論起京中酒樓、要數白礬樓最爲熱鬧，白礬樓總高三層，各樓之間有懸橋或明或暗、相互連通，若登西樓、更可眺皇宮內院；大門一側更是珠簾繡額、燈燭晃耀，惹得白蒿連連驚呼。
但一衆女眷外食、卻不宜去那魚龍混雜的地方，索迪爾按着玉玲兒的吩咐驅車將一行人送往了北邊八仙樓。
門上的小廝引了百花一行進來，只見樓裏廳堂庭院交錯、廊廡掩映中可見兩側分列小閣，閣上又設了吊窗，以便各家賓客自樂而互不相擾。
衆人方纔坐定，便有人託着托盤前前後後地來，或是端的炙雞燠鴨羊腳子、或是捧的白果膠棗山楂條、抑或是鮮切的萵苣生菜西京筍。
那小廝卻也不惱，一面替百花幾人配着茶飯、一面同那叫賣之人閒話兩句，瞧着已十分熟稔。
門口不時有花枝招展的女子來來往往，手中捧着各色樂器四處獻唱，白蒿伸長了脖子望着、好不容易等到她們唱罷了前一閣，卻見那幾名女子往小閣中望了一眼、又抱着樂器飄然而去了。
“那些都是劄客，是唱曲兒陪酒的，”玉玲兒見白蒿一雙眼充滿了期盼、難免有些尷尬，“咱們這都是女子，她們才特意避開。”
“是......陪酒的？”白蒿登時紅了臉，轉過頭來不再看她們。
說話的功夫小廝已上了一道鵪子羹並一份鵝鴨排蒸，百花離了大夏國便愈發拋開禮數、招呼着珊瑚和白芷將一旁的小幾騰開，供她們幾位女使同喫。
珊瑚安置好了各人的位置、還未坐定便瞧見門口有人張望——細瞧之下才見是杜平。
杜平見珊瑚快步出來、先恭恭敬敬揖了一禮、這才道：“小的剛從龍津橋回來，路過外頭瞧見了娘子的馬車、想着要進來同姑娘知會一聲纔好。”
珊瑚無心聽他客套、直截了當問道：“平大娘子有消息了？”
杜平笑着點點頭，輕聲道：“今兒早上下了值，我就往龍津橋去了，在外頭等了半刻的功夫就見有小廝出門來。我一路跟着他到了脂粉鋪、又故意找個機會和他搭上話——”
珊瑚聽得急不可耐、忍不住打斷他：“平大娘子現下在何處？”
杜平尷尬地笑笑：“在梁門外，平大娘子的夫家是現任大理寺卿王戈王大人。”
大理寺卿是個什麼官珊瑚倒不清楚，只牢牢記下這名頭、復而問道：“旁的事可打聽了？”
杜平一拍胸脯道：“自然記得，那小廝說平大娘子沒別的喜好，就愛逗弄些鳥雀。”
珊瑚原看着杜平有些木訥，如今看來卻不蠢笨，聽完他一席話便伸手掏了一片金葉子賞他、打發他回去。
回到小閣中來，大桌和一旁的小幾上都已擺滿了菜，白蒿正扒拉着一大匹羊排、要和雪兒分着喫。
珊瑚走到百花跟前俯身低語了幾句，百花黛眉微挑、轉頭招呼珊瑚去喫飯，復而問道：“玉家姐姐可知道，這汴梁城中哪裏有鳥**易？”
玉玲兒用手帕拭了拭嘴角，悠悠道：“潘樓街有一家鷹店，聽聞裏頭都是外商往來販賣的飛禽。”
百花心思一轉、又道：“猛禽倒不好，我從前聽聞天竺有會說話的鷯哥，不知這汴梁城中可有處買？”
“尋常店鋪怕是有不起，但明日相國寺開市、大可去碰碰運氣，”玉玲兒輕聲解釋道，“相國寺每月五次開市，屆時萬姓交易、裏裏外外熙熙攘攘，無論是珍禽異獸還是古籍古畫都有。”
西夏尊佛教爲國教，國內寺廟皆是神聖而不可冒犯之地，哪裏聽過這樣萬姓交易的荒唐事。
賀蘭奇道：“佛門清淨之地，做這世俗貿易之事？”
玉玲兒笑道：“家家觀世音，處處彌陀佛，有心向佛即可，何必要拘泥於形式場所呢？”
賀蘭幾人面面相覷，終究想着是入鄉隨俗，便也不多起爭執。
幾人喫罷一席出來，外頭已是萬家燈火，寒風之中、夜幕之下，當街卻是數不盡的小攤小販、全然沒有半分冷清的氛圍。
馬車過處，兩側熱騰騰的蔬菜包子、餈糕麻團正出鍋，又有提瓶叫賣茶水的來來往往，白蒿終於癱靠在錦墊上、有心無力地嘆道：“這汴梁城裏喫食花樣也太多了些……”
雪兒這一天也是歎爲觀止，聞言道：“不止喫食，穿的用的閒來玩的、哪個不是花樣百出？”
百花偏頭笑笑，卻想起興慶府的光景來——從前她只在宛州待過，兩相對比，興慶府雖不十分熱鬧、卻也差不太遠；可如今來了一趟汴梁，真真見識了一番國都之繁華富饒，再想起興慶府、便有些冷清落寞不忍言了。
人口衆多、富庶繁榮，這樣龐大的中原王朝，她們大夏國又有什麼資本與之抗衡呢？
夜裏躺在花池旁的小屋裏，百花還未從那鮮明的落差中抽離出來。
她翻身過來，聽得外頭白芷輕聲道：“公主睡不着麼？”
“晚上喫得鹹了，有些渴。”
白芷倒了水過來遞給百花，關切道：“公主在想什麼？”
百花嘆道：“兩國交戰這麼久，興慶府已漸漸冷清了，可汴梁還是這樣繁華熱鬧。”
“是啊，若不是今天親眼見着，奴婢是做夢也不敢這樣想的。”
“這樣耗下去，只怕是拼盡了整個大夏國、也傷不了宋朝分毫。”百花憂心忡忡、止不住地長吁短嘆，“打仗不過是加快大夏國內耗罷了。”
白芷思索片刻，輕聲笑道：“奴婢今天見了汴梁這樣，倒分外高興呢。”
百花聞言抬眸，又聽得白芷笑道：“我有一回，在街上瞧見花子訛人，那被訛的人瞧着有財有勢、卻沒同那花子計較，反倒給了些賞銀打發那花子走了。後來我還問過公主，公主說，那體面人家礙着聲名臉面不願同那花子計較，舍些銀子又不算什麼、就當是花錢買個清淨了。”
白蒿見百花不作聲，又接着道：“原不該將大夏國說成是花子……可宋朝不就是那體面人家麼？宋朝這樣強大，偏偏在戰場上死傷慘重、連連敗退，沒準他們也樂意花錢買個清淨和心安呢？”