各種幻境在神經元中遊蕩，令小四的意識逐漸趨於混亂，他想要掙扎出來，可是極度的倦怠，又使得身體無法動彈。
醒來吧，快醒來！
最後一絲清醒，在無盡的惡夢中沉淪，滑向無底的深淵，那是地獄的召喚。
手腳在抽搐，臉色在轉青，體溫在忽高忽低中下降，內臟器官發生功能性衰退。
潛意識裏，小四明白自己中毒了，但他不知道爲何如此之快，如此之深，以至於無力醒轉。
在他的身體抖動過程中，始作俑者沙蠍驚惶撤離，逃到幾米外徘徊不走，它們本能地感覺到了食物就在眼前，再也無法逃出它們的掌控。
再遠一點，2條幹癟的沙蜥，閃動蠟黃的眼睛，緊盯沙蠍們的下毒過程，識趣地沒有打擾對方，雙方似乎有着對敵的默契。
爲了食物，針對不同的情況，實施適宜的手段，它們天生就有這種能力。
最後一刻，小四的手胡亂地抓了抓，什麼稻草也沒有抓着，嘴裏冒出泡沫，身體逐漸停止了顫動，心臟跳動頻率明顯減緩，功能器官運轉遲滯，生命體徵出現了衰竭跡象，呼吸十分地微弱。
獵物不動了，氣息快沒了，很快就將失去力量，淪爲期待已久的美食。
感知到這一情況的沙蜥、沙蠍們，在原地轉起了圈，用原始的舞蹈，慶祝這一偉大的勝利，戰勝龐然大物的勝利。
沙，沙，沙。
十幾條沙蠍，2條幹癟的沙蜥，懷着興奮，爭先恐後地撲向獵物，想要去一口熱血，滋潤乾涸的身體，儲存維持生機的內脂。
清晨7點半，僅僅一個半小時，小四便在睡夢中永遠沉淪，在半清醒狀態失去了生機，落得一個屍骨無存的下場。
熾熱的陽光爬出地平線，無慾無求地掃清黑暗，帶給世間光明或殘酷。
相近的時刻，大漠北邊。
丙虎受到光線的刺激，很快就醒轉過來，看到滿臉笑容的牧良，不知發生了什麼喜事。
“文道兄弟，怎麼不早叫醒我”
“你受傷了，多睡一下沒關係，這個是多餘的戰利品，送給你了。”
牧良將一個腰帶拋過去，丙虎接過一看，有些不好意思道：“其它的我收下，火精石太貴重了，還是你留下修煉用吧。我在堂把總身上也搜到了不少錢財，想修煉的話自己購買就行了。”
“我知道，可是購買這東西需要登記，你眼下不便拋頭露面，先用着吧，我有這個好東西，用不着火精石了。”牧良掏出火珠揚了揚。
“那好，我暫且收下，來日有機會再報答兄弟。”丙虎倒也爽快，順手收起了，“輪到你休息了，我來站崗放哨。”
“有勞丙虎兄了。”
牧良沒再客氣，從藤簍裏抓出一把藥粉，尋了個背光的沙坡，灑下藥粉倒頭便睡下了。
等到牧良離開，丙虎開始整理自己的收穫，當角馬醒來後，又將馬匹與藤簍等物品移到遮陽處躲避光照。
上午9點，當陽光移到臉龐，牧良及時睡醒。
兩個人整理好行裝，又給角馬餵了點清水，取出摺疊草帽戴上，各乘一騎順利出發。
牧良心情大好，在火熱的風沙中，哼起了不知名的小調，逗樂了一貫嚴肅認真的丙虎，沉悶的氣氛一掃而空。
他不知曉，但他冥冥之中彷彿有預感，一個潛在的隱憂消除掉了。
因爲就在這段時間，遠在幾百公裏外的小四，已經成了一堆白骨。
成百的沙蠍，十幾只沙蜥，聞着血腥聚集過來，將一具屍體啃噬得乾乾淨淨，個個喫得圓滾滾，一個月都不必進食了。
滾滾黃沙，騰騰熱浪，滿眼全是單調的黃色。
兩匹角馬一前一後奔跑在沙丘背光一面，向北方快速前進，有了坐騎的兩人，比起步行快了將近兩倍。
中途作了兩次短暫停留，熬過了最艱難的白天，於傍晚時分抵達了一處灌木叢，遠離九城將近500公裏。
快要到達沙漠邊緣，遍地黃沙中終於多了一絲生機，除了偶爾能夠見到針刺叢，這次還發現了幾隻火雞，正在灌木叢附近啄食沙蠍，尖利的長喙連沙蜥都不敢爭鋒，生動演示了大漠裏殘酷的生存法則。
見到有人騎馬經過，火雞連蹦帶跳躲進了灌木叢，發黃的羽毛，與沙海、灌木混成一色，不仔細觀察很難辯認出來。
捱到晚上11點，地面溫度下降，兩人選擇了一處沙丘高地，準備輪流休息，養足精神，天亮前越過邊防哨卡，想辦法趕往沙連縣城。
牧良要想盡快返回皇城，就得找到老五，乘坐飛禽坐騎回去。
至於丙虎，癸安已經預先辦好了一張假名戶口本，牧良就帶在身上，分手時交給他就行了。
7月22日，凌晨2點。
牧良準時醒來，兩人喫飽喝完，將剩餘的清水，全部給角馬飲用，10分鐘之後快速趕路。
隨着臨近大漠邊緣，植被漸漸多了起來，不再是一成不變的黃色，青黃的草木夾雜其間，野生動物品種也豐富了不少，活動得更加頻繁。
兩人兩騎，並排在清亮的月光下奔馳，揚起了沙塵，驚飛了夜鳥，驚跑了沙蜥，一路向北而去。
兩人沒有覺察到，離他們20公裏的西邊，正有一支駝隊往南進發，目的地顯然就是九城。
也是在這個時間段，天狼幫追捕隊伍，通過乾龍會迴歸隊員傳遞消息，半途得到本幫隊員的接應，帶着幫主“黑刀”的無頭屍身，滿懷疲憊、悲涼、不甘與後悔，回到了盤踞的九城。
得到驚天消息的遼聖幫、乾龍會首領，無法置信地察看了“黑刀”屍體，沒有找到任何有價值的線索，不免生出兔死狐悲的警覺。
這種消息，知道的人太多，誰也無法強行封鎖，很快就傳遍了九城每個角落。
癸家皇朝的修士暗探混入九城，在幫會內部臥底的協助下，利用投毒一事引誘幫會首領帶隊追捕，通過各種陷阱與計謀，最後擊殺了天狼幫主“黑刀”，連逃跑的堂把總、壚把總都不放過，在追捕隊伍的眼皮底下幹掉了壚把總，致使堂把總生死未卜，端的是心狠手辣，趕盡殺絕。
接下來，整個九城居民全體集合，開始了大規模的排查，幫會首次打破自己定下的不問來者身份的規矩，對每個非幫會成員進行相互印證式的案底交代，無法佐證的，一律不得離城，待派人查清後，方能自行活動。
至於幫會成員，由於乙方身份的暴露，兩大首領親自審查手下的把總，一一談話留下記錄，通過的便協助首領往下清查，暫時懷疑的自行隔離，沒問題後才能上崗。
林狐參與了陵先生、弧澠之死的械鬥，雖無證據指認他與牧良有牽連，卻因同時搭夥沙王的駝隊來九城，成了重大嫌疑人，被重點看管了起來。好在沙王證實，他與另外幾人，並非從同一條暗線搭上關係，這才免了嚴刑拷打，什麼時候能夠獲釋，得查清楚再說。
一時間，整個九城人心惶惶，人人自危。
兩大首領，直接瓜分了天狼幫勢力，爲了自身安全考慮，不得已修訂了《九城令》，實施更加嚴格的管制措施。
重金檢舉之下，被剛掌櫃收買投毒之人，豁免死罪得了重金，剛掌櫃因爲居心叵測嫁禍於人，導致幫會首領被殺，爲了給原天狼幫成員一個交代，兩大首領將其斬首示衆，以平衆憤，這些都是後話了。
……
凌晨5點，大漠北邊，正是夜深人靜之際，風起沙揚，遮擋了視線。
兩騎立於一處高點，用望遠筒觀察前方3公裏外的邊防哨卡。
“丙虎兄，你對邊境情況比較熟悉，前方會是什麼佈置？”牧良詢問對方。
“我沒有在大漠駐防過，知道得不是太詳細，這邊的前突哨樓，相隔5公裏之遠，剛好在望遠筒觀察範圍內。在哨樓後面50公裏範圍，一般都有像沙火小鎮一樣的邊關小城，軍民混雜生活在一起，方便補充各類物資。”丙虎認真解釋道。
“怎麼穿插過去？”牧良徵詢這位專業軍人的意見。
“有3種辦法：1、這種前突哨樓一般3-4人，這麼多年未曾發生過入侵事件，基本等同虛設，這個時候很有可能都睡下了，即使從樓下經過，也不一定會被發現。2、我們馬快，從中間直接穿過去，箭矢對我們沒用，他們沒馬也跑不過我們，總不至於爲了兩個人放狼煙示警。3、最麻煩的是小城巡邏隊，他們一般4-5人一組，2個小時經過一次，比較容易碰上，兩人同等隨時可能會被發現。”丙虎就事實進行分析。
“第一種不可取，第二種太中間也不好，最好選靠近一座哨樓600米左右的距離，我一騎在前你相隔2公裏在後跟隨，一旦發現情況不對勁，就繞過這一段距離，從西邊30公裏外想辦法突破崗哨，想辦法前往沙卜州撫。”
牧良想想，從腰帶裏掏出一個紙筒遞給丙虎，“這是你的假名戶口，到了沙卜州撫，就以做生意的身份在那裏定居下來，想辦法結交當地一個小混混金三，不要告訴他任何事情，只要能通過他找到你就行了。”
“多謝文道兄弟相助，今後需要我怎麼做？”丙虎滿臉誠懇道。
“最好不要離開沙卜州撫，你唯一能夠依靠的只有元老罖府，你與你家人的生死，恕我無能爲力，如果方便的話，希望你在出證時，抹去有關我的所有痕跡。”
“誰都不願過朝不保夕的生活，我會慎重考慮的。”
“好，先過了眼前這一關再說。”
牧良說完，將望遠筒遞給丙虎，接過其遞來的青龍偃月刀，一騎在前慢悠悠地往前走去。