天啓元年（1621年）十一月十七日，洛陽城，福王府。
福王府坐落在洛陽城正中，佔了大半個坊市。宮闕重重，金碧輝煌，比之紫禁城也不遑多讓。府門前兩尊石獅子高逾一人，朱漆大門上嵌着銅釘，在冬日的陽光下閃着冷光。
王安站在府門前，身後跟着一隊錦衣衛，還有兵部的官員，他們抬着珍貴的琉璃寶物，一路上小心謹慎纔來到洛陽城，他整了整衣冠，邁步進了府門。
福王朱常洵已在正殿等候。他是萬曆皇帝第三子，天啓帝的親叔父，當年差點被立爲太子，後來封到洛陽，藩邸之富冠絕天下，但此刻他三十出頭，體態肥胖，像一座小山，一方面是因爲他失去太子之位，自暴自棄，而另一方面也未嘗沒有自污的想法。
“聖旨到——”
福王帶着府中上下跪伏於地。王安展開聖旨，高聲宣讀。內容與京城所頒一般無二——國難當頭，藩王勳貴與國同休，量力捐輸，以助軍餉。
福王領旨謝恩，臉上掛着得體的笑容，心裏卻在飛快地盤算。
五萬兩？
他這皇帝侄子的權謀真厲害，把12歲的信王推出來，把他們這些藩王架起來，逼着他們最少要捐5萬兩白銀。
他是不相信，還沒成年的信王能有5萬兩銀子？
還不是他這個皇帝侄子給的，天子左手倒右手就要逼着他們這些藩王捐幾百萬。
他今年光鹽引一項就被朝廷收回去，損失了五六萬兩的收入。如今再捐五萬兩，這一年就是十來萬兩的虧空。
他是福王，不是大明的天子，憑什麼讓他出這個錢？
他已經在琢磨怎麼把捐輸的銀子從五萬兩壓到五千兩以內了。他是皇叔，天啓帝總不能因爲這點事跟他翻臉。
王安將聖旨遞過去，笑道：“王爺，您是皇叔，您總不能讓天子失望吧？”
福王敷衍地拱了拱手，正要開口推脫，王安又從袖中取出一封信，雙手呈上。
“這是太妃讓奴婢帶給王爺的。還請王爺過目。”
福王接過信，拆開一看，臉色微微一變。
信是鄭太妃親筆所寫，他認識自己母親的字。信中內容透着一股歡樂，她在信中說，天子已經答應讓她來洛陽與他團聚，讓他這段時間安分些，不要惹怒天子。末了還加了一句：“我兒勿以銀錢小事，誤了母子團聚大事。”
福王攥着信紙，沉默了好一會兒，他自然想和自己的母親團聚，天子開出一個他無法拒絕的條件。
他咬了咬牙，心裏罵了一句“卑鄙”，面上卻擠出了笑容道：“既然是朝廷所需，本王身爲皇叔，自當盡力。”他轉頭咬牙切齒對自己的貼身太監劉文忠道：“去，庫房搬五萬兩銀子出來。”
劉文忠躬身去了。
王安臉上的笑容深了幾分，連連拱手道：“王爺深明大義，奴婢回京一定如實稟報天子。想來不久之後，太妃就能和王爺團聚了。”
福王笑道：“還有勞公公在天子面前說幾句好話。”
說完福王弄了一錠金子到王安的袖子當中。
與此同時，福王的家丁，把一箱一箱的銀子擡出來，碼在正殿前。
王安帶來的小太監，兵部的官員清點數目，登記造冊，忙了一個時辰纔算妥當。
銀箱上貼着福王府的封條，又加蓋了內承運庫的印記，兵部印記，這才裝車。
而後，王安揮手讓小太監們把帶來的賞賜抬進來。全身鏡、半身鏡、琉璃佛像、玻璃珠串，一件件擺開，在殿內折射出璀璨的光芒。福王的妻妾們眼睛都亮了，圍着那面全身鏡轉來轉去，恨不得當場就搬回自己屋裏。
福王看着那些鏡子，心疼得內心稍微緩和了一些，這些寶物加起來也不比五萬白銀差多少。
王安帶着車隊出了福王府，兵部給事中傅安道：“王公公，下官帶着這批軍餉先行一步，祝願公公接下來的捐輸也能一帆風順。”
王安淡然行禮道：“西南戰事險惡，傅給事中注意安全。”
經歷了南海子差點被餓死的事件，現在王安很注意和外朝官員拉開關。
隊伍在此一分爲二，兵部給事中傅安，帶着一隊士兵，壓着這10萬兩白銀繼續南下，而王安他們還要在河南行省待一段時間，整個河南行省親王有6位，郡王有120餘位，這一家一家的去，可要花上不少時間。
兵部的官員離開之後，隊伍裏沒有外人。兩名錦衣衛千戶一左一右護着，臉上都是掩不住的笑意。
“王公公，這一趟也太順了！”左邊那個姓趙的千戶壓低聲音，語氣裏帶着幾分興奮，“信王帶頭，周王、福王都給了錢，其他王爺肯定跟着來。更難得的是，那些鏡子一面都沒碎——這簡直就是老天保佑！”
玻璃是易碎之物，尤其是那幾面七尺高的全身鏡和半身鏡，稍有不慎就是粉身碎骨，朱由檢給這種鏡子又預備了兩塊。如果一塊碎了，用另一塊頂。
他們這一路從京城到洛陽，走了十來天，小心翼翼，這些寶物甚至不敢用馬車裝，而是用挑夫一路挑着，而且挑夫還安排了三班輪換，走一段路要換一班，王安更是給這些挑夫下了格賞令，只要平安抵達，每個挑夫賞10兩銀子。
隊伍平安到開封周王府，王安就給這批挑夫賞了10兩銀子，挑夫士氣大振，對待這些玻璃鏡子也格外小心。。
王安笑了笑，壓低聲音道：“咱家還不知道你們的心思？天子說了，這些鏡子路上沒碎，就是咱們用心做事。鏡子可以賣掉，算作咱們的賞賜。”
兩個千戶笑的合不攏嘴，他們等的就是王安這句話，這一路上他們如此小心謹慎，就是因爲這和他們利益息息相關，只要安全抵達王府，備用的鏡子，天子允許他們販賣。
全身鏡一面值五千兩，半身鏡兩千兩，這些寶物加起來，少說也值上萬兩。他們每個人也能拿幾百上千兩。下面的小太監，錦衣衛每人也能分個幾十兩。
這還只是一家，等他們走完整個河南行省，他們少說能賺上萬兩銀子。
“天子聖明！公公大方！”趙千戶連連拱手，另一個也忙不迭地附和。
王安笑着擺了擺手：“用心做事，天子不會虧待咱們的。走，下一站，潞州府，見潞王。”
車隊緩緩啓動，沿着洛陽城寬闊的街道向北而行。冬日的陽光照在那些裝載銀箱和玻璃鏡子的被挑夫挑着。
王安坐在車中，閉目養神。他在想，這一趟差事辦好了，他在宮裏的地位就算是徹底穩住了。魏忠賢、王體乾你們等着，咱家失去的，會全部拿回來。
馬車出了洛陽城，官道兩旁的麥田一片枯黃，遠處的邙山在薄霧中若隱若現。車隊的馬蹄聲踏在凍硬的土路上，嘚嘚作響，傳出很遠。
天啓元年（1621年）十二月十七日，京城，文淵閣。
窗外寒風呼嘯，鵝毛大雪紛紛揚揚地落下，將整個紫禁城裹成一片銀白。文淵閣內卻溫暖如春，入冬之前，天子特意安排工匠給內閣裝了一套供暖的器械，加上新換的玻璃窗透光又擋風，閣老們總算不用像往年那樣縮手縮腳地辦公了，從這一點來說，天子對他們這些大學士的待遇是沒得說的。
此刻文淵閣內，首輔葉向高、次輔劉一燝、大學士韓爌、何宗彥、朱國祚，六部的堂官，左都御史鄒元標，一個不少地坐在了長桌兩側。
葉向高十月纔到京，對大明朝政尚在熟悉之中，便由劉一璟主持今日的議事。
劉一璟起身，朝四周拱了拱手：“今年遼東潰敗，西南又起戰事，北方還遭了旱災，可謂是艱難重重。但仰賴天子聖德，開內帑以濟朝政，加上諸君用心做事，朝廷最艱難的日子，總算熬過去了。”
衆人聞言，紛紛鬆了口氣。這一年的艱辛，在座的都是親歷者，回想起來，都不知道是怎麼撐過來的。
戶部尚書汪應蛟翻開賬冊，率先發言：“朝廷一年稅銀不過三百六十萬兩，遼餉定額五百二十萬兩，實收二百八十萬兩，兩項相加六百四十萬兩，這是朝廷全年的進項。”
他頓了頓，聲音沉了下去：“但今年的開支——遼餉一千零三十二萬兩，九邊十三鎮軍餉二百四十三萬兩，京營軍餉一百二十萬兩，文武百官俸祿四十三萬兩。合計一千四百三十八萬兩。虧空近八百萬兩。西南戰場的軍餉尚未計入，若加上，今年的虧空當在千萬兩以上。”
千萬兩。
文淵閣內一片寂靜。衆人雖然早有預估，但親耳聽到這個數字，還是忍不住倒吸一口涼氣。
汪應蛟繼續說道：“好在天子從內帑補了八百萬兩進太倉，朝廷勉強收支平衡。加上藩王勳貴的捐輸，西南戰場前兩年的軍餉暫時無憂。”
話音落下，衆人長長地舒了一口氣。總算有驚無險。
葉向高卻皺起了眉頭，緩緩開口：“今年太倉能補八百萬的缺口，明年怎麼辦？”
文淵閣內又安靜了下來。
左都御史鄒元標接過話頭：“新鹽法已有起色。江淮巡鹽使崔呈秀上報，揚州今年鹽稅高達二百六十一萬兩，江浙鹽稅二十四萬兩，長蘆鹽場十二萬兩，河東鹽稅十五萬兩，福州、兩廣鹽稅共二十二萬兩。今年大明鹽稅總計三百三十四萬兩，比往年增加了二百一十萬兩。”
他頓了頓，又說：“這還只是初步。等鹽稅徵到六百萬兩，遼東防線穩固，開支逐步減少，遼餉便可逐步廢除。”
二百一十萬兩。這個數字讓在座的人都露出了喜色。鹽稅一項，竟補了全年虧空的四分之一。
葉向高撫須笑道：“崔呈秀用心辦事，解決了內閣的大問題。應當向天子舉薦，好好犒賞。”崔呈秀是他的門生，立了功勞，他也不介意替自己人請功。
朱國祚卻猛地放下茶碗，臉色鐵青：“我反對犒賞崔呈秀。此人才幹雖出衆，卻是個貪贓枉法的小人。”
衆人看向他。
朱國祚一條條列出來：“其一，崔呈秀公開向揚州商人、地方官索取‘常例錢’，已是公開的祕密。
其二，朝廷派他整頓鹽場，他卻中飽私囊，只要官員給他行賄，他就篡改案件、銷燬證據，包庇貪官污吏。今年揚州鹽稅雖是天下第一，可江南一帶的鹽價暴漲，百姓怨聲載道。
其三，此人生活腐化，在揚州蓄養多名歌姬，花銷巨大，還強佔了一處講學書院作爲私人行轅。”
他越說越氣，聲音都高了八度：“如此道德敗壞的小人，怎能以功臣的身份呈給天子？”
文淵閣內一陣騷動。
鄒元標眉頭緊鎖。這些傳聞他也聽過，若早三十年，他定會親自上疏彈劾。
可如今——新鹽法是他一手推動的。他讓天子收回了藩王勳貴的鹽引，可除了揚州鹽場，其他五處鹽場增加的稅金少得可憐，兩廣地區更是隻增了三成。
若不是崔呈秀在揚州硬生生擠出了二百多萬兩的稅銀，新鹽法幾乎可以宣告失敗。
現在拿掉崔呈秀，不啻於宣告他推動的新法失敗，這是他不能接受的。
鄒元標斟酌着開口：“崔呈秀雖有缺陷，但終究是忠心任事的。我等不可因這些風聞，傷了忠臣之心。”
葉向高也跟着打圓場：“白璧微瑕，年輕人做事激進，容易得罪人。我等勸誡一番，讓他成爲國之棟樑便是。”
其他大學士和尚書也紛紛附和——朝廷一年虧空上千萬兩，把能辦事的人打下去，這朝廷還要不要轉了？
朱國祚看着衆人，臉色鐵青，霍然起身：“內閣的擬票，我不署名。”說完，拂袖而去。
衆人鬆了口氣。不署名就不署名吧，只要不反對就行。平平安安把今年過去，比什麼都強。
劉一璟清了清嗓子，把話題拉回來：“朝廷明年的大計，北守南攻。爭取一年內平定西南戰亂，而後集中全力對付遼東叛賊。”
各部開始彙報明年的開支預算，一條一條地議，一件一件地定。最後擬了票，由葉向高和劉一璟帶着去乾清宮呈報天子。
文淵閣外，雪還在下。
鄒元標站在廊下，望着漫天飛雪，出神。文淵閣的暖氣透過玻璃窗滲出來，暖融融的，可他心裏卻有些複雜，想要繼續推動鹽稅替代遼餉任重道遠。
高攀龍從乾清宮方向走來，官袍上落了一層薄雪。鄒元標叫住他：“存之，殿內暖和，進來歇歇。”
高攀龍停下腳步，看了他一眼，冷哼一聲：“你們內閣的暖氣，我高攀不起。”
鄒元標一怔，詫異道：“存之，何事讓你如此氣憤？”
高攀龍冷着臉，聲音不大，卻字字如鐵：“崔呈秀這個奸險小人，貪贓枉法，無惡不作，你們爲什麼不處置他？你們知不知道江南百姓有多恨他？”
鄒元標嘆了口氣，放緩了語氣：“我知道江南鹽價漲了。可漲點鹽價，總好過沒休止地加徵遼餉。你知道今年朝廷虧空了上千萬兩，沒有鹽稅補充，朝廷怎麼運轉？難道繼續加遼餉，把天下百姓都逼反嗎？”
高攀龍怒道：“所以你們就打算逼反江南的百姓？”
鄒元標搖了搖頭，聲音低沉：“少喫點鹽不會死人，沒糧食喫，是真會餓死人的。存之，共克時艱吧。等西南、遼東兩處戰事平定，鹽稅自然會逐步穩定下來。”
高攀龍冷笑一聲，眼裏滿是失望：“我從未聽說朝廷會主動減稅的。就算減了，下面的官員也不會少收一分。”
他退後一步，撩起官袍下襬，露出裏面一件青布內衣。嗤——他撕下一個角，丟在鄒元標腳下，雪地上那一小片碎布格外刺眼。
“道不同不相爲謀。你既要包庇崔呈秀這個奸佞，我與你割席斷交。”
說完，他轉身大步走向乾清宮，雪地上留下一串深深的腳印。
鄒元標彎下腰，撿起那片碎布，攥在手裏。他看着高攀龍的背影消失在宮牆轉角處，久久沒有動。
雪越下越大，落在他的官帽上、肩頭上，積了薄薄一層。
他嘆了口氣，轉身回了文淵閣。殿內的暖氣撲面而來，他卻覺得比站在雪地裏還冷。