得益於趙冬曦入州之後的妥善處置，定州境內並沒有受到太大的擾亂。百姓們儘管也曾經歷過一段時間的惶恐，但情緒很快就被安撫下來，州城也恢復了往日的熱鬧。
只不過州內發生了這樣的事情，總歸也不能徹底的恢...
褚思光背脊一涼，汗珠順着額角滑下，卻不敢抬手去擦。他眼見刀鋒映着燭火寒光森然，喉頭滾動了一下，終是停步，僵立在堂中。那幾名府員手中橫刀未收，腳步卻已悄然封死門窗兩側，其中一人將腰間銅魚符“啪”地拍在案上，聲音清脆：“徐使君令：莫州長史褚思光，私會叛逆、暗通山賊、圖謀不軌，即刻拘押曲陽縣署，待勘問明白，再行奏報！”
“徐使君？”褚思光瞳孔驟縮，聲音陡然拔高，“段崇簡擅改官稱，竟敢僭稱‘徐使君’？他不過定州刺史，何來‘徐’字封號？此符僞制無疑！”
話音未落，門外忽聞一陣急促馬蹄聲由遠及近，旋即戛然而止。緊接着，兩扇朱漆縣衙大門被“砰”地撞開，數名甲冑鮮明、手持橫刀的定州牙兵大步闖入，爲首者披玄色鬥篷，胸前繡一隻猙獰虎頭，腰懸金鞘長劍，面如鐵鑄，目光如鷹隼般掃過堂內——正是段崇簡心腹親將、定州左廂都虞候李元晊。
李元晊目光在褚思光臉上停頓一瞬，隨即轉向那持符府員，只淡淡道：“段使君有令：褚長史既已拒命不歸，又私遣信使欲通賊情，今夜不得離縣半步。爾等若失察放縱，提頭來見。”
那府員忙躬身應諾，額上沁出細密汗珠。李元晊卻不再看他，緩步上前兩步，袍角拂過青磚地面，發出沙沙輕響。他緩緩解下腰間金鞘，雙手捧起，遞至褚思光面前，聲音低沉卻不容置喙：“褚長史請觀此物。”
褚思光遲疑片刻，終究伸手接過。金鞘入手微沉，鞘口嵌三枚赤金鉚釘，呈北鬥之形——此乃天寶初年朝廷特賜邊鎮節度使以下、刺史以上重臣所用“虎威金鞘”，非敕授不得私鑄。他指尖微顫，掀開鞘蓋，內裏並無刀刃，唯有一卷黃綾詔書，硃砂印璽赫然在目：右下角赫然是“大唐皇帝之寶”六字篆文，上首則蓋着一枚小篆陰文“司隸校尉印”，墨跡猶新，未乾。
褚思光呼吸一滯，手指幾乎捏不住那薄薄一紙。他強抑心悸，逐字細讀——
“……定州刺史段崇簡，秉性剛毅，臨事果決，前歲平撫恆山流民有功，朕嘉其勞，特加檢校司隸校尉，專督河北五州刑獄稽查事。凡有悖逆、貪墨、勾結山寇、擅調州兵者，許便宜行事，先斬後奏……”
詔書末尾，赫然有中書侍郎李林甫親筆簽押，墨色濃重，力透紙背。
褚思光眼前發黑，踉蹌一步，險些跌倒。他早知段崇簡與李林甫府中往來密切，卻萬沒料到此人竟能弄到如此一道敕命！司隸校尉本爲漢代舊職，今雖虛設，然一旦加“檢校”二字，便等同於皇帝親授監察之權，可跨州治罪、調兵緝拿，甚至無需刑部複覈！這哪裏是詔書？分明是一道催命符，一張血淋淋的免死金牌！
“此……此詔……何時頒下？”他聲音乾澀如砂紙摩擦。
李元晊冷冷道：“七日前，自長安快馬馳驛，抵州時正逢諸州兵馬初集。段使君未宣，是恐驚擾軍心。今褚長史既已親見，便該明白——苗晉卿聚衆山中，拒不受召，又遣人往恆州聯絡，分明是蓄意割據、圖謀不軌。而褚長史你，奉命勸諭反遭拒，卻仍與其密談良久，更遣信使返營，豈非坐實‘通賊’之實？”
褚思光喉頭一甜，險些嘔出血來。他忽然明白了——段崇簡根本不是要他勸回苗晉卿，而是要他親自踏入這個局，成爲證人，成爲祭品！他若成功勸回，便是段氏忠犬；他若失敗歸來，便成了“受賊蠱惑”的污點證人；而此刻他遣信使返營，恰被截獲，更是坐實“通風報信”——無論進退，皆在段氏算中！
“那……那信使……”他嘶聲道。
“已押入縣獄。”李元晊淡然道，“褚長史若想保他性命，便須明日辰時前，親書認罪供狀，指證苗晉卿、顏杲卿二人早懷異志，假託清流，實爲亂首。段使君念你素有才名，只削官爲民，留你性命。否則……”他目光掃過褚思光腰間魚袋，“莫州長史印綬，今夜便需交出。”
褚思光渾身冰冷，彷彿墜入冰窟。他低頭看着自己腰間那枚銀魚袋——那是天寶二年春，他於尚書省考功司殿試奪魁，御筆親點爲莫州長史時，聖人親手所賜。魚袋溫潤，此刻卻似烙鐵灼膚。
他緩緩抬起手，指尖觸到魚袋邊緣，卻遲遲未能解開。
就在此時，窗外忽傳來一陣淒厲鳥鳴，尖銳破空，竟是夜梟振翅之聲。褚思光心頭莫名一跳，猛然抬頭望向窗外——曲陽縣衙後牆外，便是恆山餘脈，黑黢黢的山影如巨獸匍匐。那夜梟並非孤鳴，第二聲、第三聲接連響起，由近及遠，竟似有節奏的三疊！
他身子一震，倏然記起白日裏苗晉卿曾親口說過：“張補闕臨行前曾言，若事急，可效山中夜梟三鳴爲信，彼或尚在恆山左近，未離州境！”
張宗之……張補闕！他還未走？！
這個念頭如閃電劈開混沌。褚思光胸中鬱結的窒息感驟然一鬆，呼吸竟暢快幾分。他強行壓下狂跳的心，垂眸掩去眼中精光，口中卻長長嘆息一聲，肩膀垮塌下來，彷彿終於被重壓擊垮：“罷了……罷了……某……認了。”
李元晊眼中掠過一絲得色，頷首道：“識時務者爲俊傑。褚長史且隨我至偏廳，筆墨已備。”
兩名牙兵立刻上前，一左一右“攙扶”住褚思光臂膀，力道不輕不重，卻已不容掙脫。褚思光任由他們架着，步履沉重地穿過堂門，靴底踏在青磚上，發出空洞迴響。他眼角餘光飛快掃過廊柱陰影——那裏，一名穿着粗布短褐、似是雜役的少年正低頭掃着地，掃帚柄微微一頓，又繼續動作，彷彿渾然不覺。
褚思光心頭猛地一熱——那是苗晉卿從北嶽廟帶出來的親信小吏，喚作阿琰，平日機敏異常！
他被引至東側一間靜室，四壁素淨，唯有一張烏木案幾，上置端硯、狼毫、素箋，墨已研好，烏亮如漆。李元晊負手立於門邊，兩名牙兵守在門外。褚思光被按坐在案前，面前鋪開一紙空白供狀。
“褚長史，請吧。”李元晊聲音毫無波瀾。
褚思光執筆在手，筆尖懸於紙上，墨珠欲墜未墜。他閉目片刻，再睜眼時，眸中已無半分掙扎，唯有一片死水般的平靜。他提筆，蘸墨，落紙——
“莫州長史褚思光，伏罪謹狀：……”
筆走龍蛇，墨跡淋漓。他寫得極快，字字清晰，句句誅心：苗晉卿如何因怨恨段使君不重用而心生歹意，如何私通恆州刺史欲裂土自立，如何勾結山賊僞造“賊蹤”以污州治……每一筆落下，都像在自己心口剜一刀。寫至“顏杲卿爲幕僚，實乃賊黨軍師”一句時，他手腕微不可察地一抖，墨點濺開，在紙上暈成一小片濃黑，宛如淚痕。
最後一筆收鋒，他擱下筆，手指冰涼。
李元晊上前取過供狀，細細閱過，嘴角微揚：“褚長史果然明理。”他轉身對門外道：“取印泥來。”
一名牙兵捧上硃砂印盒。褚思光伸出右手食指，按入盒中，再緩緩印在供狀末尾——一個鮮紅指印，如凝固的血。
“好。”李元晊收起供狀，收入懷中，“褚長史今日疲乏，且在此歇息。明日辰時，自有定州法曹來提審。今夜，莫要妄動。”
門被帶上，落鎖聲清脆。
褚思光獨坐室內，燭火搖曳，將他身影拉長，投在牆上，扭曲晃動。他緩緩抬起右手，盯着那枚殷紅指印，忽然抬起左手，用指甲狠狠摳向食指腹——皮肉綻開，鮮血湧出，混着硃砂，滴滴答答落在素箋上，洇開一朵朵詭異的暗紅梅花。
他盯着那血花，脣角竟慢慢扯出一絲極淡、極冷的弧度。
窗外，夜梟再度三鳴，短促，銳利，如同刀鋒刮過青銅。
***
同一時刻，北嶽廟後殿。
苗晉卿枯坐蒲團之上，雙目赤紅，手中攥着一封剛拆開的密信，紙角已被汗水浸軟。信是阿琰冒死送回，字跡潦草，墨色深淺不一，顯是倉促所書：
“褚長史已陷曲陽！李元晊持僞敕，逼其認罪！信使押獄，褚長史佯從，已具供狀！然……其印血非朱，乃自齧指所出！三更將至，夜梟三鳴，或爲張補闕暗號！廟後斷崖，藤蔓可攀，阿琰已備繩索！”
苗晉卿手指劇烈顫抖，幾乎握不住信紙。他猛地抬頭看向顏杲卿：“顏丞！褚思光……他竟以血代印！他是在告訴我們，供狀是假！他在等我們！”
顏杲卿正於燈下擦拭一柄短劍，聞言手下一頓，劍刃寒光一閃。他抬眼，目光如電：“血印爲信，夜梟爲約——張補闕果然未走！他必在斷崖之外接應！苗長史，此刻不走，更待何時？”
“可……褚思光他……”苗晉卿聲音哽咽，“他替我受此屈辱，我豈能棄之不顧？”
“褚思光非爲長史受辱，”顏杲卿霍然起身，短劍“嗆啷”歸鞘，聲音斬釘截鐵，“他是在爲大唐清流存一線血脈！他若不假意認罪，段崇簡焉能放鬆戒備？他若不入彀中，我等焉能覓得這唯一生機？長史若真念其恩義，便該速離此地，直奔恆州！將段氏僞敕、褚長史血印密信、並恆山羣情，盡數呈於恆州刺史！唯有恆州舉旗，五州響應，方能救褚思光於囹圄，方能挽狂瀾於既倒！”
苗晉卿渾身劇震，如遭雷擊。他死死盯着那封染血的密信，良久，猛地一拳砸在蒲團上，咬碎鋼牙：“……走！”
他騰地站起，一把抓起案上佩刀，刀鞘撞在香爐上，發出沉悶聲響。殿外，阿琰已無聲無息立在門口，手中緊握一條拇指粗的麻繩，繩頭還帶着新鮮草汁的青澀氣息。
“顏丞，你隨我走！”苗晉卿嘶聲道。
顏杲卿卻搖頭，解下腰間短劍，輕輕放在案上：“長史速去。我留下，引開追兵。”
“不可！”苗晉卿失聲。
“長史聽我一言。”顏杲卿神色平靜，目光如古井深潭，“褚長史以身爲餌，我若同去，段氏必知其計已泄，立時便會加害於他。我若留此，焚廟爲煙，虛張聲勢，使其以爲長史仍在廟中，方能爲長史多爭半日光陰！況且……”他頓了頓，從懷中取出一方素帕，上面用炭條寫着密密麻麻的小字，“這是我默記的定州各處糧倉、軍械庫、段氏親信名錄……長史帶去恆州，比我的性命，更值千金。”
苗晉卿喉嚨如堵巨石，一個字也說不出來，只用力點頭，淚水終於滾落，砸在素帕上，洇溼了墨字。
“走！”顏杲卿猛地推了他一把，自己轉身，大步流星走向殿後神龕，掀開帷幔，露出後面堆疊的乾燥松枝與桐油——那是爲廟會準備的引火之物。
苗晉卿不再猶豫，一把拽住阿琰的手腕，兩人如離弦之箭，衝出後殿，藉着月光，撲向殿後那道被藤蔓遮蔽的斷崖。阿琰將繩索一端牢牢系在古柏虯根上，另一端拋下懸崖。苗晉卿深吸一口氣，抓住繩索，縱身躍入無邊黑暗。
風聲在耳畔呼嘯，腳下是嶙峋怪石與深不見底的幽谷。他一手攀援，一手死死攥着那方染血的素帕，彷彿攥着整個大唐最後一點未熄的星火。
身後，北嶽廟方向，一團赤紅火焰驟然騰起，映亮半邊夜空。緊接着，第二處、第三處火頭次第燃起，濃煙滾滾，直衝雲霄——顏杲卿在焚燒整座廟宇，用最慘烈的方式，爲他點燃了通往生路的烽燧。
苗晉卿仰頭望去，只見那沖天火光之中，一隻巨大的夜梟正展開雙翼，掠過燃燒的屋脊，飛向恆山深處。它沒有鳴叫，只是沉默地，堅定地，向着北方——恆州的方向，越飛越遠。
而曲陽縣衙靜室之內，褚思光靜靜坐在燈下，聽着遠處傳來的、越來越近的喧囂火光與驚惶呼喊。他攤開手掌，看着那枚尚未乾涸的血指印，輕輕舔舐了一下指尖滲出的新血，鹹腥微苦。
窗外，三更梆子，正敲響第一聲。