幾匹深色的駿馬在夜空下流星般飛快奔馳着，鐵蹄濺塵，銀鬣乘風，一線線黃色的灰塵在京郊黃土官道上霧樣瀰漫開來。
劉子毓打馬在前，悽清的月光灑照在那身繡着各色章紋的玄色袞袍上，他不停揮動手中的馬鞭，深黑的瞳仁半隱在額前不停晃動的玉珠後，雖看不清神情，但在珠子晃過的一剎那，可以清清楚楚地發現，此時此刻，那威嚴尊貴如神祗的面容，已經接近崩潰的邊緣……
“臣今日冒死直言一說，您的寵愛，非但給不了柔止絲毫幸福，還會讓她陷入各種危險之境……”
“皇宮這個地方，說難聽點，不過是個虎狼穴，權利窩，這裏面的每一個人都在相互角逐廝殺，而在這些看不見的角逐廝殺中，陛下您敢保證她不受一點傷害嗎……”
您敢保證她不受一點傷害嗎！
您敢保證她不受一點傷害嗎！
耳邊的風呼嘯而過，東二街口、北武門、承乾樓、重重金殿的黃瓦紅牆在他眼前一閃而逝，劉子毓瘋狂地抽打胯/下的坐騎，凌亂而迷濛的視線中，除了明瑟說過的話像刀片一樣割在他的心尖某處，還有就是無數個聲音在不停問着自己——
果兒，果兒，我說過要保護你，一直都是這樣說，然而，我的保護，最後竟然是這樣？！
汗水自劉子毓的額頭一直滑過他緊繃的脣角，徹底抵達皇宮時，時辰已經是戌時末刻了，夜色蒼茫，一路跪喊萬歲的聲音不絕於耳，劉子毓行至內院的時候，馬匹還沒聽穩，他便扔下手中的馬鞭，頭也不回地向慈安宮跑去。馮德譽並幾名侍衛僕從一路尾隨，匆忙的腳步聲響徹一道道迴廊和御階，劉子毓跑着跑着，忽然，他又停了下來，緊繃的薄脣艱難地張了張，他側過身，聲音乾啞而絕望地問：“她平時處置宮女太監的地方一般在哪兒？”
不消說，這聲問話是針對身後的一名宮婢發出來的，也就是之前向劉子毓匆匆稟報的杏衫女子。宮女名叫詩葉，是慈安宮的一名司寢女官，也許沒有人知道，這位宮女表面是太後身前的一名貼身侍婢，實際卻是多年前劉子毓安插在太後身邊的一名心腹和眼線。詩葉一愣，本來以爲皇帝會直接去慈安宮要人，這麼一問，才馬上驚覺過來：“回陛下，西配殿的一處耳房是太後通常處置和受審的宮女太監的祕密之所……”
話音剛落，劉子毓袍角一提，人已經踏上了重重漢白玉臺階，徹底消失在配殿的某個轉角處。
※※※
燭火閃閃搖動，蠟淚順着碟子淋淋漓漓淌下來，一滴又一滴，淌滿了漆着紅色的烏木小圓桌。淡青色的火焰裏，一股一股嗆人而窒息的煙味在屋子裏裊裊上升，天氣很熱，依舊是那間密不透風的小耳房，柔止動也不動地躺在中間一張木板做的刑牀上，手和腳被捆得死死的，就像許多年前母親心珠受刑時那樣，沒有掙扎，沒有喊叫，她只是平靜而麻木接受着這毫無人性的處置和刑法。
“等一下，這個賤婢，哀家不是要讓她寫信麼？若是你把她的手給弄壞了，呆會她還怎麼拿筆寫字？”
“是，娘娘聖明，那麼……娘娘打算如何處置這名賤婢呢？”
“……呵，哀家聽說，她母親以前在宮中做內人時，不小心得罪了那姓萬的女人，最後，姓萬的女人將其悶斃處死，哎，只可惜啊，還是沒死成。”
“娘孃的意思是？”
“哀家意思是，這子承母業，既然她如此頑固，那麼就讓她和她母親一樣，也體驗體驗這被悶斃的滋味吧……記住了，你們要把那沾了水的桑皮紙一張一張給她往臉上貼，直貼到她點頭答應爲止……”
這是半個時辰前太後和阿兮的一段對話，沒有用針挑指甲，而是改用這種貼加官的私密刑法逼着柔止寫那封信，柔止躺在刑牀上，被捆的右手緊緊捏着的，是裙間的一塊蘭花形羊脂玉佩。玉佩的青色流蘇穗子一直拖墜到了地板上，隨着柔止臉上每加一張的桑皮紙而不停搖擺晃動，這種殺人不留痕跡的刑法可謂狠毒之極，此時此刻，從柔止不停起伏的胸口來看，她的呼吸已經越來越困難、越來越微乎其微了。
“哀家再問一遍，還是不肯寫那封信麼？”太後端坐在椅子上，冰冷的目光在望着柔止時露出一絲不耐煩的神色。
柔止依舊沒有點頭，她只是緊緊、緊緊捏着手中的那枚玉佩，彷彿聚集了一個人畢生的力氣，玉佩的棱角已經深深嵌進她的掌心，不一會兒，指縫間也透出了血紅的顏色。
“真是個倔強的女人！”太後勃然大怒，道：“你們還顧忌什麼，給哀家繼續貼，哀家就不信，她真的會寧死都不寫那封信……”
一名太監應了聲“是”，將手中浸溼的桑皮紙往柔止臉上輕輕貼去，然而，剛要蓋上去的時候，他的手又停了下來，太監看着不停起伏着胸口的柔止，吞了口唾沫，轉頭朝太後小聲道：“太後孃娘，這已經是最後一張了，如果這張下去，這薛尚宮肯定會一命嗚呼，娘娘，真的……真的要貼上去嗎？奴才怕萬一皇上追查下來……”太監的聲音隱隱有些發抖，誰都知道，當今的這位皇帝陛下是個以殺戮爲樂的殘暴君主，如果有天發現自己寵愛的女人竟死在自己的手裏，那後果，他連想都不敢想。
然而，這話聽在太後的耳朵裏，竟是別樣的刺耳與糟心，試想她將他養了那麼多年，親手將他扶上了龍御寶座，到頭來，不僅沒有得到他絲毫的孝順和愛戴，反而有天會爲了一個賤婢和她翻臉破裂，這口氣越想越不愣，太後直氣得罵道：“這飲水還得思源呢！呵，哀家就不信，爲了一個女人，這白眼狼還敢給哀家大卸八塊不成！”說到最後，斜睨着柔止越發恨得失了理智：“哼，老實說，哀家倒還真想看看，爲了這女人，他究竟敢把哀家弄到什麼樣的地步？好吧，既然她不肯寫，哀家也豁出去了，看最後是她命硬還是哀家命硬，你們怕什麼，橫豎天塌下來有哀家頂着，你們只管給哀家執刑就是！”
太監無法，只得將最後一張桑皮紙再次向柔止臉上貼去，而這個時候，柔止的呼吸已經細如遊絲了，太監貼完了最後一張紙，剛要轉過身，忽然，旁邊的阿兮驚恐地大叫一聲：“噯喲，娘娘，您看！好像有點不對勁！您看！”
她睜大着眼，手指着柔止的腿部，衆人齊齊望去，卻見一股鮮紅的血液自柔止大腿流了出來，蜿蜒的血水浸溼了她多褶的絲質裙裾，觸目驚心弄得下面的刑牀到處都是，太後一怔，人還沒有反應過來，這時，外面耳旁的殿門前，又傳來一道驚恐而戰慄的傳報聲：
“皇……皇皇皇……皇上駕到——”