六月裏天氣燥熱，褚玉苑裏的銀杏蓊蓊鬱鬱、亭亭如蓋，茂密的枝葉篩過驕陽，在地上投下一片片清涼的綠蔭來。
狄青原在廊下看書乘涼，忽而聽得門上吵鬧、才聞聲來看——外頭不知何人的紙鳶掛在了樹梢上，在苑外喋喋不休地要護衛還給她。
狄青索性伸手替她摘了那紙鳶，這頭正欲回屋去，卻瞧見百花走進來。
百花走到迴廊旁，拿起凳板上的書來，笑問：“這幾天休息的好嗎？”狄青側過身去、不與她正面相對，漠然道：“不太好。”百花聽他如此坦誠，反倒抬眸笑道：“哦？爲什麼？”
爲什麼？
前幾日他擔憂同行的將士而又不得消息，當真是晝夜難眠；最近他卻想明白了——延州自有知州和諸統制把守，哪裏輪得到他來操心，倒不如藉此機會休整幾天，養精蓄銳。
自此他便潛心滌慮、飽食終日，日子過得也快活；如此想來，倒真說不出爲什麼。
百花見他望着樹梢出神，想起方纔在門口忸怩作態的劉儀，忍不住出言打趣他：“獨居深院着實寂寞，明日我便着人挑幾個花一樣漂亮的姑娘送來褚玉苑。”
狄青聞言轉身，見她明眸流轉、神采飛揚，一襲海棠色薄紗裙耀如春華，脫口而出道：“西夏國還有比公主更漂亮的姑娘嗎？”百花聞言失笑，忍不住揶揄他：“你奉承人的本領倒還不錯。”
狄青見她笑逐顏開，挑眉道：“看來，公主很喜歡聽奉承話。”百花大大方方仰頭迎上他的目光，坦然道：“世間女子都愛聽奉承話，我自然也不例外。”狄青垂眸低笑：“公主若覺得這是奉承話，那我還是生平第一次說。”
百花七年前不過與狄青一面之緣，七年後再說起話來，竟然覺得比和劉偲相處還自在些。
算來狄青不過被關在褚玉苑中小半個月，她卻在宥州城中悶了兩月有餘了；先前耽於戰事而無心消遣，此時舊友重逢，才又有了些玩心：“你想出去散散心嗎？”狄青聞言抬頭，不置可否。
百花又道：“宥州城外有一處石崖山，陛下斥資百萬鑿刻了幾尊佛像。我來宥州這麼久都沒看過，你若是有興趣，我們便一道去。”狄青好整以暇地看着她，笑道：“公主不怕我趁機將你劫走？”
百花不理他，只往外回西花園去換行服，走到院門口還是忍不住回頭，面帶嘲諷道：“我怕你？”
...
石崖山坐落在宥州城南，石龕中大佛頭與山齊，盤坐江邊，垂眸微笑，慈眉善目，沉靜安詳；坐佛右臂上舉與胸前，手指自然舒展、成無畏印，左手置於膝上，自然下伸、成與願印。
此時夕陽西斜，宥州城外天高地闊、黃沙漫漫，從涼州詞中飛來的蒼鷹正搏擊長空，晚霞映紅了整片天幕，也將大地映出耀眼的金色來。
狄青從未在這黃土高原上恣意馳騁過，此時置身於這無邊無際的黃沙黃土中，登時覺得自己渺小如砂礫；耳邊呼呼的風聲夾雜着令人心安的馬蹄響，他所聽所見皆令他暢快至極，愈跑愈放開繮繩，幾乎要化作這荒原上的一道疾風。
不出半個時辰，兩人已瞧見大佛的模樣了：起初那佛像只如壁龕裏供奉的一般精緻小巧，隨着馬蹄往前去，那佛像越來越大，直到兩人停在烏延川邊，才見壁佛高數十丈、恢弘壯觀，實在令人歎爲觀止。
烏延川淙淙向前流去，兩人緩步走到河邊來飲馬，並肩站在這佛龕下仰望。
狄青從未見過這樣大的塑像，連聲贊着鬼斧神工，百花微微頷首、也嘆道：“置身於此山之下，縱是白丁，也要生出幾分向善之心。”
狄青分辯道：“石佛雖大，卻只能震人一時；若是普傳佛法，令國民生佛心，纔是普度衆生。此舉勞民傷財、卻無益處，正與佛法相悖了。”
百花聽他成見頗深，反駁道：“大白高國上下皆崇信佛教，民衆自願募資服役塑此石佛以積功德，何來勞民傷財一說？”狄青聞言挑眉：“貴國國主南徵北伐，連年挑起戰爭，諸國將士死傷數十萬之衆；如此殘酷暴戾，也是佛教所興嗎？”
百花聽他一番義正辭嚴，不由得冷笑道：“漢人只瞧得見我們南徵北伐，卻記不住党項人被迫遷徙、流離失所的日子。”狄青聽她語氣尖銳，不由得失神。
百花面露譏諷，語氣也尖銳起來：“怎麼，你們漢人比我們党項人高貴些麼？你們可以爲了擴張自己的領土而趕走其他人，而我們，連自願爲國家獻出自己的生命也不行麼？”
“幾百年來，我們都安於這片土地上，對中原王朝俯首稱臣；而你們的大宋的皇帝，卻連我們的棲身之地也要奪去。”百花轉身看着石崖山大佛，面上頗有自嘲之色，“是你們教會了我們，什麼是弱肉強食——要想保護自己的土地和子民，就要以戰求生；如今竟還指責我們好戰，真是荒謬可笑。”
...
從來沒有人告訴狄青，党項人是如何發展得如此壯大的。
他們佔據着這一箭之地，甚至還不如回鶻和吐蕃疆域遼闊，可這裏的騎兵，赤膊上陣去、馬革裹屍還，讓整個大宋爲之震顫、爾後心生忌憚。
這份視死如歸的背後，是暴戾恣睢、還是捨生取義？
夕陽掛在地平線上，斂去了熾熱的白光，只灑下柔柔的、淡黃的餘暉，土地的顏色愈發濃烈，如同油潤剔透的琥珀一般，流動着金色的光芒；四周漸漸涼了，不知何處吹來的風捲起了風沙，直吹到遠處去。
狄青轉頭望着百花額角鬢邊的碎髮隨着暖風飄散飛揚，晚霞柔柔地灑在她的臉頰、鼻尖和睫毛上，像是工筆畫上細膩的色料，而她，像是沙漠裏逆風怒放的曼珠沙華。
...
百花自覺失言，正闔眸懊惱着，不料卻聽得他低嘆一聲，似無奈、似妥協。
百花心下釋然、轉頭看着夕陽中風華正茂的少年，笑道：“我來宥州之前，陛下特意囑咐我‘延州新來的指使驍勇善戰，是個不可多得的良將之才；你此去邊關，若能與他相見，一定替朕轉達招撫之意。’”
狄青聞言也笑，又聽百花道：“該說的我已說了，也算了盡人臣之事了。”狄青瞧她鄭重其事，說的卻是這般戲言，不由得朗聲笑道：“我平生第一回受人招降，竟如此草率敷衍。”
百花側過身看着他，笑容輕盈而真誠：“身爲人臣，自然要盡人臣之事；但身爲故人，我尊重你擇木而棲，也尊重你心之所向。”
狄青聽她一句“故人”而心下慨然，復而笑道：“那貴國國主是否有過旨意，若我寧死不從，又當如何處置？”