崇慶殿裏,春光正好。
朵兒侍奉着玉姐,正翻看當季新衣。皇後之服，翟衣如何、常服如何、大袖衫兒又當是怎樣,繡個甚樣的紋樣、繡幾隻鳥兒幾朵花兒，甚能繡、甚不能繡,一一在典。配着的首飾也有定製,鳳釵幾尾，花釵幾樹,皆不好亂的次序。
玉姐雖能做許多主,這衣衫首飾上乃至於妝容上頭，卻不敢狠特立獨行。一則她自家不喜,二也是九哥並不好,三則一旦奇裝異服,恐也不是甚個好兆頭兒。她至多是喜歡些個南方流行的精巧首飾，好江州一帶刺繡式樣而已。
這一回看的卻是些顏色頗豔的衣衫，朵兒因玉姐好個淺綠、湖綠、月白，常拿來做上衫兒，不由道：“娘娘平常不好這些個的，這回怎地又要弄這些個顏色來？”
玉姐撫那硃紅大袖衫兒上的金絲繡紋兒，嘆道：“大郎都要娶新婦了，我怎還好做年輕樣兒，總要顯老成些兒纔好哩。往後也是這大袖衫兒還好穿上一穿，旁的，也要做些玫色、紫色的衫兒、褙子了。我也只好趁這幾年，狠狠穿它一穿，往後便穿不得了。”
朵兒亦是看着章哥長大，想章哥今年十三歲，九哥與玉姐千挑萬選，果是擇了於薊的曾孫女兒、亦是梁宿之曾外孫女的於氏。卜筮皆吉，命欽天監擇定吉日。因有先前欽天監監正故事，如今這欽天監監正皆自太學生內選。太學生自入太學，學便是公忠體國。辦事極是認真，擇卜的放定吉日乃是在十月裏，再半年便是了。
於氏與章哥正同年，還未到及笄的歲數兒，總要再過三、二年，纔好與章哥辦喜事。是以玉姐說“我也只好趁這幾年，狠狠穿它一穿，往後便穿不得了。”
朵兒道：“娘娘才搬進東宮那會兒，宮裏的妃子、才人們穿紅着綠，鮮豔得很哩。”
玉姐道：“那如何能比得？若她們都有了兒媳婦時，你再看她們還要不要穿成那鮮豔模樣。”
朵兒道：“總還有好些年，娘娘可意地穿便是了。這會兒又嘆個甚的氣來？我看娘娘平日裏也不很穿這豔色。”玉姐笑道：“這倒也是了，我只想，章哥有了媳婦，我非但豔色不能穿了，嫩色了穿不了了，畢竟上了年紀了。”說便撫着臉。
朵兒道：“娘娘不用摸，我今早纔看的，連個細紋兒都沒有，”又側耳一聽，“大姐兒好醒了哩。”玉姐忙說：“抱她來我瞧瞧。”朵兒道：“恁多孩子，娘娘只心疼大姐兒一個。想是兒子多了便不稀罕了。”
她兩個正看大姐兒時，於向平卻急步走過來，垂手立在一旁，待玉姐將大姐兒與乳母報了，方湊上前來，道：“娘娘，慈明殿那位，病了。”
皇太後自退居慈明殿裏“安養”，平素也不缺衣少食，也無人朝打夕罵，只是沒幾個人往前奉承。二十一娘有心侍奉他，卻有九哥發話，不許叫她教壞了二十一娘，二十一娘性情溫順，便也不與兄嫂強爭。節慶之時，也要請她出來露面，陳烈之妻每逢此時，也要往來看她。淑太妃恐她生事，每她出來，便也與王氏一道在她左右，名爲跟隨，實有監視之嫌疑。
雖如此，皇太後也錦衣玉食榮養數載，如今一朝病了，帝後二人少不得親往探視。
玉姐與九哥到時，御醫已把過脈來。診得是油盡燈枯之症，也是鬱結於心之故。九哥並不說話，玉姐便說：“好生將養，未必不能養回來，不拘甚藥，只管用來。”
御醫聽她這話兒，也只是要皇太後不死而已，心道，這確是難了，壽數兒盡了，回天乏術。想這帝後二人待皇太後不過面子情份，又想皇太後生事，能有這般下場，也算是不差了。自孝愍太子至於今上，兩對夫妻都能叫她得罪個透，也是能耐了。這卻也好，不用怕治不好皇太後，連累得自己被遷怒問罪了。
口上卻說：“臣盡力。”
諸人皆知皇太後行將不起，卻也假模假樣兒照顧她，過不半月，御醫說與玉姐：“實是不成的，便在這兩日了。”
九哥道：“宣長公主們來見過太後。”語帶着臨終道別之意。
玉姐心道，他是真個不待見這個皇太後的。便又說：“叫大郎他們兄弟也來，使人出宮去，非止是長公主們，便是三娘，也要來的。孃家人兒也須來見娘娘一面兒。”
一時諸人齊到，聚於皇太後牀前。皇太後原本病得乾瘦，此時雙目卻突然有了神彩，一雙眼睛亮得瘮人，直直看着淑太妃：“你們害我至此，如今卻好做個好人！”
淑太妃喫她一瞪，嚇得連退三步才叫小宮女扶住了，勉強道：“各人有各人的緣法，修各人的福份。你種的甚因，便有個甚果。”
皇太後道：“究竟是我的種的，還是你們種的？！我原當家業美滿，兒孫滿堂，是你們！你們家貪心！想叫你兒子做太子、做官家，元後卻又有嫡子，你扶正不成，只好拿我來頂缸兒做填房，去做現成的娘！叫我去做個惡人，弄壞了太子，好叫你兒子登基！我過來，幾十年，你何曾敬過我纔是天子嫡妻？！究竟誰纔是惡人！我死後必訴於閻王，看究竟是誰先造的孽？！我在下頭等你們都下去了對質。”
淑太妃叫她說住了，欲待爭辯，她卻又看向王氏，道：“你的丈夫，誰個弄死他便找誰去！他自家七災八病，你做妻子的侍候好了，還要怪我不成？他死前在你們手裏，可不是在我手裏！你道怪了我，你便沒個失職之罪了麼？不定與他煎藥的人弄了甚毒藥餵了他哩！休想推我頂罪！”
王氏眼睛都紅了，叫道：“若非你與一碗冷飯！”
皇太後冷笑道：“你們都是三歲的孩子，我與甚你們便喫甚？人家怎活得好好的哩！尋常連口茶水喝過了都要吐一回，道我沒瞧見麼？你們不過是想要個好名兒，又要弄壞我的名聲罷了！呸！”
王氏也叫說得噎住了，她與淑太妃本非愚笨之人，實是皇太後所說，乃是戳中了她們心中那點心事。又在帝後與諸多晚輩面前，十分下不來臺，一時面紅耳赤。
皇太後卻又將眼睛移到九哥身上，九哥自以行得端、站得正，夷然不懼，上前一步道：“娘娘自是問心無愧的。從不欣喜做了皇後，從不曾受人叩拜，從不有一絲得意，從不想着魯王遠大前程，也從不爲難兒女的。真個是一代楷模。”
聽得諸人都驚呆了，只道這話兒當是皇後說出來的，怎能是官家說的？
玉姐心道，你這幾句話兒，憋了足有十幾年了罷？叫記下來，可有你受的。欲待與他圓一圓，卻聽九哥道：“娘娘放心，舅家人，我自會照顧得，必不令絕了香火。”玉姐聽他這般尖刻，一句話兒也說不出來，只得附皇太後耳邊道：“您放心，您該得的，一絲兒也不會少。”旋即追着九哥出來了。
九哥帶着怒氣，道：“她猶不知悔耶？！若說孝愍太子礙他道路，則趙王何辜？爲難你時她也不曾手軟，不過是佔着先帝妻子的名份而已。既得其利，不思感恩，反說委屈。”
玉姐默然，她卻是有些兒明白皇太後之心，初一時確不是她能做得了主的，此後卻是受故去的太皇太後轄制，一步錯，步步錯。更言的是，九哥又有那樣一個親生母親，申氏實是做得太好了，兩相對比，九哥更不喜這個嗣母。
想而又想，玉姐道：“她也只有這幾日了，便讓一讓又能怎地？她如今也只有嘴上痛快了。”九哥低聲道：“我只是不忿罷了。”兩個慢慢走向前去。
皇太後發這一回話，實是迴光返照，當日便崩逝了。九哥命治喪，卻又比出元後與太皇太後之例，減其份。彼時李長澤休致，丁瑋便上來奏道：“皇太後之喪，豈可低於皇後例？”九哥道：“則又如何可高於元後？”丁瑋道是他記着皇太後欲行廢立之事，上前道：“如此，可於諡號上做些增減。”
九哥想着一回，道：“也罷。”於是，皇太後除卻慣用的一個“孝”字而外，其餘如慈、惠、端等美諡皆無。便是陳烈，也不曾爲她爭執。太學生原是好憤激的，亦三緘其口，皆爲其曾欲助逆。
玉姐卻曉得，九哥並非爲着皇太後不喜九哥，九哥纔要如此待她，實是爲着皇太後先時非己所出之子不慈之故。然九哥得爲天子，她能做皇後，卻又是因着皇太後將先帝之家攪亂，這個中因果已是理會不清。皇太後生前說孝愍非她害死，臨終之言，玉姐倒也肯信她幾分，這個話兒卻不好輕易說，一旦說了，立時又要生出事端來，頭一個爲難的便是王氏了。
是以玉姐只與九哥道：“大郎放定的日子，該當往後推一推了。”
作者有話要說：皇太後的開頭，太皇太後與淑妃這些人也要負一定責任的。當然，九哥和玉姐後來也跟她有很大的隔閡就是了