秋風微涼，隱隱吹來些桂花的香氣。
百花拿着賬冊的手微微一僵，愣怔着想起他在火光中毫不慌亂、笑着說別來無恙的時候，抬頭笑道：“這世上哪有恩將仇報的道理。”
楚清身體往前傾，眨眼笑道：“坊間傳言，狄天將不僅驍勇善戰、更是豐神俊朗，聽着比張元更似良配。”
百花放了賬冊，同一旁站着的兩人笑道：“怪道一孕傻三年，你們聽聽，這說的是什麼話。”
秋雨和白芷聽慣了她說這些胡話，都掩了嘴笑。
楚清也不惱，笑道：“難不成你還願意嫁張元？”
“我現在啊，滿心都是戰事，沒功夫想這些。”百花伸手合上賬本，反問道：“倒是你，怎麼急着把我往火坑裏推。”
楚清一聽來了精神，不知想起些什麼，登時雙眼放光道：“我是擔心你被張元算計，我現在想明白了，與其守株待兔，不如先發制人。”
百花也揀了一塊糕餅來喫，聽了這話忍不住挑眉，不知她賣的什麼關子。
楚清起身走了兩步，回過頭來換上一臉肅穆神情、厲聲道：“民族大業未竟，我哪有心思談這些。”
百花和白芷聞言一愣，卻見秋雨撲哧一聲笑道：“侯爺平日裏就是這樣跟娘子說話的。”
“我哥哥可是這興慶府裏首屈一指的好男兒，你倆湊在一塊既不委屈了誰，也不必擔心有人妨礙你們操心國事了”楚清愈想愈發覺得妙，走到百花跟前拉了她的手，“哥哥過幾日回來，我便跟他說這事兒。”
百花懶得搭理她，只聽得仁多黎廷要回來，追問道：“黎廷哥哥要回來嗎？”
“下旬便是父親忌日了，他自然要回來。”楚清衝她眨了眨眼睛。
百花遞了一塊糕餅給楚清，也眨着眼睛諂媚道：“那，請黎廷哥哥幫個忙。”
...
張元和吳昊在宋時是同鄉，一齊落第，又一齊來了西夏，兩人特意取了“元”“昊”二字，果真引得李元昊的關注，張元頗有學識，三言兩句就得了李元昊的賞識，連帶着吳昊也得了重用。
此時秋風肅起，興慶府裏的喬木漸漸枯黃落葉了，空氣裏隱隱有桂樹的香氣。
張府園子裏值了茂密的翠竹，此時仍是清秀挺拔、鬱鬱蔥蔥。
竹林掩映下，書房裏有兩人端坐對弈，棋盤上黑白分明，看不出勝負來。
吳昊低聲道：“消息已經放出去了，坊間最愛聽這檔子情情愛愛的戲碼，兩三日就傳得人盡皆知了。”
張元落下一子，提醒道：“宮牆高着呢，那一道丹鳳門，內外可是兩個世界。”
“特地養了幾隻鳥兒飛到御前去，不怕陛下聽不到風聲。”吳昊心領神會，笑着解釋道。
張元暗暗點頭，復而專心看着棋局，方纔吳昊三子掛角時，他正專心打劫不曾理會，此時纔看出那是一招小飛掛。
小目定式中小飛掛頗爲靈活，稍有應變不當便易落得一間高夾、再沒有迴旋的餘地。
張元思忖片刻，還是舍不下那一角數十目，試探着落下白子。
吳昊瞧他迎難而上，笑道：“你此番大費周章，是爲了她，還是爲了公主這個名頭？”
“求之不得，寤寐思服。”張元又落下一子，低聲笑道。
兩人正說着話，門上響起三聲輕叩，有女使推門而入，稟道：“軍器監賀府遞來帖子，酉時在東江酒樓宴請大人。”
張元吩咐道：“留下帖子，回一份禮去。”
女使應聲下去了，吳昊瞧他波瀾不驚的模樣，奇道：“大人幾時和軍器監賀府有了來往？”
張元仍是專心看着棋局，並不答他。
“是百花公主？她想幹什麼？”片刻之後，吳昊恍然道。
趁着吳昊分神的片刻，張元落下第三顆白子。
——三子託角，黑白雙方暫時安定。
只能求個和嗎？
“她想幹什麼，自然要去了才知道。”張元定定地看着棋局、喃喃道。
...
九月下旬，仁多黎廷回了興慶府。
邊關不比都城裏條件優渥，仁多黎廷在烈日風沙歷中練了兩年，漸漸脫了少年的銳氣，成熟穩重不少；彷彿從興慶府裏的樟子松變成了大漠中傲立的胡楊柳，見之可知其剛勁堅韌、頑強有力。
宣政殿上，李元昊大大地誇讚了一番仁多黎廷——這兩年河湟地區的蕃部雖不時有異動，卻全數被鎮壓了下來，河湟地區有忠勇侯和汪洋將軍，河套平原則有安親王，大夏國的後方可謂堅若磐石。
褒揚讚賞罷了又有禮官高唱賞賜，以表對忠勇侯府的嘉獎、對老忠勇侯的追悼。
待到議罷朝事出來，朝中的知交都簇擁着黎廷說話，其中不乏奉承之辭。
仁多黎廷出了宣政殿、瞧見張元在前頭不遠處，拱手向諸位大人告了罪，抬腳去追張元。
忠勇侯府如今炙手可熱，張元雖是清高孤傲，卻也有心結交，因而回頭瞧見仁多黎廷時，還往回走了兩步到他跟前，同他拱手見禮。
黎廷還禮笑道：“久聞張大人大名，只因人在邊關，今日纔來拜見。”
張元聽得這一句，心頭熨帖至極，忙說謬讚，邀約道：“侯爺若是得閒，何不移步天香喝兩杯？”
兩人一拍即合，定下時辰後便分頭回家更衣了。
...
夜幕降臨，興慶府四郊都歸於寂靜，唯有城中長街燈火通明、人聲鼎沸。
長街一頭的東江邊，兩座高樓比肩而立，一座高大輝煌，正是東江酒樓；而另一座繁複華美，便是天香樓了。
比之東江酒樓的富麗堂皇，天香樓外頭掛了五彩的絹帛，隨着夜風嫋嫋而起，燈光穿過絹帛暈染開、比月色還柔軟些，像極了猶抱琵琶的少女。
張元和黎廷二人正臨窗而坐，俯瞰長街華燈，傾聽東江濤聲。
黎廷端起酒壺滿上一杯，笑道：“許久不回興慶府來，聽着這鶯歌燕舞，喫着珍饈佳餚，實在有些樂不思蜀。”
張元恭維道：“侯爺爲我大白高國鎮守邊疆，是不世之功；我等得了侯爺的庇護，才得在此處苟延殘喘。”
黎廷飲盡一杯，只覺得酒香馥鬱，修長的手指輕輕地瞧着桌子，忍不住輕嘆一聲。
張元見他年紀輕輕便唉聲嘆氣，忍不住笑道：“不知侯爺有什麼心事？”
黎廷回過神來，笑着掩飾道：“哪有什麼心事，不過過這樣的神仙日子，有些感嘆罷了。”
張元聽他推辭，不好多問，正好樓上有琴聲響起，四周的人聲漸漸低了。
仁多黎廷奇道：“這是怎麼了？”
此時周圍已靜了下來，黎廷的這一句清清楚楚落到旁人耳朵裏，有人笑道：“是花魁賀娘子來了。”
從前老忠勇侯在時，仁多府上家教甚嚴，黎廷雖未來過天香樓，卻聽過賀娘子的美名，不由得轉頭去看。