鄉試榜文張貼而出，過往行人均可望見。
越靠近張榜之處，越能聽見四下裏沸沸揚揚的議論。
“頭名是齊?？這齊?是何許人也？”
“乃是齊家的三公子。”
“齊家三公子？他竟然壓過了那麼多天才？真有這般能耐？”
“齊家這是要時來運轉了。”
“誰說不是呢？齊家本就是大族，如今出了這等俊才，怕是能更上一層樓。”
這一次，已無需柳氏花錢打點，滿城盡是關於他的談資。
只是，這些議論並非獨獨聚焦於他一人，更多是將其視作齊家崛起的一個機遇，一個象徵。
所謂一人得道，雞犬升天。
任何一個家族若想做大，那自然都會重視族中天才，設法提攜託舉，而非內耗打壓。
年會時，二伯與堂兄那般的倨傲，今次，父親與大伯卻從他們手中硬生生奪下採藥樓，也不知是會引發更大的矛盾，還是...迫使他們暫且和睦？
抑或，演變爲更爲複雜的局面。
齊?輕輕搖頭，將這些爾虞我詐的思緒拋諸腦後。
人的精力是有限的，心之所向，行之所往，便決定了你是什麼樣的人。
這些事他瞭解一下就好，主要還是得變強。
車輪的轉動漸漸緩下……
遠處榜前依舊人頭攢動，有議論紛紛者，也有飛奔而去準備報喜之人。
齊?掀開車簾，遙望那榜文。
後面那五人一列的蠅頭小字他倒是看不真切，但前三卻是清清楚楚。
第一：齊?。
第二：韓彥。
第三：林無明。
沒有甄天霜的名字？
他略一思索，道：“丁叔，去看看有沒有楚驍的名字？”
丁義應了聲“是”，下車前往查看，片刻後折返回道：“少爺，沒有。”
齊?頓時瞭然。
官府應該確認過了，無論是甄天霜還是楚驍都已成了廢人，所以就連功名都沒給...
成王敗寇，贏家盡享所有，敗者則萬般皆空，世道現實，莫過於此。
“回府吧。”
“是，少爺。”
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書房內，陳上師已離去多時。
齊?回府後，便在僕從引領下徑直來到此處，端坐到父親對面...
印象裏，這個位置，他幾乎從沒坐過。
齊長順看着他，眼中閃爍着欣慰的光芒，千言萬語化作一句勉勵：“再接再厲！”
隨即，他又面露猶豫，嘴脣幾度開合，似在斟酌如何開口說下面的話。
沉吟片刻，他終於試探着問道：“還記得司空容嗎？”
齊?努力回想了下。
似乎是那位他曾經癡迷過的傘教女教徒的名字。
他點了點頭。
齊長順笑道：“你...如果可以壓她一頭，會不會開心？”
齊?瞬間明白了老爹葫蘆裏賣的什麼藥，老爹這是在拐彎抹角地想要告訴他自家已經加入傘教了，然後要勸說她。
他索性直言：“您是要談我加入傘教的事吧？”
齊長順道：“那...你怎麼想？”
齊?答得乾脆：“加入便是。”
“可是加入之後，須得遵從教規，怕是會有些束縛...”
齊長順語氣愈發緊張。
他不能不緊張。往日的兒子最厭惡約束，總嚮往着所謂的“自由”。記得有一次從青樓歸來，柳氏訓斥了他幾句，他竟反脣相譏：“若不是家中處處束縛，我何必外出？要怪就怪這個家！”
“有束縛也無妨。”齊?平靜以對。
齊長順根本沒想到這麼順利，順利到他都未曾反應過來，下意識地追問：“爲什麼？”
齊?道：“堂姐說，我們這個家就像一把劍。既需要劍身，也需要劍鋒。作爲劍鋒，自當一心求強，但也離不開劍身與劍柄的支撐。我們本就是一個整體，一個家。哪有劍鋒不要劍身、劍柄的道理？”
齊長順默然良久，臉上漸漸浮現出無比滿足的神情。他仰首輕舒一口氣，望向齊?的目光中滿是欣慰：“爹...總算放心了。你，是真的長大了。”
齊?淡然一笑。
齊長順語氣輕鬆起來，“快到中午了，咱們爺倆小酌幾杯，正好聊聊。”
“好。”
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很快，書房外，桃花樹下，一桌精緻菜餚便已擺上，一罈齊家特產的二十年陳百花釀也放在了旁邊。
齊長順遣退僕從。
齊?會意地拍開封泥，用酒勺爲兩人各自斟滿。
齊長順端起酒碗：“?兒，去年冬天有一次，你說好像被什麼東西跟蹤，後來你娘告訴你那是祭品...今日我就和你聊聊這個事兒的前因後果。”
齊?舉碗相敬。
父子倆輕輕一碰，齊?仰頭一飲而盡。齊長順深吸一口氣，竟也全數幹下。
“爹，您慢些喝。”齊?關切道。
齊長順輕咳幾聲，擺擺手笑道：“心中暢快，自當浮一大白。”
旋即，他凝視着對面少年的雙眼，緩緩道來：“家族的情況你多少瞭解。你爺爺偏袒二房，致使他們氣焰日盛，早已不顧兄弟情分，只求一家獨大。”
我和你大伯生怕落得個家族衰敗的下場，不得不...另尋出路。
去年秋天，我們和傘教聯繫上了。
聯繫人是陳上師...
在結識陳上師之前，我與你大伯從不信這世上真有什麼神力。
當年我闖蕩江湖時，那些所謂的邪教，不過是些心懷叵測的武者藉機行騙的幌子，實在令人不齒。
但那位陳上師，卻向我們展示了一種超乎想象的力量。而那種力量，你已在甄天霜身上見識過了。”
齊長順一字一頓道：“膜。”
他略作停頓，齊?適時爲兩人重新斟滿酒碗。
齊長順抿了一口，繼續道：“?兒，你能想象一個武功極弱、在九品中都屬末流的人，竟能刀槍不入麼？
那陳上師便是如此。他不運內力，不着鐵甲，只穿一襲單衣。你大伯手持精鋼寶刀全力劈砍，直震得虎口發麻，對方卻毫髮無傷。”
那不是被身體擋住了，而是刀根本無法擊破他的膜。”
齊?明白。
他和甄天霜打的時候也這樣。
甄天霜根本沒有蓄力，通力，就像街頭潑皮一樣胡亂舞動手，但偏偏每一下都能發揮出很大力量。
齊長順道：“於是，我與你大伯便加入了傘教。不過我們只是普通教徒，又稱'避雨人'????或參加集會傳播教義，或繳納奉獻，或配合教中任務。
而你堂姐齊照，則已成爲內務使，又名'撐傘人'，負責管理教團財物田產。
可惜她資歷尚淺，地位不高，非但難以動用教中資源，反而需要不斷將齊家產業獻予傘教。除錢財外，更要定時奉上祭品，方能維持地位。”
“那堂姐這內務使的地位有什麼用？”齊?有些好奇...
這內務使，說白了，就是齊家給堂姐買的一個位置，和毒水軍校尉如出一轍。
當真是有錢能使鬼推磨。
齊長順道：“可以瞭解教中信息，在一定程度上組織教徒，還能發佈任務、動用黑傘...只不過她地位低微，若要動用黑傘，還需付出額外代價。
至於你一直想知道的祭品...其實就是妖魔。
這個世上是存在妖魔的。”
說罷...
齊長順緊張地盯着齊?。
然而，他並沒有在兒子眼中看到半點恐懼。
於是，他繼續道：“這些妖魔潛藏在人羣之中，如常人般生活，平日裏根本無法察覺，唯有以特定方式才能將其引出。
不同妖魔有不同特性。先前我們與陳上師合作，他爲讓傘教進入東城，除掉了黑虎幫幫主，將其堆成雪人......只因他知曉藏在那處的妖魔酷愛進行怪異的模仿。
所以第二次，狼哥被人殺死後，那妖魔便現身了，將狼哥堆成了土石人。我們循着這條線索出手狩獵，折損了不少兄弟，才終於尋到並斬殺妖魔，收穫了祭品。”
齊?道：“那兒子現在該做什麼？”
齊長順道：“你繼續修煉，我儘可能幫你尋找一位好的搭檔。”
“搭檔？”
“傘教核心力量女子爲主，但女子體質陰柔，需男子搭檔。
男子陽氣越足，女子能承受的神力便越多。
作爲回報...男子可獲得膜。
得到多少，看搭檔女子；承受多少，則看自身資質。
此番，你表現出衆，應該有不少女教徒爭搶...”
“爹，那...我有一個要求。”
“什麼要求？”
“把你們認可的人選出來，然後最終...由我自己挑。”
他得選個和他一樣弱小的，能夠掌控的。
“然後，儘快我想盡快密文洗禮...”
“你先入教，測試資質。
至於密文洗禮，那需要祭品，爹已經讓人在搜尋周邊的異常，很快就會有消息，到時候爹和大伯會派不少跟着你一同去狩獵。
還是那句老話，你安心練武...一會兒空了，帶壺百花釀也去看看你的那位老師吧。”