來了！
會客室裏枯坐的卡魯索與薩特里亞眼角微微一震，彼此交換眼神，笑容依舊熱誠爽朗，只是吐氣的時候彷彿輕嘆。
伸頭縮頭，終於等來了這一刀。
他們下意識的抬起頭來，微微起身，看向門外的...
季覺坐在霧隱礁最西面那座廢棄燈塔的頂層，膝上攤着一本泛黃的《海蝕紀年》，指尖輕輕敲着書頁邊緣，像是在數秒。窗外，無盡海的浪頭正撞在礁石上炸開雪白碎沫，風裏裹着鹹腥與鐵鏽味——那是昨夜剛卸下三船災獸殘骸的貨輪留下的氣息。
他沒穿協會發的銀灰長袍，只一件洗得發白的靛青工裝外套，袖口磨出了毛邊，左胸口袋裏插着三支不同型號的刻度筆，筆尖還沾着未乾的熒光墨。腳下地板吱呀作響，每一聲都像踩在某個人的脊椎骨節上。
樓下傳來雜沓腳步聲，先是靴子踏在鐵梯上的鈍響，接着是皮鞋跟敲擊水泥地的脆音，最後是一陣刻意壓低卻仍掩不住焦灼的喘息。門被推開時，帶進一股混着汗液與劣質雪茄的熱風。
“季先生……”
薩特里亞站在門口，沒進來。他身後跟着希馬萬，後者手裏捏着一份剛打印出來的公告，紙角已被汗水浸軟，微微捲曲。兩人衣領都敞着，額角青筋繃得清晰可見，像是兩根隨時會崩斷的琴絃。
季覺沒抬頭，只是翻了一頁書。
“嗯。”
一個字，輕得像海鷗掠過水麪。
薩特里亞喉結滾動了一下，往前半步，又硬生生剎住。他見過季覺三次——第一次是在三年前的千島鍊金展，隔着玻璃櫃看對方親手熔鑄出一整套活體共鳴器；第二次是在崖城碼頭，季覺蹲在污水橫流的裝卸區，用指甲刮下一塊鏽斑，當場寫出十七種腐蝕源成分分析；第三次，就是今天。
他知道這人不是不好說話。
是根本不需要說話。
“那份公告……”希馬萬終於開口，聲音乾澀，“您真要接手這次鑑定？”
季覺合上書，擱在膝頭。他抬眼，目光掃過希馬萬手裏的紙，又緩緩移到薩特里亞臉上，最後停在對方右耳垂上一顆痣的位置。
“你們信不過我？”
薩特里亞嘴脣翕動，沒出聲。
信不過？不。荒集七部裏，能認全災獸二十七種骨髓紋路、背鰭鱗序、尾椎分節異變的，除了天樞總院那幾個老古董，就只剩眼前這位。可問題從來不在技術——
“季先生，我們信得過您的眼睛。”薩特里亞終於開口，嗓音沙啞，“但信不過您的……規矩。”
季覺笑了。
不是那種和藹可親的笑，也不是嘲弄譏誚的笑。是一種極淡、極冷、彷彿冰層底下暗湧的潮水破開裂隙時發出的聲響。
“規矩？”他慢慢摘下左手手套，露出指腹幾道細密陳舊的灼痕，“我的規矩很簡單：東西擺上來，我看了，說了幾等幾品，就是幾等幾品。不改，不議，不補。簽了字，蓋了章，三天內出正式文書。過期不候。”
他頓了頓，指尖在膝頭輕輕點了三下。
“但——”
“但這次不一樣。”希馬萬脫口而出，又猛地閉嘴。
季覺卻接了下去：“但這次，你們拖了三個月尾款，壓了我六十七份原始採樣報告，刪了四十三處關鍵參數備註，還在合同附件裏偷偷加了‘以甲方最終解釋爲準’的霸王條款。”
他忽然站起身，從窗臺取下一小塊灰黑色碎骨——那是今早剛送來的一截霧隱礁特供的深海盲鱝脊椎，表面覆蓋着蛛網狀藍紋。
“知道這是什麼嗎？”
薩特里亞皺眉：“盲鱝？”
“錯。”季覺將碎骨湊近陽光，藍紋竟如活物般微微遊動，“這是被‘蝕骨菌’寄生後的盲鱝，菌絲已深入髓腔，但表皮尚未潰爛。正常鑑定會判爲三等B級，折價三成。”
他指尖突然發力，咔嚓一聲，碎骨應聲而斷。
斷面赫然泛出幽紫微光，細密菌絲如活蛇般蜷縮抽搐。
“現在呢？”
希馬萬倒吸一口冷氣：“……一等A級？”
“不。”季覺把斷骨丟進窗臺邊一隻燒杯，裏面盛着半杯無色液體。液體瞬間沸騰，蒸騰起淡青煙霧，“現在它是廢料。蝕骨菌活性超標，接觸空氣十五秒內釋放神經毒素，運輸途中已有三人出現幻聽幻視症狀——你們沒上報，也沒做隔離。”
薩特里亞臉色驟變。
“你們以爲我不知道？”季覺轉身，目光如刀，“你們以爲協會不知道？你們以爲……魁首不知道？”
他緩步走近，靴跟敲在地板上，一聲比一聲沉。
“杜爾昌貪的是錢。你們貪的，是命。”
空氣凝滯。
遠處海面傳來汽笛長鳴，像一聲遲來的哀悼。
希馬萬忽然撲通跪下，膝蓋砸在水泥地上悶響：“季先生！我們認罰！該賠的賠，該補的補，只要您肯接手這次鑑定，我們立刻付清所有拖欠尾款，再加三成違約金！”
季覺沒看他。
他走向燈塔中央那臺老式經緯儀——不是協會標配的浮空校準儀，而是百年前手工打造的黃銅器械，鏡筒佈滿劃痕，刻度盤邊緣甚至缺了一小塊。
他伸手，拂去目鏡上薄薄一層灰。
“起來吧。”他說，“我不收違約金。”
希馬萬一愣。
“我只收一樣東西。”
季覺轉過身，從工裝內袋掏出一枚拇指大小的青銅齒輪，邊緣帶着鋸齒般的豁口，中心鏤空處嵌着一粒暗紅色結晶。
“這是‘餘燼之心’的初代模型核心，胡鑑當年親手打磨的。他把它給我時說，真正能守住火種的人，不靠權柄，不靠名望，靠的是——”
他將齒輪按在自己左胸位置，那裏隱約透出微弱紅光，與結晶同步明滅。
“——敢把命押進去的狠勁。”
薩特里亞終於明白了。
這不是鑑定委託。
是投名狀。
是清算令。
是季覺替魁首遞來的一把刀，刀尖朝外，刀柄朝內——誰若接不住，就得自己割腕放血來試鋒。
“你們有三個選擇。”季覺聲音平緩，卻字字如釘入木，“第一，現在離開，去總部告我挾私報復，讓理事會再來一道申斥函。第二，照常排隊，等協會排到你們，大概明年春天。第三……”
他頓了頓，目光掃過兩人慘白的臉。
“——把所有被杜爾昌‘特批’過的素材清單，連同原始交易憑證、經手人名單、資金流向圖，今晚十二點前，送到我桌上。”
希馬萬手指劇烈顫抖：“這……這等於把鐵鉤區和霧隱礁的命脈全交出去！”
“不。”季覺搖頭，“是把你們的命，從杜爾昌的褲襠底下，撿回來。”
他走到窗邊，推開鏽蝕的鐵窗。海風猛地灌入，吹得他衣角獵獵作響。
“魁首說‘已知’，不是知道了事情，是知道了人心。”
“你們以爲他在看凌朔和凌六鬥法？錯了。”
“他在看誰敢把黑賬曬在太陽底下，誰敢把刀插進自己人的脊樑骨裏，誰……”
季覺忽然抬手，指向遠處海平線。
一艘漆着鐵鉤區徽記的貨輪正緩緩駛入港口，船舷上掛着鮮紅橫幅：“熱烈慶祝霧隱礁—鐵鉤區戰略合作圓滿成功”。
橫幅底下，幾個工人正往甲板上搬運貼着“特級災獸骨粉”標籤的麻袋，袋口鬆垮，灰白色粉末隨風飄散，在陽光下泛着詭異的淡金光澤。
季覺眯起眼。
“看見那袋粉了嗎？”
希馬萬點頭。
“那是用三十六具幼年災獸屍骸研磨的，摻了七種穩定劑和兩種致幻鹼。買家是天平商會的二級分銷商，合同寫的是‘飼料添加劑’。”
他忽然冷笑：“但天平商會的豬，不喫這個。”
薩特里亞瞳孔驟縮：“你……你怎麼知道？”
“因爲上週，他們送了三噸同樣的粉到崖城。”季覺淡淡道，“我嚐了一口。”
希馬萬雙腿一軟，差點再次跪倒。
季覺沒理他，只從窗臺取下另一樣東西——一捲纏着黑膠布的電纜，末端裸露出三根不同顏色的導線。
“今晚十二點。”他把電纜放在桌上，與那枚青銅齒輪並排，“導線接對，密碼正確，數據自動上傳。接錯一根，所有備份自毀。密碼錯了三次，整條西部走私鏈的物流節點圖，會在天樞論壇首頁置頂。”
他看着薩特里亞，眼神平靜得可怕。
“記住，不是我在逼你們。是杜爾昌死前，把你們的名字寫進了他的認罪書附錄裏。魁首留着沒發，就是在等——”
“等你們自己，把名字劃掉。”
門被輕輕帶上。
燈塔重歸寂靜。
季覺重新坐回椅子，翻開《海蝕紀年》。書頁翻動間，一張泛黃紙片悄然滑落——是張手繪地圖，標註着無盡海七十二處暗流漩渦，每處漩渦中心都畫着一枚微小的青銅齒輪。
最下方一行小字，墨跡新鮮：
【凌六的‘鏽錨’，凌朔的‘斷鏈’，還有……魁首的‘天平’。】
他指尖撫過那行字，忽然輕聲哼起一段荒集小調，調子荒涼，卻帶着金屬刮擦般的銳利。
窗外，夕陽正沉入海平面，將整片霧隱礁染成一片赤金色。遠處貨輪甲板上，那袋“飼料添加劑”的粉末被海風捲起，如一道淡金色的霧，無聲漫過欄杆，飄向燈塔方向。
季覺沒躲。
任由那金霧拂過面頰，滲入工裝袖口，甚至鑽進他剛剛翻開的書頁縫隙。
書頁背面，一行極細的鉛筆字正在緩慢浮現：
【蝕骨菌·變種·已活化】
他合上書。
燈塔裏最後一縷光，熄了。