冬日裏天亮得愈發晚，倒像是萬物都冬眠過去了。百花怕睡過了時辰，叮囑了琥珀每日卯正叫她。不料這日醒來，睜眼便瞧見窗上大亮，想是大家都睡遲了，一面抬手望那窗上一推。
窗外的白光登時湧來，百花抬手擋了雙眼，半晌才瞧清楚滿園的銀裝素裹，竟是積了一夜的雪光。皎月齋旁的梧桐掛了滿樹枝的冰凌，冬青的衛矛也只從冰雪中露出一點綠來，含羞帶俏似的。百花正喜不自勝，聽得有人推門進來。
琥珀推門進來見她正擁着被子看雪，走過來替她掛好紗帳，笑道：“今兒外面落雪了，比平日裏亮些，現下才卯正呢。”一面端過水來給百花梳洗。百花興奮道：“湖水凍住了嗎？”琥珀笑她：“興州沒有那樣冷的時候，這湖十年來都不曾凍過。”珊瑚也抱着衣裳進了裏間，笑道：“前幾日從庫房拿回的這件鬥篷今個兒正穿呢。”
百花見那大紅羽縐面的鬥篷鮮妍明麗，又用白狐狸毛滾了邊，頗爲俏皮可愛，笑道：“今兒是冬至，又落了雪，倒合穿紅色。”琥珀見她興致好，梳好髻又挑了支鎏金穿花戲珠的步搖插上，百花側了側頭，伸手去撥那墜子，臉上盡是小女兒的情態。
園子裏四下都有人在掃雪開徑，外院祠堂香爐裏已有了一炷香，百花想是爹爹上朝前來過，她也依樣燃了香，焚了紙。幾人出了祠堂，瑾瑜道：“梅園積了厚厚的雪，好看得很，咱們打雪仗去？”百花瞧着幾人都興致勃勃，便點頭應了。
滿園橫斜清瘦的梅枝都裹上了冰霜，梅朵迎着寒風傲然盛放着。百花穿着掐金挖雲紅香羊皮小靴、藕荷色的小襖，外頭披着大紅羽縐面滾狐狸毛的鬥篷，走在這白雪寒梅間，倒像是枝頭綻開的紅梅，映着雪色，分外靚麗。
瑾瑜一進了園子便團了雪球往琉璃丟去，琉璃側身一躲，那雪球正正砸在珊瑚袖口，濺了她滿臉的冰渣子。珊瑚恨得直咬牙、俯身下去捧雪，瑾瑜見了大叫着跑開，五人嘰嘰喳喳鬧作一團。等另幾個都跑累了，珊瑚還鬥志昂揚的，說要拖了瑾瑜過去堆成雪人，琉璃一聽也來了勁，起身鬧着要幫忙。
百花也鬧得累了，往一旁書上踮腳攀了幾支梅枝、走過暗香亭來；那亭後立着個花冢，百花將花枝靠在石碑上，又抬手拂去石碑上的積雪。
孃親，今日一過，阿皎就十歲了。
回了皎月齋，幾人身上都溼透了。琥珀忙拿了衣裳來給百花換，珊瑚也灌了湯婆子塞到她懷裏，再蓋上狐狸毛的毯子；百花洗了臉，便倚在美人靠上看禮單、喝着棗兒熬的江米粥，旁邊一碟子雞油卷下飯。這頭還在喫着，珊瑚滿面喜色地跑進來：“皎月齋來客了。”
百花正貪這雞油卷，聞言被迫停了筷子；披了褙子才走到門口，一眼便瞧見明黃緞子的鬥篷，來人梳着單螺，帶着四蝶繞花的步搖頭冠，眼波流轉，顧盼神飛，不是衛慕沁又是何人。
百花提了裙角跳出去撲將到她懷裏、親親熱熱地拉她進屋，兩人往東窗下說話。衛慕沁道：“昨個兒夜裏便來了，早間去了寰丘祭天，現下才得空來看看你。”說罷拿起錦榻上的禮單，晃了兩眼、哂笑道，“這些個中等司的官吏也值當你親自擬禮單麼？”
百花掩了嘴笑：“是底下人擬的。庫房裏進進出出的東西多，我閒來翻看翻看，心裏纔有數；好些東西又是我沒見過的，正好拿來認認。”這頭正說着，瑾瑜就捧了大大小小幾副匣子進來，一一擺在小幾上。
其中有隻金絲楠木的匣子，雕的又是鎏金牡丹，衛慕沁伸手取過來，見上頭貼的紙箋寫着：兩色油青翡翠鐲頭；打開一看，不由得嗤笑道：“這是哪個眼拙的人擬的。這樣一件寶貝，別說五品大夫了；你就是送到定國公府上，他也不敢收啊。”
珊瑚幾個齊齊湊了過來，聽得衛慕沁道：“這哪是油青。這綠瑩潤鮮亮、水光滿溢，是頂稀罕的龍石種，也不怪你們沒見過；裏頭間一段冰種，水綠兩相交融，渾然一體，是太祖親賜的‘龍吐水’。”
“太祖過世時你才幾歲？說得跟親眼見他賜這鐲子似的。”
衆人聞聲望向門口，見李元昇不知何時到了皎月齋，身上玄青的大氅罩住他魁梧的身軀，倒顯出他眉目清晰、英氣十足。琥珀上前替他解了大氅，觸手覺得潤潤的，便放到爐子邊上烘着。
李元昇伸手將那鐲子取出來，只覺得玉胎細膩油潤、觸手生溫，果真是個好東西；他抬手將玉鐲套在百花的左腕上，笑道：“阿皎又長大了一歲。去年在草原上沒個曆法、錯過了生辰，這鐲子就當補去年的賀禮了。”琥珀訝異道：“今日是公主的生辰？我們竟都不知道。”
百花赧然道：“生辰哪有冬至要緊，我沾着賀冬的喜氣也就夠了。”李元昇笑道：“今年我早早地備了禮，咱們看看去。”
校場早晨也積了雪，李元昇下了朝才吩咐人來掃開；厚厚的積雪堆在四周，中間掃出了半裏的空地。空地上立着一匹高大的駿馬，通體棗紅，頭細頸高，身上打着植鞣的馬具。
百花雀躍着，高喊道：“是我的小紅馬，竟長得這樣大了！”
衛慕沁忍不住低嘆道：“好一匹大宛馬。”李元昊笑道：“難得這馬兒和阿皎投緣，服她得很。去年留在鄂爾多斯了，前幾日才着人送了來。”
百花沒聽得二人說話，只兀自端詳着小紅馬，這邊撫着它油亮的皮毛跟它說話，轉頭又瞧見植鞣刻花的箭筒裏插了數十支翎羽箭；她抽出一支，瞧見那箭上烙了西夏文的‘百花’，一時又是躍躍欲試；一時又愛不釋手，不忍折了。
李元昇看着百花躍躍欲試的模樣，驀地想起十數年前的冬狩來——那個時候，衛慕沁還是鮮衣怒馬、烈焰紅花，便提議道：“天還早，咱們去興州城外跑一會兒，再回來開席也不遲。”百花也興致勃勃地回應。三人各駕一騎，並上珊瑚、都羅一行七八人，浩浩蕩蕩往城西去了。
興州城背靠着賀蘭山，往西便去到賀蘭山腳。賀蘭山西側地勢和緩、沒入高原，東側峯巒重疊、峽谷險峻。
衛慕沁和李元昇都放開了手腳地跑，百花卻心有慼慼，微微緊了繮繩，讓小紅馬稍緩些，便落在兩人後頭。衛慕沁的長髮並明黃的束髮綢帶一同飛揚起來，颯爽之極；她扭頭與李元昇說些什麼，李元昇聽罷朗聲大笑，那笑聲被風吹到四處去。
在郊野獵山不比圍場冬狩——野獸們並不成羣結隊地出現，即便出現，也是在人跡罕至的地方。此時林子裏竄過一團黑影，衛慕沁和李元昇齊齊來了興致，取弓、撘弦、出箭，一氣呵成。追趕間百花也跟了上來，穩穩地開弓，射出她的翎羽箭。
數枝飛箭穿過林木，不想那小獸靈活，沒被傷着半分，幾人正欲再射，卻見樹林間飛來一支箭，不偏不倚地扎進黑影中去。林子裏跟着出來幾人，一水兒地騎着高頭大馬；爲首的少年下馬見禮，舉手投足解釋神採英拔、意氣風發；身旁又跟着一少女，穿着淺慄色的行褂，頭上也用同色的毛料束了發，和那少年眉眼間有六七分相像，顯得英姿颯爽，如秋楓紅葉一般。
衛慕沁低聲道：“是忠勇侯府的小侯爺，喚作仁多黎廷。”仁多黎廷的護衛提了那小獸過來，竟是一隻麻色的野兔，衆人瞧着齊齊笑了出來。李元昇笑道：“小侯爺愈發成器了，騎**進、政務上也有了些心得，近日總聽得陛下誇你。”
仁多黎廷不過舞象之年，說起話來倒是不卑不亢：“陛下抬舉忠勇侯府罷了。倒是百花公主，國學司一番見地，教滿興州茶餘飯後談到今日；舍妹早有心結交，不想帖子遞了過去，卻始終沒個音訊。”
百花忙請罪道：“實在是各府遞來的帖子太多，我初來乍到，生怕言錯行差，只好一併推了。”那少女笑道：“幸而今日遇見了，要是再過兩日，難保不會心生怨懟結下樑子了。”衆人聽了都是笑。
一行人又說了一會兒子話，將那野兔放了才返程。分手時仁多小娘子特意打馬到百花跟前，邀她同去冬狩。
李元昇一行回到城裏是，夜幕已拉下來了。外頭寒風凜冽，府中各處的地龍都燒得旺旺的，一進了正廳，任誰心中都是洋洋的暖意。
三人回屋換衣裳的功夫，琉璃已吩咐擺好了飯。李元昇特意吩咐廚房做了生辰席面，有芫爆仔鴿、掛爐山雞、生烤狍肉數樣大菜，並芝麻卷一道、山雞絲煨的燕窩一道，再煮了一碗竹蓀雜菌湯的長壽龍鬚麪，熱熱鬧鬧擺了滿滿一桌，色香俱美、教人食指大動。
開席前女使春梨正好捧了匣子來，衛慕沁遞到百花手上，頗有歉意道：“這回沒能提前備下賀禮，只得臨時抱佛腳、討個彩頭，來年一定補上。”
百花打開那匣子，見是一方青綠松花江石的硯臺，墨池雕作蓮葉狀，池邊有一小孔，四周刻了蓮花紋；硯臺下面又有一鏨花鎏金的匣子，卻不知是何物。衛慕沁道：“這是一方暖硯，這小孔內注了水，匣裏再燃上炭火，墨便不易凍住了。”
西北天冷，研了墨只片刻就結上薄薄的冰；再用筆去舔墨，墨反而將筆也凍住了。百花如獲至寶，嘆道：“好精妙的東西，倒不知是誰想出來的。”衛慕沁笑道：“橫豎就是修內司那些人，這些心思倒活泛；如今放眼大夏國，只你最合用這個了。”
這頭細封氏又捧了酒樽來，說是新釀的葡萄酒，只窖了幾月，馥鬱香甜、利口得很。三人貪嘴喝得多，便愈發高興，不住地說起話來。
百花問起午後遇上那少女，衛慕沁道：“那是仁多黎廷一母同胞的妹子，閨名楚清；人倒和這文靜的名兒搭不上邊，雷厲風行、有幾分老侯爺的果決。”百花擱了玉箸追問。
衛慕沁正待與她細細說來，卻聽得春梨前來提醒她入宮，只好道：“大妃今兒下了懿旨宣我進宮呢；再晚宮門就下鑰了。”百花聽了悻悻然，卻也不好留她。
送走了宮裏來接人的車輦，父女二人便望小洞庭走去。
百花好奇道：“沁姨不在興州城，怎麼對王公貴族的事如數家珍？”元昇笑道：“國都十年前才從西平府遷往興州，她打小就在西平府，自然什麼都知道。”百花忽而想起她說早間去寰丘祭天、如今又夜宿大妃宮裏，因而問道：“那她同大妃有舊嗎？”
李元昊笑道：“哪是有舊，她是大妃一母同胞的妹妹，是太後嫡親的侄女。”