詩曰：
玉門西去雪嵯峨，慧劍初裁瀚海波。
暗劫忽生赤谷霧，心燈已映月牙河。
話說蘇清玄允了三女同行，使團隊伍自洛陽西行路口再度啓程，一路經潼關、過長安，沿渭水河谷向西，出隴山，渡黃河，歷時數月，方至河西走廊東端的涼州。再經甘州、肅州，沿途官員迎送、百姓瞻仰自不必細表。
使團規模龐大，又有四位身份特殊、容顏絕世的女子隨行，雖儘量遮掩，仍不免引人側目，行程自然比預想緩慢許多。
離了中原，景物漸異。
農田阡陌被連綿的草場、戈壁取代，天高地闊，長風浩蕩，帶着塞外特有的粗糲與蒼茫。
車簾捲起，蕭靈溪常趴在車窗邊，驚歎於遠處雪山的巍峨，又被忽然捲過的沙塵嗆得咳嗽；
林婉清更多時候是安靜翻閱隨身攜帶的西域地理志、風物考，偶爾抬眼望向窗外，清冷的眼眸映着無垠的荒原，不知在想些什麼；
蕭靈玥則始終手捻佛珠，默誦經文，對窗外景緻似無所動，唯有在路過殘破古寺遺址時，眼中會掠過一絲極淡的悲憫；
赤纓一如既往，大部分時間策馬護衛在蘇清玄車駕旁，警惕着周遭一切，只有在夜深人靜、蘇清玄於營外漫步時，纔會默默跟在幾步之後，像一道沉默的影子。
蘇清玄將三水安置在隊伍中部幾輛加固過的馬車內，由可靠的女醫官、侍女照料，外圍是精銳護衛。
他並未刻意與她們多接觸，每日只是例行詢問行程、安頓事宜，態度溫和有禮，卻保持着恰當的距離。
然而，四女同處一隊，又都與蘇清玄關係微妙，彼此之間難免有些無形的張力。
蕭靈溪對林婉清這位“才女”有些敬畏般的疏遠，對“出家”的姑姑蕭靈玥則是好奇中帶着同情，唯獨對一直跟在蘇清玄身邊的赤纓，有種小動物般的親近與依賴，常“赤纓姐姐”長、“赤纓姐姐”短地叫着。
赤纓對她也最爲耐心，會教她一些簡單的騎術、辨識方向，甚至如何在沙漠中尋找水源。
林婉清與蕭靈玥之間，則是一種客氣的疏離，偶爾就某卷經文、某個佛理交換一言半語，便各自沉默。
但最令人奇怪的是，在某些事物上，她們又出奇一致地——心有靈犀，比如：能同時感知到彼此的想法、情緒......
蘇清玄將這一切盡收眼底，心中唯有嘆息。
他大半心神，已沉浸在對西域局勢的推演、對前路艱難的籌謀，以及……體內那日益澎湃、幾乎壓制不住的飛昇氣機之中。
唯有在深夜獨處時，掌中摩挲着那幾件信物，望着帳外塞外格外清冷的月亮，纔會放任那一絲對紅塵的眷戀、對至親的愧疚、對身邊這幾縷情絲的憐惜、茫然，悄然蔓延。
他知道，留給他的時間，真的不多了。
這一日，隊伍終於抵達了中原王朝實際控制範圍的西極——玉門關。
雄關屹立，土黃色的城牆在無盡戈壁與蒼白天穹的映襯下，顯得格外孤峭、蒼涼。
關門上方“玉門關”三個斑駁大字，彷彿凝結了千萬年徵人思婦的血淚與風霜。出了此關，便是真正的西域，是大夏律令、文教逐漸式微，胡風瀰漫、各族紛爭的化外之地。
關前，蘇清玄下令整隊。
他下車，仰望着這座古老的關隘，久久不語。身後，使團上下，無論官員、軍士、隨員，皆肅然無聲。
一股難以言喻的沉重與決然，瀰漫在乾燥的空氣中。許多第一次出關的年輕人，臉色發白，緊緊握住了手中的兵器或行囊。
赤纓默默遞上一囊水。蘇清玄接過，飲了一口，清涼的水劃過喉嚨，壓下心頭的波瀾。
他轉身，目光掃過衆人，最終落在幾位剛剛下車、望向關隘神情各異的女子臉上。
“前路漫漫，吉兇未卜。”
蘇清玄的聲音不高，卻清晰地傳入每個人耳中，“若有畏難、思歸者，可於此止步。關內有驛站，可安排返回中原，朝廷絕不追究。此去，生死各安天命。”
無人應聲，無人退縮。
羽林衛挺直了脊樑，官員們整肅了衣冠，匠人們握緊了工具。
蕭靈溪咬了咬嘴脣，向前一步，大聲道：“我不回去！”
林婉清與蕭靈玥雖未言語，但平靜的目光已說明一切。
赤纓更是早已立於蘇清玄側後方，如同釘在地上的一杆標槍。
蘇清玄點了點頭，不再多言，轉身上車。
“開關——！”
沉重的關門在刺耳的嘎吱聲中緩緩洞開，門外，是無垠的、反射着刺目白光的戈壁，與天際線處朦朧起伏的沙丘。熱浪裹挾着沙塵，撲面而來。
車輪再次轉動，碾過關檻，駛入那片陌生的、充滿未知的土地。關門在身後緩緩閉合，將那熟悉的、屬於中原的煙火與牽掛，暫時隔絕。
出了玉門關，天地果然爲之一變。
綠意幾乎絕跡，目之所及，盡是灰黃的礫石、裸露的巖山，以及遠處那令人望而生畏的沙海。
日光毒辣，空氣乾燥得彷彿能吸走人肺裏最後一絲水分。
風聲是這裏永恆的背景音，時而嗚咽如泣，時而尖嘯如鬼。
隊伍沿着依稀可辨的古道前行，速度不得不放緩。儘管準備充分，帶了大量清水，但每日的消耗仍是驚人。
開始有人中暑，牲畜倒斃。夜晚紮營，寒風刺骨，與白日的酷熱判若兩個世界。
“大人，前方三十裏便是‘白龍堆’，沙丘連綿，地形極爲複雜，流沙陷阱遍佈，更是馬賊慣常出沒之地。”
副使、鴻臚寺少卿周文瑾策馬上前，向來沉穩的臉上也帶着揮之不去的憂色，“是否讓前軍多加派探馬，車隊緩行通過？”
蘇清玄坐於車內，掀開車簾一角望去。遠方，一片巨大的、宛如白色巨龍骸骨般的雅丹地貌橫亙前方，在蒸騰的熱浪中扭曲晃動，確有一股懾人的詭異氣息。
他微微頷首：“依周大人所言。傳令，隊伍收緊，斥候加倍，前後呼應。另，知會隨行商隊，務必緊跟大隊，互相照應，絕不可掉隊。”
“是。”周文瑾領命而去，號令聲在乾燥的空氣中傳開。
隊伍氣氛明顯繃緊了幾分。羽林衛騎兵散出更多遊騎，斥候像靈敏的沙狐般沒入前方起伏的沙丘之中。
蘇清玄卻放下車簾，神色如常，甚至抬手從身旁書箱中取出一卷邊角磨損的《大唐西域記》，就着車內午後斜照進來的、被紗簾過濾得略顯稀薄的光線，靜靜翻閱起來。
書頁間，玄奘法師當年孤身涉險、百折不回的足跡與心境，透過千年的文字，與此刻車外黃沙、手中書卷、胸中抱負隱隱共鳴。
所求不同，一爲“求法”，一爲“傳道”“安邦”，但那面對絕域依然向前的孤勇，或許並無二致。
夕陽將墜未墜之時，巨大的火輪懸在沙海盡頭，將天地萬物染成一片燃燒般的金紅色，瑰麗而悲壯。
隊伍在白龍堆邊緣一處背風的巨大沙巖下擇地紮營。篝火次第燃起，昏黃跳動的火光勉強驅散迅速瀰漫的寒意與黑暗中可能潛藏的危險。
隨行的學者、匠人們圍坐在較大的火堆旁，就着熱水啃食乾糧，低聲交談。
一位精通地理的老博士指着遠處奇特的岩層，推測着遠古的地質變遷；
一位農師則對偶爾可見的、耐旱的沙生植物充滿興趣；
還有一位年輕文吏，望着血色殘陽，低聲吟誦着前朝“大漠孤煙直，長河落日圓”的詩句，聲音裏帶着一絲難以掩飾的鄉愁與壯懷。
蘇清玄也坐在主帳旁的一堆篝火邊，聽一位經驗豐富的老醫官講述西域可能遇到的奇異病症——熱毒、沙蝨、無名腫毒，以及一些疑似巫蠱的跡象。
他聽得很認真，偶爾問上一兩句關鍵，神態平和專注，與朝堂上揮斥方遒、定鼎江山的首輔，亦與傳言中修爲通玄、飄然若仙的“蘇聖人”，都判若兩人。
此刻的他，更像一個虛心求教、爲漫長旅途做萬全準備的尋常行者。
夜漸深，萬籟俱寂，唯有不知疲倦的風掠過沙礫與巖縫，發出千奇百怪的嗚咽聲，如泣如訴。
蘇清玄回到自己簡樸的營帳，屏退左右，於鋪着毛氈的地上盤膝坐下，並未立即入定，而是將神識如水銀瀉地般，悄然蔓延開去。
神識籠罩方圓數里，營地的一切纖毫畢現：巡邏士卒壓低的交談與警惕掃視四周的目光；駱駝跪臥反芻的細微聲響；馬匹偶爾的響鼻；甚至更遠處，沙鼠在洞穴中窸窣爬行……
自然，也包括營地中段，那幾輛特製的馬車所在。
蕭靈溪似乎睡不着，正趴在車窗邊，望着帳外篝火發呆，側影在車窗上勾勒出柔和的線條，只是眉頭微微蹙着，不知在想什麼。
林婉清的車內還亮着微弱的燈燭，映出她伏案書寫的纖影，大概是在記錄今日見聞。
蕭靈玥的車內一片黑暗，靜寂無聲，但蘇清玄能感受到那串佛珠上流轉的、寧定的微弱佛法波動。
赤纓則未回車休息，依舊按劍坐在離他營帳不遠的一處陰影裏，閉目調息，但周身筋肉保持着隨時可暴起的鬆弛狀態，如同一頭假寐的雌豹。
蘇清玄心中微嘆，收回神識。指尖在膝上無意識地輕叩兩下，終究只是對着帳外值守的親兵，輕聲吩咐了一句：“今夜風寒露重，讓值夜的兄弟們多喝些熱湯驅寒，輪換勤些。”
親兵低聲應諾，腳步聲遠去。
如此晝行夜宿，謹慎前行，又過了十餘日，使團終於有驚無險地穿過白龍堆等險地，眼前景象再變。
遠方出現了雪山的淡影，空氣也略微溼潤了些。
沿着雪山融水形成的季節河牀痕跡，又行數日，一片不大的綠洲映入眼簾，其間可見夯土城牆與低矮房屋——
西域門戶之一，高昌，到了。
此地氣候較之前所經荒漠略好，但仍顯乾燥。幾處更顯古老的城池廢墟半掩在風沙之中，無言訴說着滄桑。
綠洲之內，依靠着一條水量不大的溪流，開墾出片片農田，種植着葡萄、棉花與些耐旱作物。房屋多是土坯壘就，與中原形制迥異。
百姓膚色較深，高鼻深目，穿着色彩鮮豔的袍服，好奇而又警惕地打量着這支突然出現的龐大、精悍且服飾奇異的隊伍。
高昌王麴文泰是個年約四旬、精瘦黝黑的漢子，聞報大夏首輔持節親至，震驚非同小可。
他既不敢怠慢這天朝上國的重臣，又深懼西邊吐蕃的威勢，心中忐忑，如履薄冰。
斟酌再三，還是率文武百官出城十裏相迎，禮節周全，無可挑剔，只是那笑容之下，眼神深處藏着的警惕、試探與濃濃的不安，卻瞞不過蘇清玄的眼睛。
麴文泰身後那些貴族、將領，目光更是肆無忌憚地在使團，尤其是在被簇擁在覈心、紫袍玉帶、手持節杖、氣度沉靜的蘇清玄身上來回掃視，衡量、猜測、戒備之意毫不掩飾。
“小王麴文泰，拜見上國天使蘇相！遠迎來遲，還望恕罪！”麴文泰上前，以高昌禮撫胸躬身，說的卻是帶着濃重口音的夏語。
蘇清玄早已下車，見狀上前兩步，竟以流利的高昌語（昔年西行遊學所習）微笑道：“大王多禮了。清玄奉大夏天子之命，巡閱西域，意在通商睦鄰，廣播仁化。今過寶地，特來拜會，多有叨擾。”
此言一出，麴文泰與其身後通曉夏語的臣子皆是一驚。沒料到這位年輕得過分、名震天下的大夏首輔，竟通曉己方語言，且語音純正！
驚訝之餘，那份因語言隔閡而產生的居高臨下與疏離感，無形中消減了不少。
麴文泰連忙再次行禮，姿態更恭謹幾分：“蘇相竟通我族語，真乃天朝上國，人才輩出！小王欽佩！快請入城！”
一行人被引入城中。
所謂王城，規模不過中原一中等縣城，王宮亦是一處稍大的、混合了中原歇山頂與西域圓拱門風格的夯土建築羣，色彩豔麗，裝飾繁複，內裏陳設卻顯簡樸，甚至有些地方泥皮剝落，露出裏面的草秸。
當晚，麴文泰於王宮設宴接風。長條木案擺開，烤得金黃流油的全羊、濃郁的馬奶酒、晶瑩的葡萄、清甜的甜瓜堆滿桌案。
高昌樂師彈奏着音色激越的胡琵琶、篳篥，舞女身着輕薄紗衣，旋轉如風，跳着熱情奔放的胡旋舞。
麴文泰與貴族們輪番向蘇清玄敬酒，言辭極盡恭維，盛讚“天朝威儀”“上國風華”，對通商、盟好等實質話題，卻總是巧妙地繞開，或語焉不詳。
蘇清玄面帶微笑，來者不拒，卻只以隨行攜帶的清茶代酒，言談從容，既不過分熱絡，也不顯冷淡。
林婉清坐於他下首不遠，面對高昌學者試探性的關於中原典籍、禮樂的詢問，她從容應對，引經據典，見解精闢，更從席間葡萄美酒談到中原釀醋工藝，從胡旋舞的節奏論及中原雅樂韻律，學識之淵博，談吐之風雅，令在座不少高昌文士刮目相看，不敢因她是女子而有絲毫輕視。
蘇清玄看在眼中，心中讚許，卻仍不急着切入正題。
酒過三巡，氣氛看似熱烈，實則流於表面。
一名高昌武將，名叫阿史那社爾的，似乎飲多了馬奶酒，面色赤紅，忽然起身，衝着蘇清玄方向大聲道：
“久聞蘇相文武全才，在北疆談笑間平定金帳王庭，武功赫赫，威震草原！今日得見蘇相，果然風采照人！不知我等偏遠小國之將，可否有幸，一睹上國武功風采？”
語氣看似充滿仰慕，實則挑釁之意甚明，席間歡愉氣氛爲之一凝。
周文瑾等人面色微沉，手不自覺按向腰間佩劍。羽林衛將領更是目光銳利如刀，射向那武將。
蘇清玄放下手中茶杯，目光平靜地看向阿史那社爾，又轉向面露一絲尷尬、欲言又止的麴文泰，微微一笑，朗聲道：
“將軍謬讚，愧不敢當。北疆之定，乃將士用命，陛下洪福，清玄不過略盡本分。今日歡宴，賓主盡歡，實不宜動刀兵，煞風景。”
他話鋒一轉，目光掃過席間高昌貴族，語氣溫和卻清晰：“倒是清玄一路行來，見貴國綠洲之外，沙地日侵，良田縮減。又觀城中水渠，水量似有不足。可是爲缺水所困？”
此言正中高昌國最大痛處！
麴文泰眼睛猛地睜大，也顧不得方纔武將的失禮，連忙道：“蘇相明察！我高昌國小民貧，全賴雪山融水滋養。然近年來，雪線似有後退，水流不穩，加之沙侵日甚，農田灌溉確是大難！不知上國……”
蘇清玄抬手止住他後面奉承的話，微笑道：
“清玄隨行人員中，有善於水利、農耕之匠人。我中原西北亦有乾旱之地，百姓發明‘坎兒井’之法，於地下深處尋暗河，開豎井、挖暗渠，引水灌溉，又可減少烈日蒸發。此法或可解貴國缺水之困。大王與諸位若是有興趣，明日可於宮前空場一觀，我讓匠人演示講解。”
坎兒井？地下引水？減少蒸發？麴文泰與在座高昌重臣聽得眼睛發亮，呼吸都急促起來。水是高昌的命脈！
若有此法，簡直是救國之術！那挑釁的武將阿史那社爾也愣住了，訕訕坐下，一時不知該作何反應。
“另外，”蘇清玄繼續道，指向席間甘甜如蜜的葡萄，“貴國葡萄品質極佳，然多用於鮮食或釀酒，路途遙遠，易腐難運，價值未能盡顯。我中原有晾曬制幹、釀製果醋、熬製糖膏之法，可使葡萄便於儲存、遠銷，價值倍增。若大王不棄，此等技藝，亦可一併傳授。”
不比武，不炫技，不提任何要求，先送上兩份關乎國計民生、足以讓高昌國力提升一個臺階的厚禮！
麴文泰徹底愣住了，帳內高昌文武也全都愣住了，旋即爆發出激動的議論聲。看向蘇清玄及使團衆人的目光，瞬間從警惕、戒備、試探，變成了驚愕、難以置信，以及迅速燃起的火熱與期盼！
“蘇相……此言當真？”麴文泰聲音都有些發顫。
“軍中無戲言。”蘇清玄笑容溫和，卻自有令人信服的力量，“明日便可驗證。”
接下來的幾日，高昌王宮前的空場變成了臨時的學堂與工坊。
隨行的老匠人帶着徒弟，堆起沙盤，製作模型，詳細講解坎兒井的原理、選址、開挖方法，並親自指導高昌選派的聰明工匠動手嘗試。
葡萄的晾曬架、釀醋缸、熬糖鍋也架了起來，中原匠人毫無保留地演示着每道工序。
更有隨行醫官在市集旁擺開攤位，爲高昌百姓免費診病施藥，治癒了好幾個被當地巫醫宣佈無救的病人。
高昌百姓從最初的遠遠圍觀、畏懼好奇，到漸漸靠近、主動幫忙打下手、如飢似渴地學習，態度發生了天翻地覆的變化。
他們發現，這些“天朝”來的人，並不傲慢，反而十分和氣，教東西實實在在，治病救人分文不取，和傳說中凶神惡煞的吐蕃人、貪婪狡詐的某些商隊截然不同。
麴文泰坐不住了。他親眼看到坎兒井模型流出汩汩清水（以水袋模擬），看到葡萄乾晶瑩剔透、果醋清香撲鼻，看到百姓對中原醫官感激涕零。
第三日傍晚，他親自來到綠洲邊緣，找到正在觀察土質、與老農交談的蘇清玄，摒退左右，竟對着蘇清玄深深一揖到地，滿臉愧色：“蘇相……小王，慚愧無地！”
蘇清玄扶起他，溫聲道：“大王何出此言？”
“小王……以小人之心，度君子之腹了！”麴文泰痛心疾首，“先前疑心蘇相來意，更有人攛掇試探，想看看上國是否只是炫武逞強……小王實在糊塗！見識淺薄！”
蘇清玄搖搖頭，指着不遠處正圍在匠人身邊、一邊比劃一邊興奮討論的幾個高昌青年，緩聲道：
“大王請看他們。黎民百姓，所求者何？不過是一口乾淨水，一碗飽腹飯，一件禦寒衣，一方安身地，一世太平年。爲君者，所求者，亦當如是。”
“我大夏願與四方友邦互通有無，非爲索取疆土貢賦，實爲共享技藝，共謀福祉。貴國得水利，得技藝，可富民強國；我大夏得商路暢通，貨物其流，可利國益民。百姓富足，邊境安寧，此乃兩利之事，何必先存猜忌，徒增隔閡？”
他轉過身，目光清澈如雪山水，看着麴文泰：“清玄此來西域，非爲耀武揚威，非爲勒索貢賦。只爲在這玉門關外，絲綢古道之上，多交一個朋友，少樹一個敵人。只爲讓這駝鈴商隊，多一份平安保障，少一聲冷箭驚嘯。大王以爲，此願如何？”
麴文泰胸中激盪，看着眼前這位風姿卓絕、氣度恢弘、言行如一的年輕首輔，想起這幾日所見所聞，再想想西邊吐蕃使者動輒勒索、睥睨逼迫的嘴臉，一股熱流混雜着慚愧與決斷湧上心頭。
他後退一步，整理衣冠，竟以大夏臣子覲見上官之禮，對着蘇清玄，也對着東方洛陽方向，鄭重下拜：
“高昌國主麴文泰，謹代表高昌一國，願與上邦大夏，永結盟好，開放所有商市，習中原文教，遵上國禮儀！自今日起，高昌即爲大夏西域之屏藩友邦！請蘇相代爲上奏大夏天子陛下！若有背棄，人神共殛！”
消息傳出，高昌舉國歡騰。
當晚，王宮再開盛宴，這一次，氣氛真誠而熱烈，再無絲毫虛與委蛇。美酒佳餚，歌舞歡騰。
麴文泰與貴族們真心敬酒，蘇清玄也略飲了幾杯西域的葡萄美酒，臉頰微泛紅暈，眼中帶着溫和的笑意，甚至隨着那歡快的胡樂，用手指在案幾上輕輕敲打着節拍。
此刻的他，不再是朝堂上算無遺策、令人敬畏的首輔，也不是傳說中修爲通神、飄然世外的聖人，更像是一個卸下些許重擔、享受這異域歡愉的年輕人。
周文瑾與使團成員看在眼裏，心中詫異，又覺溫暖。
他們隱隱覺得，出了玉門關的蘇相，似乎有哪裏變得不太一樣了，少了幾分居於廟堂之高、俯瞰衆生的疏離感，多了幾分鮮活的人間煙火氣。
夜色漸深，宴席未散。蕭靈溪藉口更衣，悄悄溜出喧鬧的大殿，獨自來到王宮外一處安靜的草垛旁。夜風吹拂着她因飲了點酒而發熱的臉頰，也帶來了遠處沙海的氣息。
她遙望殿內燈火通明，聽着隱約傳來的笑語與樂聲，目光不由自主地追尋着那道紫袍身影。看着他與人談笑風生，看着他臉上那難得一見的、鬆弛而真實的笑意，一時竟看得癡了。
夜風帶着涼意掠過，她感到臉頰有些溼漉漉的，抬手一摸，竟是不知何時流下的淚水。
心中湧起一股混雜着甜蜜、酸楚、擔憂與無比眷戀的複雜情緒。她知道，這樣的他，這樣的時刻，如同沙漠中偶然得見的清泉，珍貴而易逝。
在高昌盤桓數日，簽訂盟約、交換文書、留下部分匠人深入指導後，使團再次西行。
麴文泰親自送出百裏，饋贈了大量本地特產，並派一隊熟悉道路的高昌騎兵作爲嚮導，灑淚而別。
下一站，是更靠西、也更爲強大複雜的城邦——龜茲。
此處依靠更大流量的河水，綠洲廣闊，水草豐美，商旅雲集，東西文化交匯，佛教極爲盛行，國力在西域諸國中屬佼佼者。
但也正因如此，龜茲內部勢力錯綜複雜，國王年老，幾位王子明爭暗鬥，國師鳩摩羅位高權重，貴族們各自依附，對外來勢力戒心極重。
還未至龜茲王城，麻煩已悄然而至。
隊伍行經一處名爲“赤谷”的險峻山道，兩側是赤紅色的陡峭山崖，道路狹窄迂迴。就在大隊人馬行進至峽谷中段時，異變陡生！
兩側山崖上忽然滾下無數擂石滾木，轟然砸入隊伍之中，頓時人仰馬翻，驚呼慘叫聲四起！緊接着，尖利的唿哨聲響起，數百騎“馬賊”從山崖後方、巖石縫隙中呼嘯而出！
這些人皆以黑布蒙面，騎術精湛，悍不畏死，更兼熟悉地形，藉着山石掩護，張弓搭箭，或揮舞彎刀，朝着陷入混亂的使團隊伍猛撲過來，攻勢凌厲，目標明確——直指隊伍核心的欽差車駕！
“有埋伏！保護蘇相！”周文瑾拔劍高呼，聲音卻掩不住一絲驚惶。護衛的羽林衛精銳雖悍勇，但事發突然，地形不利，陣型被落石打亂，一時間竟被壓制，陷入苦戰。
蘇清玄立於相對安全的輜重車旁，神色平靜地觀察着整個戰局。以他的修爲，其實早在這些“馬賊”於數里外集結時便已察覺，只是他並未點破。
一來，算是“練兵”，一支成熟的隊伍，不能都依賴於他個人功夫；
二來，他也想看看究竟是何方神聖，膽敢襲擊大夏欽差儀仗。
此刻，他冷靜地打量着這些襲擊者，只見他們進退之間頗有章法，互相掩護配合默契，弓馬嫺熟更勝尋常軍隊，絕非烏合之衆的流寇，倒像是……訓練有素、久經戰陣的精兵僞裝！
而且，其中幾人出手的路數，隱隱帶着西域某國軍隊的痕跡。
“蘇大哥，這些人不對勁！”赤纓已策馬來到蘇清玄身邊，手中長槍低垂，眼神銳利如鷹，掃視着戰場，低聲道，“像是軍人假扮。左前方那塊巨巖後，似是指揮所在。”
蘇清玄微微頷首，對身旁一名羽林衛統領低聲吩咐幾句。
那統領領命，眼中兇光一閃，點起一隊最爲悍勇、身手矯健的騎兵，不顧頭頂箭矢與前方攔阻，悍然朝着赤纓所指的方向，也就是“馬賊”陣型一個看似薄弱、實則很可能是指揮中樞的側翼，猛插過去！
與此同時，另一側的林婉清不知何時已下車，立於一輛傾倒的貨車之後。她面色微微發白，但眼神沉靜，自懷中取出一管青翠欲滴的玉簫，湊到脣邊。
沒有激昂殺伐之音，一縷清越悠揚、如泉水叮咚、如春風拂過新柳的簫聲，奇異地穿透了峽谷中震耳欲聾的喊殺聲、兵刃撞擊聲、慘呼聲，清晰地迴盪開來。
這簫聲並非武功中的音波攻伐之術，卻蘊藏着一股中正平和、沛然莫御的儒家浩然之氣，聞之令人心神一清，躁意頓消，勇氣暗生。
大夏將士聞之，精神不由一振，混亂的陣腳漸漸穩住，反擊更有章法。而那些兇悍的“馬賊”則感到心頭莫名煩惡，氣血微滯，攻勢爲之一緩。
蘇清玄眼中掠過一絲微不可查的訝異，看向林婉清。
沒想到她於音律之道，竟已暗合儒家養氣正心之法，並能以音抒意，影響戰陣之氣。
此女才情，果真深不可測。
就在這簫聲迴響、敵勢稍緩的剎那，那隊奉命突擊的羽林衛精銳，已如一把尖刀，狠狠捅入了“馬賊”側翼，與其中武藝明顯高出一截的十餘騎護衛激戰在一起。
那羽林衛統領更是驍勇，手中馬槊如毒龍出洞，不過數合，便將一名似乎是頭領的蒙麪人挑落馬下，槍尖一劃，挑落了其蒙面黑巾！
火光與天光映照下，露出一張高鼻深目、蓄着短髯、約莫三十餘歲的西域男子面孔，其頭盔樣式、甲冑紋路，分明是龜茲國高級將領的制式！
那人被俘，眼見事敗，眼中厲色一閃，猛地吹響一枚骨哨。尖銳的哨音響徹峽谷，殘餘的“馬賊”聞聲，毫不戀戰，立刻如潮水般退去，迅速沒入複雜崎嶇的山道縫隙，消失得無影無蹤，只留下數十具同夥屍體與傷員。
一場精心策劃的伏擊，就此被挫敗。但使團也付出了二十餘人陣亡、數十人受傷的代價，輜重車輛損毀數輛。空氣中瀰漫着濃重的血腥味與塵土氣息。
蘇清玄面色沉靜，不見喜怒，立刻下令救治傷員，清點損失。他親自走到重傷員身邊，俯身查看，毫不猶豫地運起精純內力，渡入傷者體內，護住其心脈，穩定傷勢。
動作沉穩迅捷，帶着一種令人心安的從容。他救治不分大夏兵士還是受傷被俘的龜茲“馬賊”，皆一視同仁。
那名被俘的龜茲將領，肩胛中箭，躺在地上，看着這位年輕的首輔親手爲一個普通士卒接骨敷藥，眼神複雜，有憤恨，有驚疑，也有一絲不易察覺的震動。
清理戰場時，果然在幾具“馬賊”屍體上，搜出了龜茲王室侍衛的獨特腰牌，以及制式的箭矢。證據確鑿，此次襲擊，乃龜茲國內部有人不欲大夏使團順利抵達，甚至想將其殲滅於途中。
“蘇相，龜茲國情況複雜，看來有人不願我們入境。”
周文瑾包紮着臂上一道擦傷，憂心忡忡，“國王尉遲伏師氈年老體衰，大權似已旁落。國師鳩摩羅聲望極高，但態度不明。幾位王子更是各自擁兵，爭鬥不休。我們此行，恐是步步荊棘。”
“無妨。”蘇清玄望向西方赤谷的出口，那裏依稀可見更廣闊的綠洲輪廓，語氣平靜無波，“正要見識一番，這西域強邦，究竟是何氣象。”
正是：
赤谷煙烽照膽寒，龜茲宮闕隱雕鞍。
琵琶未語先成劫，一片冰心渡燧湍。