前輩安！”
一番話，不疾不徐，條理清晰，剛柔並濟，張弛有度。
先以朝廷欽差身份自持，點明“國體”、“天家顏面”不可輕侮，守住了朝廷和自己的底線，不卑。
再擡出師門師尊，言明對前輩的敬仰由來有自，且源自師門，合乎情理，更是將“不見禮”的失禮之處，巧妙轉化爲“若不見禮，則有違師命、不敬前輩”的自責，將壓力反推回去，不亢。
最後，以“江湖同道之禮”相見，既全了“晚輩”對“前輩”的禮數，又避開了“朝廷命官”與“方外之人”之間可能存在的禮制糾葛，更是隱隱點出雙方“江湖同道”的另一層關係，進退有據，滴水不漏。
既未損朝廷威嚴，也未失師門體面，更全了自身對“前輩高人”的敬意。
一番話，說得是堂堂正正，有理有據，讓人挑不出半點毛病。
策慈那古井無波的眼眸深處，幾不可察地掠過一絲極淡的、類似於欣賞的微光。
他靜靜地聽完蘇凌這一番話，臉上那始終如一的淡然表情，似乎也柔和了那麼一絲絲。
眼前這個年輕人，能在自己方纔那近乎碾壓的氣勢壓迫下，迅速穩住心神，審時度勢，做出看似退讓實則保存實力的決斷，已屬難得。
此刻又能在這等情境下，說出這樣一番剛柔並濟、面面俱到的話來，這份急智、這份心性、這份在巨大壓力下依舊能保持清晰頭腦和得體言辭的定力，着實不凡。
難怪能成爲離憂山軒轅鬼谷那老傢伙最得意的弟子，難怪能以如此年紀，便被朝廷委以京畿黜置使的重任。
“哈哈......”
一聲清越平和，並不如何響亮，卻彷彿能滌盪人心頭塵埃的笑聲，自策慈口中發出。
他臉上那絲極淡的欣賞化爲了一抹真實的、帶着些許感慨的笑意。
“蘇凌小友，你......很不錯。”
他緩緩點頭，目光在蘇凌身上停留了片刻，彷彿要重新審視這個年輕人。
“禮見不見的，不過是一些虛文縟節，外相皮囊罷了。此時此地，你尚能思慮周全，顧全各方，已是難得。”
他語氣平和，彷彿方纔那逼人“施禮”的強勢，只是一場無足輕重的玩笑。
“你也說了，你我之間，的確應該好好談一談。”
策慈話鋒一轉，目光越過蘇凌，似有意似無意地掃了一眼依舊被周幺、陳揚隱隱鎖定的啞伯，又看了看周圍雖然收刀入鞘，但依舊緊繃如臨大敵的守衛，以及這淋漓的夜雨、泥濘的庭院。
“而且，貧道認爲，你我之間，不僅要談，能談、可聊的話......還有很多。”
他頓了頓，抬頭望瞭望依舊漆黑如墨、雨絲如線的夜空，語氣中帶上了一絲恰到好處的、彷彿是關心晚輩的溫和。
“不過，這夜黑雨大，似乎......並非適宜促膝長談的場合吧？”
蘇凌聞言，心中念頭電轉，臉上卻露出瞭然和“慚愧”的神色，順着策慈的話，哈哈一笑，笑容爽朗，彷彿瞬間驅散了些許凝重的氣氛。
他再次拱手道：“是老前輩體恤，更是小子思慮不周，招待不周了！如何能讓前輩於這悽風冷雨之中，教誨晚輩？實在是蘇某的罪過。”
他側身半步，伸手做了一個“請”的姿勢，姿態從容，語氣誠摯。
“既然如此，還請前輩屈尊移步，由蘇某引路，至前院正廳奉茶一敘。那裏雖也簡陋，總好過在此淋雨。不知前輩......意下如何？”
策慈聞言，臉上那抹極淡的笑意依舊未散，卻緩緩搖了搖頭，雪白的髮絲在夜風中紋絲不動。
“不不不......”
他聲音平和，卻帶着一種不容置疑的意味。
“正廳太過正式，也太過拘束了。貧道山野之人，閒散慣了，不習慣那些繁文縟節。”
他頓了頓，目光越過蘇凌的肩膀，落在他身後那間亮着昏黃燈火、窗戶半掩的靜室書房，伸出一根手指，遙遙一點。
“貧道看，蘇凌小友那間靜室，便很是不錯。清靜，簡單，正適合說話。”
他收回目光，重新看向蘇凌，眼神深邃平靜。
“不知小友，可願與貧道在那裏......一敘？”
蘇凌心中念頭急轉。
策慈選擇靜室而非正廳，看似隨意，實則大有深意。
正廳乃會見外客、處理公務之所，象徵朝廷威儀與官方身份；而靜室書房，則是私人領域，更具江湖意味，也更適合談一些“不足爲外人道”之事。
策慈此舉，既是在淡化雙方“官”與“民”、“欽差”與“方外”的對立色彩，也是在暗示接下來的談話，可能會涉及更隱祕、更核心的內容。
“故所願也，不敢請耳！”
蘇凌幾乎沒有任何猶豫，臉上露出恰到好處的、帶着幾分“受寵若驚”的欣然笑意，側身讓開道路，再次做了一個“請”的手勢，動作流暢自然。
“前輩不嫌蝸居簡陋，肯移仙步，是蘇某的榮幸。前輩，請！”
兩人相視一笑，彷彿方纔的劍拔弩張、氣勢交鋒都未曾發生。蘇凌在前半步引路，策慈白衣飄飄，步履從容地跟在其側，兩人便這樣，在這夜雨之中，在周圍數十道緊張、警惕、複雜的目光注視下，和顏悅色地朝着那間小小的靜室走去。
然而，就在兩人剛剛邁出幾步，身形交錯，背對着庭院中央之時——
那一直癱軟跪在泥水之中、因爲策慈的出現而重燃希望、覺得自己已然得救的啞伯，見制住自己的蘇凌已然離開，那位在自己眼中如同神明般的掌教仙師又“親自”到來，心神一鬆，長久保持跪姿的膝蓋也又酸又麻，便下意識地，偷偷地，試圖掙扎着站起身來。
他臉上甚至不自覺地流露出一絲劫後餘生的慶幸和討好之色，目光追隨着策慈的背影，彷彿在等待仙師的下一步指示或解救。
可他身子剛剛抬起一半——
那背對着他、正與蘇凌並肩而行的策慈，卻如同背後生了眼睛一般，腳步驀然一頓。
他甚至沒有完全回頭，只是微微側過了半邊臉頰。
那雙原本平靜深邃、彷彿蘊含着悲憫衆生的眼眸，在側轉的瞬間，有兩點寒星般的厲芒一閃而逝，冰冷得如同萬古寒冰，再無半分之前的溫和淡然。
一股無形的、冰冷刺骨的威壓，如同最凜冽的寒風，精準地籠罩在啞伯身上。
“讓你......”
策慈的聲音並不高，甚至比方纔與蘇凌說話時更輕緩，但聽在啞伯耳中，卻如同九天驚雷，震得他神魂俱顫。
“......起來了麼？”
那聲音平淡，卻帶着一種凍結靈魂的寒意。
啞伯渾身猛地一顫，如遭雷擊，剛剛抬起一點的身體瞬間僵硬，臉上那絲慶幸和討好之色瞬間被無邊的驚恐所取代。
他感覺自己彷彿被一隻無形的大手扼住了咽喉，連呼吸都變得困難，周身的血液似乎都要凝固了。
“給我......”
策慈緩緩吐出最後幾個字，語氣依舊淡漠，卻字字千鈞，不容違逆。
“......規規矩矩地，跪好了。”
“你的事......”
策慈頓了頓，終於完全轉過頭，用那雙恢復了古井無波、卻更顯深不可測的眼眸，淡淡地掃了啞伯一眼，那一眼，讓啞伯如墜冰窟。
“可沒這麼簡單......結束。”
說完，策慈便不再看他，彷彿只是驅趕了一隻微不足道的蚊蠅，重新轉回頭，對着微微挑眉、似乎也有些訝異的蘇凌，露出一個平和依舊的微笑，彷彿剛纔什麼都沒發生。
“蘇凌小友，請。”
“前輩請。”
蘇凌目光微閃，也回以一笑，彷彿也沒看到身後的插曲。
而啞伯，在策慈那一眼之下，所有的僥倖、所有的希冀，瞬間崩塌殆盡。
他臉上血色盡褪，嘴脣哆嗦着，想要說什麼，卻一個字也吐不出來。
最終，他只能在周圍守衛冷漠的注視下，在夜雨冰冷的澆灌中，頹然地、重重地，重新跪倒在那泥濘冰冷的青石板上，將頭深深埋下，身體不受控制地微微顫抖起來。
他知道，掌教親至，未必是福。
自己這條命，以及今夜之事，恐怕遠比他想象的，要複雜和兇險得多。