臧凡冷麪一哼，甩袖回屋，寧?不言，跟隨在後。
兩人一前一後走進書房，似乎要單獨聊一聊，不等白?靠近，臧凡用力將書房門一關，震響的力道之大，威懾得白?不敢冒然靠近，徒惹生厭。
她主動避嫌，退開幾步，轉身去堂屋收拾餐桌，準備刷洗。
今日勞作雖辛苦，但好在局面已經打開，若她之後能順利留下，便有機會將微敞的口子慢慢撕大，潤物細無聲，一切慢慢來，若急於求成，恐怕會適得其反。
白?身着單薄，蹲在院中棚屋下打水洗碗。
夜風有些涼，獵獵吹拂，掀起她青色素雅衣裙的一角，因雙手久久浸泡在涼水裏的緣故，她忍不住縮肩打了個冷戰。
但沒辦法，寧公子的居處不大，統共四小間，除去一間稍微寬敞些的臥房，以及書房浴房外，就只餘一間放置着軟榻和桌椅的用餐堂屋。
這幾日，她湊活睡在堂屋裏的軟榻上，勉勉強強得了個安身之地，但剩餘空間不足，容不得放置廚竈，若是燒火做飯或者洗刷碟碗，都不得不去院外的草棚裏。
天氣和煦時還好，若遇颳風下雨，不僅生火炊飯不易，濯洗清潔時也容易受涼。
所幸這幾日都是大晴天，初秋的溫度也遠不到酷寒的程度，不然她就算咬緊牙關也難以應付得來。
收拾完畢，白?將盤碗整飭放入櫥櫃裏，淨手擦拭時，注意到自己被搓紅的十指骨節，指尖冰涼，伸屈僵硬，不忍微微吁嘆一聲。
草棚裏，蕭瑟的秋風裹挾着她，裙角飛揚，髮絲凌亂，金黃的落葉飄滿院內各個角落，明日想要收拾乾淨，估計又要費一番力氣了。
突然的，一股無法言說的委屈情緒湧上心頭，白?用力呼吸了下，抬手朝着眼角扇風，仰起頭努力不叫眼淚往下墜落。
目光向上，瞧着天上星子那樣閃亮，她癡癡遙望着，不知爹孃化成了哪兩顆，守護陪伴着她。
她想念起留在京城的兄長，不是表親，而是她真正的嫡親哥哥。
兩人期久不見，書信未通，不知兄長如今是否已從貶官的頹悶狀態中振奮起來，還有嫂嫂、侄女，她們如今又過得好不好呢……
越是思念親人，心底越覺得酸悶。
白?斂袖抹了抹眼角，喟嘆一口氣後，身影落寞地步入屋內。
書房的燭火還亮着，她沒有貿然靠近，而是放輕動作給自己倒了一杯熱茶暖手，而後本本分分坐在離書房稍遠些的木椅上喝，全程安安靜靜，不影響任何人。
……
書房內，燭光曳動，兩道挺拔昂立的影子清晰映在牆壁上。
如今天黑得早了，此刻剛到戌時，天幕已經完全黑了下來。
臧凡慢吞吞喝完一盞菊花茶，火氣稍微消了消，開口詳問道：“她不是今天纔來的吧，前幾日你對她的考驗是什麼？”
寧?立在桌前，彎腰傾身，動作細緻地執着一把香匙，爲桌上的香爐添香料。
聞言，他動作不停，回覆說：“今日是第三日。首日考驗的是體力，我要求她將浴房裏見底的水缸添滿水，她應了下來。”
臧凡哼聲：“就她那瘦弱身板，能挑得動扁擔？”
寧?：“一趟自然是挑不動，但她聰明換了小桶，從竹屋到石溪來來回回折騰了五趟，費了多倍的腳程功夫，總算把一缸水倒滿。因在規定時間內完成考驗，第一關，算她過了。”
從石溪到竹屋是一段上山路，平日裏罕見上來村民，倒不是因爲寧?霸道限制了村民們的行動自由，而是山頂附近除去一些野兔，並無其他可獵的野味，兔肉不稀罕，集市上賣得相當便宜，所以當地人家都懶得費力，專門跑上山頂來守株待兔。
所以慢慢的，這片上山路區域便成了寧?平日練劍的地方，謹慎起見，他們佈置了警示鈴鐺與暗樁機關，以防不壞好心之人窺私靠近。
一般從溪水邊往竹屋去，只有一條狹窄山徑可通達，但那是繞遠的，若熟悉地形，挑水時可以直接走灌木叢方向，如此能省一半功夫。
那女人初來峴陽山，不熟路線，若爲節省體力，或許會去探探小路……
臧凡眯起眼，聯想到自己上山時注意到的那些被拆毀的機關，瞬間惱氣質問出聲：“寧?，你別告訴我……因爲怕她誤觸機關，所以你把我們先前佈下的暗樁機關全部剪了線？當初那可是費了好大的功夫才弄好的！”
嗓音太大，有些噪耳。
寧?擰擰眉，不覺此事值得臧凡如此反應激烈，回覆時語氣無波瀾：“既然可以避免，又何必傷及無辜？”
“……”
臧凡血氣上湧。
想到七八月份，太陽最毒辣的時候，他頂着日頭甘願過來做苦力，即便被蚊蟲叮咬得渾身是包，也依舊堅持留下幫忙佈置暗樁。
結果才幾月功夫，某人就用這麼個荒唐理由把機關全部拆了？
面對臧凡控訴的眼神，寧?神色平淡補充一句：“村裏那幾個孩童愈發頑皮，活動範圍越來越廣，萬一他們追逐玩鬧間跑上山巔，誤觸機關，我們不好交代。”
這才勉強算是個正當理由。
臧凡深深呼吸了下，皮笑肉不笑再問：“那，第二關呢？”
寧?放下香匙，手指隨意搭在燻爐的掛耳上，想了想，垂眼回答：“膽量。”
臧凡耐着性子繼續聽下去。
寧?平靜講述：“我差遣她殺一隻雞，給我做來喫，本意是想省事些，膽量與廚藝一起考覈，怎料她不爭氣。”
臧凡挑眉：“她沒殺成？”
沒殺成怎麼能留下？可若是殺了，又爲何會被說成是不爭氣？
寧?面容上短暫閃過無奈情緒，回答道：“她提刀費力，把自己跑累了還是追不到雞，最後好不容易抓住雞翅膀，又被撲騰的動靜差點嚇哭，最後折騰半天，把村裏人都驚動過來，她見人多更不敢動手。但……鄉親們質樸熱情，見狀二話不說直接上去，動手幫忙殺雞，我們都沒料到會出這樣的意外。”
臧凡問：“這麼明顯的投機作弊，你算她過關了？”
寧?遲疑了下，沒有言語。
臧凡簡直要被氣笑，叉着腰在屋子裏來回渡步，叭叭一頓輸出，詳細分析留下那女子的諸多隱患與弊端，誓要說服寧?，阻住他一時的鬼迷心竅。
寧?並沒有解釋更多，只說自己會妥當安排，明顯並不上心的樣子。
臧凡好不甘心，勢必要把這耳旁風吹起來，言之鑿鑿道：“她裝得那麼明顯，怎麼可能連只雞都不敢殺，分明身懷武藝，還學那弱柳扶風的做作樣子，動不動便紅着眼眶哭啼啼，刻意博取你的同情。”
寧?說：“她確實不會武藝。”
臧凡帶脾氣地反問：“哦，是我的眼力不如你？”
寧?手指有一下沒一下地點在桌面上，不想回覆無意義的問題。
臧凡忍不住聲音放大許多：“你爲何就非要留下她，難道就因爲人家長得美？是，這點我承認，那女子確實長得脫俗如仙姝，可你寧?何時是見色起意之人了？”
寧?說：“不是我非要如何，只是給她一個機會，至於她能不能通過後續考驗，一切還是未知。”
臧凡雙手抱臂，不屑言語：“行，我倒要留下看看，她究竟怎麼過得關，若你再行偏頗，有失公允，我定不依。”
寧?點頭，許他見證。
其實，他自認並未放水，剛剛講述出來的只是片面部分，還有一些，他不願對外透露。
實際上，昨日真正考驗到她膽量的並不是殺雞任務。
是他半夜舊傷發作，疼痛難耐，驚動到她後，她表現鎮定地爲他見血的手臂擦藥包紮。
她的從容就是膽量，故而第二關，他判她通過。
……
窗外圓月高懸，樹梢落葉，時候不早。
臧凡有些睏倦，仰起頭眯着眼，連打了三個哈欠，走到門口，順手推開書房的門。
嘎吱一聲，他正要跨步出屋，一抬眼便看到那張令他不喜的面孔正面直對。
明明對方坐離得足夠遠，並不妨礙他什麼，可臧凡就是忍不住心頭冒火，不爽得很。
又看她坐的位置，更不高興。
那可是他臨時留宿竹屋時會睡的地方，小榻上鋪的那牀氈子還是他買的，如今卻被鳩佔鵲巢！
原本就有情緒，眼下更是按耐不住想發作。
臧凡轉過頭，看向寧?，煩躁出聲：“她在這，今晚我睡哪？”
這是個棘手問題。
寧?認真思索，自認沒有偏向誰，只是根據眼下具體情況，提出最合適可行的方法：“竹屋空間小，容三人擁仄，要不今晚你下山去吧？”
這麼晚了，驅趕一女子孤身下山，似乎太不通人情。但對臧凡來說，這不過是多行幾步路的容易事。
聞言，臧凡梗着脖子，嘴巴動了又動，氣得一個字都擠不出來。
他對着寧?沒脾氣，專挑軟柿子捏，於是轉過脖子惡狠狠瞪向白?，目光洶洶威懾。
好似眼神在罵??你這個妖孽！
白?喏喏低下頭去，哪敢招惹。
只是心裏不服作想，有本事你對寧公子發火啊，只知道欺負嚇唬她算什麼？