天啓元年（1621年）十月十三日，小池莊。
秋收過後，村子裏像換了人間，家家戶戶的院子裏都新壘了糧倉，裏面堆滿了黃澄澄的麥子，只要看到這些麥子，村民們都不由自主地樂開了花。
村裏的飲食習慣也變了。以前一天兩頓，稀粥就鹹菜，能省就省。
即便朱由檢退了他們一批糧食，但餓怕了的村民，依舊保留了屯糧的習慣，只有到今年秋收，每戶村民都分了幾千斤糧食，家裏的糧食堆的米缸都擺不下，需要建新糧倉，村民們纔開始放開肚皮地喫。
如今小池莊一天三頓，早上白麪饅頭，中午小米飯，晚上手擀麪，大家蒸饅頭的時候還往麪糰裏揉點紅棗，出鍋的時候白胖胖的饅頭頂着紅點，看着就喜慶。
最熱鬧的是婚事。秋收之後，幾乎每天都有成親的。最多的一天，三對新人同時拜堂，鞭炮從村頭響到村尾，鑼鼓敲得震天響。
新娘子穿紅戴綠，新郎官穿着借來的新衣裳，臉上笑得像朵花。村裏人喫流水席，一撥喫完又一撥，喝着農家米酒，喫着自家養的家禽，比過年還熱鬧。
而就在這日，大王村、小王村、蓮花村的村長帶着村裏有威望的青年，一大早就往小池莊趕。
他們翻了兩道樑子，走過一片剛收割完的麥茬地，遠遠就看見了小池莊那兩架水車，一架風車在晨光裏緩緩轉動，吱呀吱呀的聲音在這裏都能聽見。
其中一個壯漢羨慕道：“現在小池莊真富裕了，風車，水車都有三架。”
如今四裏八鄉想要磨麥子，都到小池莊來。那水車風車帶動着三盤石磨，一天能磨幾千斤糧食。小池莊的人厚道，不收錢，只留五斤麥麩當磨費，而這些麥麩正好成爲養殖場的飼料。
因爲價格便宜，四裏八鄉的村民情願多跑幾十裏路，也不願意被本鄉的地主老財剝削。而且磨完麥子還能在小市集上買點針頭線腦、油鹽醬醋，又或者是直接賣糧食，更省精力。
一行人越過水車，就看到小池莊的村民拿着鐵鍬在挖水渠。
小池莊秋收之後依舊忙碌，鄭利帶着人在田埂上挖溝渠，一鍬一鍬地挖，而後砌上磚頭，讓水渠更耐用，更能鎖住水分。
鄭利打算趁着農閒時節，把村裏上萬畝田地，都要是成了水澆地，糧食產量能翻一番。
而就是這一幕，讓三村的村長和村民羨慕無比，有足夠的水，下田也能變良田，糧食的產能能翻一倍。
但他們村的地主老財只知道收租，建個磨坊，村民想要用，最少也得拿出三斤麥子，想讓他出錢建水渠更不可能了。
大王村的村長姓王，五十來歲，黑瘦的臉上溝壑縱橫，那是風吹日曬刻出來的。
他站在村口，看着小池莊新修的渠壩、熱鬧的市集，再看看自己村那些歪歪斜斜的土坯房，心裏酸得像吞了半斤醋。
“走，進去吧。”他招呼了一聲，帶着人往村大院走。
村大院裏傳來朗朗的讀書聲：“人之初，性本善。性相近，習相遠。”幾十個孩子坐在院子裏，跟着夫子搖頭晃腦地念。
這些孩子大的十二三歲，小的才六七歲，穿着補丁摞補丁的衣裳，可一個個坐得端端正正，念得認認真真。
幾個村長站在院門口，看了好一會兒，眼裏全是羨慕，在大明，想要獲得政治權利，最好的途徑就是讀書。只有村裏出了秀才、舉人，才能過上好日子。
可請先生要錢，買紙筆要錢，他們那點糧食自己喫都不夠，哪有餘錢供孩子讀書，他們村的私塾都關了。
鄭利迎出來，拱手笑道：“幾位村長來了？王爺在大廳等着呢，請。”
三位村長受寵若驚，連忙還禮。王爺那可是天上的人物，能親自接見他們，真是祖墳上冒青煙了。他們整了整衣裳，跟着鄭利進了大廳。
大廳裏，朱由檢坐在首位，穿着一身常服，頭上束着金冠，雖然才十二三歲，可坐在那裏自有一股不怒自威的氣度。幾位村長進了門，腿一軟就要往下跪。
朱由檢連忙站起來，幾步走過來，雙手扶住最前面的王村長，笑道：“各位鄉老別客氣。你們這麼大年紀了，給我下跪，這是要折我的壽啊。”
他把幾位村長按到椅子上坐下，又讓王有德上茶。幾位村長端着茶碗，手都在抖，心裏暖烘烘的。他們活了這麼大歲數，頭一回被人這樣待見，還是被一個王爺。
寒暄了一陣，王村長放下茶碗，眼圈忽然紅了。
“王爺，老朽就直說了。大王村、小王村、蓮花村，三村的百姓，想投靠王爺，求王爺庇護。”
朱由檢沒說話，看着他。
王村長抹了把眼淚，聲音哽咽：“今年官府從我們村拉了十個壯丁，去遼東前線運糧草。十個人啊，最後只回來了七個。回來的七個裏，又有兩個沒多久就病死了。十個人，活下來的不到一半！”
他越說越激動：“自從遼東叛亂之後，攤派一年比一年多，村裏許多青年都被拉去做民夫了，朝廷的稅還在增加，王爺，我們是實在沒辦法了，只能投靠您。”
另一個村長無奈道：“當初說好的，統一徵銀，納銀代役，交了銀子就不用交糧食，也沒有徭役。”
“但官府說話不算話，納了稅銀又有火耗，徵了火耗，又有加耗，遼餉。
交了代役銀，官府又強制攤派勞工，服徭役的地方越來越遠，時間越來越長。我等實在活不下去了，只能請王爺庇佑了。”
朱由檢沉默了，一條鞭法算不算良法，當然算，但只有張居正時期纔算是良法。
等萬曆推翻了張居正的變法成果之後，各種加派，徭役又回來了。
執行到現在這個鬼樣子，這哪裏還算是一條鞭法，真成了加稅的法。
可最讓人無語的是加了這麼多稅，每年大明朝廷徵收到的糧食依舊是2600萬石上下，稅銀也就360萬兩左右，最終的結果變成了多養活一些貪官污吏了。
現在想解決這一切還太早了。朱由檢從桌上拿起幾份寫好的文書，遞了過去。
“這是本王擬定的投效條約，你們看看。大王村、小王村、蓮花村，每年夏收秋收，拿出三成的糧食給王府。本王負責給你們村辦蒙學、修水利、建水車風車這些公共設施，官府那邊的攤派，本王替你們應付。”
王村長接過文書，上面寫着條款，字跡工整，用的是簡體字，但筆畫雖簡，意思卻清楚。他一個字一個字地看，旁邊的兩個村長也湊過來看。
三成糧食，換蒙學、水利、免攤派。這賬怎麼算都劃算。
三村村長抬起頭道：“王爺，這條約我們籤！”
朱由檢讓人拿來筆墨，一式兩份，雙方簽字畫押。幾位村長的手還在抖，可這次不是害怕，是激動。
就在這時，王有德從外面走進來，湊到朱由檢耳邊小聲說：“王爺，英國公府世孫張世澤、雲南沐府的沐天瀾、成國公府朱繼鎰，在門外求見。”
朱由檢眉頭一皺，不耐煩地揮了揮手：“真是陰魂不散，追到這裏來了。”
他對鄭利說：“鄭利，接下來你和幾位村長詳細談談三個村子未來的規劃。蒙學建在哪裏，水渠怎麼挖，水車架在哪兒，都商量好，拿個章程出來。”
鄭利躬身：“遵命。”
朱由檢整了整衣冠，大步往外走。院子裏，孩子們還在唸書：“苟不教，性乃遷。教之道，貴以專。”
清脆的童聲在秋日的陽光裏傳得很遠。
張世澤負手站在大院外，望着眼前這片平整開闊的土地，嘴角掛着一絲玩味的笑。屋舍齊整，炊煙裊裊，大院裏傳來童聲琅琅，倒真有幾分世外桃源的意思。
“信王治事的能力倒是不差。”他指了指遠處那些秋收後還在田裏忙碌的村民，“剛收完莊稼就挖水渠，我家的佃戶可沒這麼勤快。”
沐天瀾也笑了，目光落在那些緩緩轉動的水車上：“不得不承認，信王雖然年幼，賺錢卻是一把好手。”
朱繼鎰沒看水車，他看的是村子另一頭——操場上，信王府衛隊正在列隊操練，口令聲隱約傳來，隊列整齊得像刀裁似的。他嘖了一聲：“花錢也是一把好手。就這麼上千家丁，一年少說十幾萬兩銀子。”
“有通寶閣在，信王花得起。”沐天瀾語氣裏帶着幾分羨慕，又有些不解，“我就是想不通，通寶閣那座金礦，是誰教他經營的？還有，他放着咱們這些勳貴子弟不結交，偏偏喜歡和農戶、工匠、商賈混在一起。”
三人正說着，朱由檢從大院門口走來。
張世澤三人發現後拱手道：“見過信王。”
朱由檢掃了他們一眼，語氣帶着淡淡疏離感道：“你們找本王何事？本王事務繁忙，可沒時間陪你們玩耍。”
這幾天也不知怎麼了，以前對他避之不及的勳貴子弟，忽然一撥一撥地往信王府跑。但煤山上那棵歪脖子樹的陰影還沒散去，他哪有閒心跟這些紈絝子弟應酬。
張世澤也不惱，笑着說：“王爺，您也是藩王，也是勳貴一脈。咱們本該多親近親近纔是。”
沐天瀾接過話頭，語氣懇切了幾分：“王爺，通寶閣拿出那麼多琉璃製品，價值何止百萬兩？”
如今卻被拿去賞賜藩王和勳貴了。在下斗膽說句交淺言深的話——您如今是藩王，不再是皇子了。有些事，得換個角度想想。”
朱由檢聽明白了，這是來提點他的。提醒他屁股別坐歪了，別光顧着替天子掏空勳貴藩王的腰包，別忘了自己也是藩王，將來也得靠這一套規矩喫飯。
他看着三人鄙夷道：“你們的意思是，想讓本王學你們一樣，挖大明的牆角？”
朱繼鎰卻臉色不改，甚至笑得更深了：“王爺說話別這麼難聽嘛。什麼叫挖牆腳？我等藩王勳貴，與國同休，與天子共天下。拿自家的東西，怎麼能叫挖牆腳？王爺，您當初也不是拿了天子的御物，纔開了這通寶閣，這算不算挖牆腳？”
張世澤語重心長道：“天下藩王那麼多，哪家不是靠天子的賞賜過日子？難道這些都是挖牆腳？還有信王您自己——若不是陛下寵幸，您的通寶閣保得住嗎？西山煤礦能那麼容易到您手裏？”
朱由檢沒有發怒。他看了朱繼鎰一眼，又看了看張世澤和沐天瀾，忽然笑了，笑聲中帶着嘲諷。
“別拿我跟你們比。我可沒挖大明的牆角。”他抬手指向遠處那條從村邊流過的小河，“對我來說，銀子就像這河裏的水，隨便一舀就有，根本不需要挖朝廷的牆角。”
張世澤三人顯然不相信，通寶閣是意外，西山煤礦可是靠權力拿的。不然死了上千人大案，信王憑什麼能霸佔？這不是靠天子的寵幸是什麼？
“話不投機半句多。”朱由檢搖了搖頭，轉身要走。
張世澤快走兩步，攔住他，語氣軟了下來：“信王，您要不……給我們展示一下，您是怎麼舀銀子的？”
沐天瀾也在旁邊幫腔：“王爺，您雖然有天子寵幸，但也不能事事都去麻煩天子吧？我等勳貴別的不多，就是關係多。您將來去了藩國，也需要我們在朝堂上爲您張目不是？”
朱由檢停下腳步，他想了想。自己的勢力版圖裏，確實還沒有勳貴這一塊。雖然他遲早要清算這些蛀蟲，但如果能分化瓦解一部分，拉攏一批，打擊一批，將來清洗的難度也會小一些。
他轉過身，看着三人道：“行，你們跟我來。本王就帶你們見識見識——不靠強取豪奪，銀子是怎麼賺到手的。”
說完，他大步流星地朝村外走去。張世澤三人連忙跟上，臉上帶着好奇，也帶着幾分將信將疑。
秋風吹過收割過的麥田，捲起幾片枯葉。遠處，王府衛隊的操練聲還在繼續，一聲一聲，整齊而有力。